Немного поразмыслив, Линвэнь сказала:
Значит, ситуация изменилась. Либо силуэт, который вы видели, принадлежал духу безвинно погибшего, который вселился в демоническое одеяние.
Лан Ин с Цюань Ичжэнем неподвижно сидели на корточках, а Се Лянь и Линвэнь, как взрослые, скрестив руки на груди, стояли в стороне и с серьёзными лицами обсуждали сложившуюся ситуацию. Наконец богиня предложила:
Я думаю, лучше для начала доставить эти одежды ко мне, чтобы служащие моего дворца на них взглянули. Если это ничего не даст, попросим помощи на следующем собрании: на вышних Небесах наверняка найдётся кто-нибудь сведущий.
Согласен, кивнул Се Лянь. Однако дело поручено нам, и хорошо бы довести его до конца. Вдруг Бог Парчового Одеяния действительно здесь? Тогда мы попытаемся найти его. А если к завтрашнему дню у нас ничего не выйдет, я передам вам вещи. Всё-таки это наша ответственность, а не дворца Линвэнь.
Ваше высочество, к чему такие церемонии? Кстати, если вы собираетесь отправить одеяния завтра, понадобится уже сто одно.
На три больше? Почему? опешил Се Лянь. Вы подозреваете, что с нашими одеждами тоже может быть что-то не так?
Нельзя исключать такую вероятность.
Се Лянь приподнял рукав своего даосского халата, потрёпанного настолько, что торчали нитки:
Я ношу этот халат уже почти пять лет, он самый обыкновенный. Одежду, которая сейчас на Лан Ине, я недавно купил, но нельзя сказать, что он беспрекословно меня слушается: просил отдохнуть он пошёл рубить дрова, велел остаться дома увязался за нами. Так что его костюм тоже в полном порядке.
Линвэнь покачала головой:
Я не это имела в виду. Ваше высочество, вы кое-чего не знаете: Парчовое Одеяние невероятно сильно если оно здесь, его тёмная энергия могла перекинуться и на другие вещи. В общем, на всякий случай не надевайте больше то, в чём были сегодня. Избавьтесь от своей одежды.
Услышав это, принц поспешно стянул с Лан Ина и Цюань Ичжэня рубахи:
Как скажете. Снимайте, снимайте оба. Завтра я соберу всё и доставлю к вам во дворец.
Послать кого-нибудь за ними?
Не стоит. Мне страшно неловко, что я постоянно донимаю вас просьбами, сегодня даже вынудил спуститься лично. У вас и без того полно дел Лучше я сам.
* * *
На следующий день Се Лянь, изрядно попотев, чтобы упаковать всю эту кучу тряпья, закинул наконец на спину тюк и отправился в одиночку в небесные чертоги.
Обычно по дворцу Линвэнь с деловитым видом сновали туда-сюда толпы чиновников, но в этот раз народа заметно поубавилось. Богиня уже ожидала принца в пустом зале. Се Лянь утёр пот со лба и развязал несколько мешков, пёстрые одежды, вырвавшись наружу, застлали собой пол. Линвэнь неторопливо приблизилась:
Удалось что-то найти?
К моему стыду, ничего. Я хотел бы для начала принести свои извинения: помощников у меня нет, а в одиночку я мог что-то пропустить. Одежды валялись в полном беспорядке боюсь, парочка даже потерялась, виновато вздохнул принц.
Не страшно, Линвэнь склонила голову. Но здесь действительно кое-чего не хватает. Ваше высочество, кажется, вы забыли то одеяние, что было вчера на юном демоне?
Се Лянь сжал правую руку в кулак и стукнул по левой ладони:
Ах да, вы совершенно правы! Кажется, Лан Ин по привычке накинул свою одежду, а я не подумал её забрать. Сейчас же вернусь за ней.
Не торопитесь, ваше высочество, дело терпит, улыбнулась Линвэнь.
Однако принц не двинулся с места, на лице его проступило выражение мрачной решимости. Линвэнь собиралась позвать служащих, чтобы те забрали демонические одеяния, но, обернувшись, увидела, что принц по-прежнему здесь.
Что-то ещё, ваше высочество?
