Можно мне взглянуть на него? На Бога Парчового Одеяния Принц замер в недоумении, а Линвэнь торопливо добавила: Дайте мне всего один день! Если я призна́ю вину перед Небесным Владыкой, я больше никогда не увижу его. Не поймите меня неправильно, я ничего не замышляю, просто вчера, когда вы сказали, что он явился вам, я так удивилась Она покачала головой, взгляд её остекленел. За столько лет я ни разу не слышала, чтобы Бай Цзинь показывал своё истинное лицо.
Бай Цзинь его имя?
Линвэнь встрепенулась:
Ах!.. Да, хотя другие обычно называли его Сяобаем.
Сяобай?[9] Звучит как
Это оскорбительное прозвище больше походило на собачью кличку.
Да-да. Имя Бай Цзинь дала ему я, больше никто к нему так не обращался. Уверена, если вы назовёте его Бай Цзинем, он будет счастлив, с улыбкой ответила Линвэнь.
В легенде о Боге Парчового Одеяния возлюбленная юноши отнеслась к нему с пугающей жестокостью то ли ненавидела беднягу, то ли от природы была бессердечной. Однако Линвэнь вспоминала о нём с теплотой без особой нежности, но и без злобы.
Так что, вы позволите? Если опасаетесь, что я сбегу, можете связать меня Жое. Я ведь не бог войны и не смогу вырваться.
Сам не зная почему, Се Лянь ей поверил. Немного поколебавшись, он кивнул:
Хорошо.
Вместе они покинули дворец. На главной улице столицы бессмертных совершенный владыка как ни в чём ни бывало здоровалась с проходящими мимо небожителями тем бы и в голову не пришло, что под одеждой её руки скованы. Вскоре они натолкнулись на Пэй Мина, который как раз возвращался с дозора. Оба поприветствовали его и остановились на обочине, чтобы поболтать. Они перебросились парой любезных фраз, и Пэй Мин принялся сверлить принца взглядом.
Генерал Пэй, почему вы так на меня смотрите? насторожённо спросил Се Лянь.
Тот не стал кривить душой:
Признаюсь, ваше высочество, при каждой встрече с вами мне отчего-то неспокойно. Такое чувство, будто с любым, кто окажется рядом, непременно случится беда. Вот и сейчас я увидел Линвэнь в вашем обществе и сразу сердце зашлось. Линвэнь, вам стоит быть начеку.
С чего бы это? Ну и шутки у вас, генерал, усмехнулась она.
Се Лянь не знал, смеяться или плакать ведь на сей раз интуиция не подвела Пэй Мина.
* * *
Вернувшись в святилище Водяных Каштанов, принц издалека увидел Лан Ина: тот стоял, прислонившись к старому дереву напротив обители. В левой руке он небрежно крутил метлу, а у ног громоздился ворох опавших золотых листьев. Се Лянь некоторое время прищурившись наблюдал за ним, а затем, нарочито громко топая, направился к юноше. Лан Ин не оглянулся, но наверняка ощутил чужое присутствие. Он непринуждённо сменил позу, сгрёб листья в кучу и лишь потом развернулся с таким видом, будто только заметил приближающихся к нему Се Ляня с Линвэнь.
Опять подметаешь! Принц не удержался и потрепал Лан Ина по загривку, как ребёнка. Хороший мальчик.
Лан Ин не отреагировал. Се Лянь подвёл молчащую Линвэнь к порогу святилища Водяных Каштанов и сказал:
Он там
Открыв дверь, они увидели перед ящиком для подношений сидящего на корточках Циина, который пытался пропихнуть в щель золотые слитки. Принц торопливо оттащил его:
Прошу вас, перестаньте это делать! Правда, хватит. В ящике уже места нет, а я даже не придумал, куда предыдущие потратить!
Циин, приветствую, кивнула Линвэнь.
Здравствуйте.
Посреди комнаты на деревянной вешалке болталась скромная холщовая рубаха вернее, такой видел её Се Лянь. Линвэнь прошла вперёд и некоторое время пристально разглядывала одеяние, но ничего не происходило.
Господа, я бы хотела остаться с ним наедине, позволите?
Конечно.
Обе руки Линвэнь были крепко связаны Жое, и принц решил, что проблем не возникнет. Он потрогал Цюань Ичжэня за плечо:
Пойдёмте.
Теперь, когда он принял решение, принцу стало легче на душе. Тут очень кстати соседи подарили ему охапку фруктов и овощей, он отнёс их к столу и приступил к готовке. Несмотря на прошлые неудачи, Се Лянь был преисполнен решимости.
За несколько дней Цюань Ичжэнь, казалось, пообжился в обители Водяных Каштанов и стал воспринимать своё пребывание здесь как своеобразный отдых на природе. Он постоянно носился туда-сюда: то заберётся на дерево, то сворует тыкву, то поймает голыми руками рыбу или лягушку. Вот и теперь, стоило Се Ляню отвлечься, Циин немедленно стащил клубень сладкого картофеля. Когда принц нащупал на столешнице пустое место, то, обернувшись, увидел бога войны запада, с картошкой в зубах спешащего на выход, словно лиса из курятника.
Это ещё не готово, не ешьте!
Но Циин потому и нацелился на сырой овощ он отлично знал: после того как еда пройдёт через руки Се Ляня, она перестанет быть съедобной. Принц покачал головой и заметил Лан Ина, направляющегося в его сторону.
Лан Ин, ты свободен? Иди сюда, надо порезать кое-что.
Юноша собирался броситься в погоню за Цюань Ичжэнем, чтобы вернуть украденный картофель, но, услышав просьбу, без возражений отправился помогать на кухне. Лан Ин взял с разделочной доски нож и с усердием принялся строгать капусту. Се Лянь окинул его взглядом, после чего начал промывать рис.
Лан Ин, за время жизни в обители ты познакомился с разными демонами и божествами, верно?
И каждый был со своими причудами.
Ага.
Тогда позволь спросить: если бы тебе пришлось выбирать, кто из них, по-твоему, самый красивый?
Лан Ин, опустив голову, продолжал молча резать овощи похоже, он всерьёз задумался над ответом. Се Лянь вскинул брови:
Ну, говори. Просто скажи, что думаешь.
Вы.
А кроме меня? улыбнулся принц.
Юноша в красных одеждах.
Се Лянь с трудом сдержал смех и серьёзно сказал:
Я тоже так считаю. После небольшой паузы он продолжил: А кто, по твоему мнению, самый сильный?
Юноша в красных одеждах.
А самый богатый?
Юноша в красных одеждах.
Кем ты восхищаешься?
Юношей в красных одеждах.
Кто самый глупый?
Тот, в зелёных одеждах.
Принц засыпал мальчика вопросами, и то, как быстро он на них отвечал, говорило о живости его ума и отличной реакции.
Что ж, похоже, тебе действительно нравится юноша в красном. Его зовут Хуа Чэн, запомни. Так, значит, ты считаешь, что он хороший?
Сам того не замечая, Лан Ин начал орудовать ножом в разы быстрее:
Замечательный.
Как думаешь, стоит нам пригласить его в гости?
Да, конечно. Обязательно.
Вот и мне так кажется, однако его помощник сказал, что он в последнее время очень занят должно быть, что-то важное Наверное, лучше пока его не беспокоить.
Нож застучал по доске ещё громче, а Се Лянь, опёршись о печь, с трудом сохранял на лице серьёзное выражение. Вдруг из окна высунулась голова Цюань Ичжэня откусив от картофелины, он взглянул на Лан Ина и не удержался от комментария:
Ты слишком мелко режешь, будет невкусно.
А? Что ты сказал?
Се Лянь обернулся и увидел, что Циин прав: мальчик искрошил капусту в кашу.
О-о-ой, закашлялся принц. Холодное оружие тебе в руки лучше не давать!
Лан Ин промолчал.
Наконец, забросив в котёл разом всё, что имелось из продуктов, принц хлопнул в ладоши. Он оставил блюдо повариться пару часов и сходил проведал Линвэнь та и не думала покидать святилище. Тогда Се Лянь продолжил хлопотать по хозяйству: вытащил из охапки дров дощечку побольше и отправился в дом старосты, чтобы одолжить у того кисть и тушь. Затем уселся на пороге обители и, зажав в одной руке дощечку, а в другой кисть, призадумался. Когда подошёл Лан Ин, принц поднял голову и ласково спросил:
Лан Ин, ты умеешь читать и писать?
Умею.
А почерк у тебя какой?
Посредственный.
Ну, ничего, главное, чтобы можно было разобрать. Помоги мне кое с чем.
Се Лянь протянул мальчику дощечку с кистью и улыбнулся:
У нашего святилища нет таблички. Надо это исправить.