Се Лянь смерил её долгим пристальным взглядом:
Я только подумал: если бы я принёс настоящее Парчовое Одеяние, вы могли бы спрятать его, как только я отвернусь.
Повисла неловкая пауза, улыбка богини померкла, но тон оставался учтивым:
Ваше высочество?
С самого начала мне не давала покоя одна мысль
Интересно, какая?
Ни заурядная нечисть, ни простые небесные чиновники не осмелятся пробраться во дворец Шэньу. Только двое изучили обитель Небесного Владыки настолько хорошо, чтобы выкрасть из неё вещь прямо под носом у охраны и не попасться. Первый это Цзюнь У, а Боюсь, что второй человек это вы, совершенный владыка Линвэнь.
Ведь она постоянно наведывалась во дворцы других небожителей и была лучше всех знакома с чужими владениями.
Ваше высочество, это всего лишь домыслы. Сначала всегда подозревают того, кому проще совершить преступление, не так ли? Следуя вашей логике, можно предположить, что Владыка сам и похитил Парчовое Одеяние, натянуто улыбнулась Линвэнь.
Да, домыслы. Однако с момента встречи с той полуликой меня не покидало ощущение, что здесь что-то нечисто.
А что не так с демоницей?
Она сама явилась ко мне на порог с поддельными одеждами какое невероятное совпадение! Весь её облик буквально кричал, что перед нами нечисть, как будто на случай, если я сам не замечу. Понятно, зачем она явилась.
И зачем же?
Она сама сказала: обменять старую вещь на новую. Ей нужно было одеяние из святилища Водяных Каштанов!
Во дворце Шэньу быстро хватились Парчового Одеяния и немедленно начали поиски. Вор предвидел это и не стал держать украденное при себе, а сохранил в укромном месте. Как говорится, хочешь спрятать дерево спрячь его в лесу. Если бы Се Ляню понадобилось провернуть подобное, он придал бы Парчовому Одеянию облик какой-нибудь неприметной холщовой рубахи и закинул её на рынок к смертным, чтобы присматривать издалека. Никто в здравом уме не позарился бы на такое убожество, но наследный принц жил беднее обычного крестьянина, сам он пять лет не менял протёртый халат, и денег у него хватало только на всякие обноски. Требования к одежде у него были простые: чтобы тёплая и немаркая. Ну и знаменитое везение Се Ляня: из множества вещиц выбрал самую опасную и, прикупив за гроши легендарное Парчовое Одеяние, довольный отправился домой.
Ваше высочество, мне кажется, вы себя накручиваете. Вы же бог войны, уж с полуликой несомненно бы справились. И никакую вещь ни новую, ни старую она бы не забрала.
А ей и не надо было.
Се Лянь должен был сообщить о появлении демоницы Линвэнь. Богиня явилась бы лично, как тогда в красильню, и повелела бы на всякий случай отправить все одежды присутствующих к ней во дворец для проверки.
План не сработал, потому что на месте оказался Цюань Ичжэнь раз примерив Парчовое Одеяние, он запомнил его на всю жизнь и теперь с лёгкостью мог отличить подделку. После его заверения, что в руках у демоницы фальшивка, внезапное появление небожительницы выглядело бы странно.
Вся информация, которой располагал Се Лянь, была получена от Линвэнь. Она открыто задавала ему вопросы и была в курсе любых передвижений. Как только полуликую разоблачили, богиня сразу обратилась к принцу с новым заданием, чтобы у него не было времени поразмыслить над нестыковками: попросила разобраться с подделками, которые в избытке поступают из Призрачного города.
Я ещё не понял, кто распространял те подделки, но услышал я о них именно от вас. Вероятно, вы пытались увести меня подальше от святилища Водяных Каштанов, чтобы подобраться к Лан Ину. Однако он внезапно решил пойти с нами. Не знаю, предвидели вы появление Бога Парчового Одеяния или действовали по ситуации
У небожительницы появился веский повод спуститься лично и открыто, у всех на глазах забрать одеяния. Проверка, поиск настоящего Парчового Одеяния и расследование случая с таинственным силуэтом всем бы занимался дворец Линвэнь.
Совершенный владыка сделала жест рукой, призывая принца остановиться: