«Странно», подумал Родион и стал торопливо распределять имеющиеся силы по местам дислокации.
Сашка, бойко скомандовал он, ты поднимись по тропе к скале, найди там камни потяжелее. Палатку снаружи обложим, чтобы не унесло. А ты, Женька, спустись к воде, поищи палки. Да не хворост, а поувесистее тащи. Дополнительную натяжку сделаем. Я же здесь, что есть подходящего, посмотрю. Только не теряйтесь, будьте осторожны и далеко не заходите. Если что подавайте голос и мигом обратно. Всем понятно?
Ага, понуро отрапортовали друзья и, с тревогой оглядываясь на середину водоёма, туда, где творилось что-то невообразимое и загадочное, приступили к выполнению задания.
Прошло немало времени. Родион на ощупь пробирался вдоль склона горы и искал подходящие предметы для укрепления наспех обустроенного места ночлега. По пути попадалась всякая мелочь. В какой-то момент он на что-то наткнулся.
Тьфу ты, чуть ногу не подвернул, простонал он.
Под ногами лежал камень. Рядом с ним валялось ещё несколько булыжников. «Как раз то, что нам нужно», обрадовался он и решил немедленно подтянуть ребят.
Сашка, Женька, крикнул он в темноту. Идите ко мне. Помощь нужна.
Однако заволакивающий всё вокруг белёсый туман оставался совершенно безмолвным. И только жуткий ветер пугал его, изображая из себя изголодавшуюся волчью стаю, жаждущую крови. Он крикнул ещё раз, потом ещё, но, убедившись в безрезультатности своих действий, развернулся и пошёл в обратную, как он предполагал, сторону.
Однако теперь встававшие на его пути деревья, кустарники, камни, извороты тропы, через которые он только что проходил, казались ему совершенно незнакомыми. Он чётко сознавал, что ранее в этих местах никогда не бывал, по причине чего его душил неудержимый приступ страха.
И вдруг небо разверзла молния. Её ослепительно-яркие остроконечные изгибы вонзились в самый центр озера, оглушив всю местность протяжным раскатом. Родион оглянулся и в этот момент за одним из выступов рассмотрел силуэт человека. Состояние ужаса привело его в ступор. В нескольких метрах от него шёл седовласый старик с бородой. Его одежда напоминала пришельца из глубины веков. Посох, на который он опирался, оканчивался козьими рогами, позаимствованными разве что у самого дьявола.
Подождите! крикнул он, едва сдерживая трепет.
Но человек как будто его не слышал, а потом бесследно растворился в тумане ночи.
Оцепенение Родиона длилось вечность. Руки и ноги не слушались, всё тело лихорадочно тряслось. Он впился глазами в то место, где только что видел незнакомца, и снова ждал его появления. Однако мираж светопреставления на этом закончился.
Когда Родион пришёл в себя, ветер уже стих. Далеко за лесом и горами зарделись первые лучи восходящего солнца. Он посмотрел по сторонам и понял, что находится недалеко от лагеря. Сломя голову, не разбирая ничего на своём пути, он бросился к палатке. Ветки деревьев, колючки и камни кромсали его конечности, разбивая плоть в клочья и кровь. Но боли он не чувствовал. Была только одна нестерпимая жажда жизни.
«Сейчас будет поворот, за ним небольшая поляна, ручей, а там уже близко», просчитывал он в уме последние метры своего возвращения в стан. Задыхаясь от напряжённого бега по бездорожью, прыгая с уступа на уступ, он летел быстрее той самой молнии, что не выходила у него из головы.
Всё, вот здесь, пробормотал он на последнем издыхании и тяжело опустился на колени.
Но что за диво? У костра, разведённого возле палатки, спокойно сидели его друзья, пили чай и о чём-то разговаривали.
Наконец-то! живо отозвались они, помогая Родиону подняться с земли. И где тебя только черти носили?
Обессиленный Родион опёрся на крепкие плечи ребят и полностью отдался их власти.
Позже путешественники сидели у костра и предавались воспоминаниям прошедшей ночи.
Почему вы не откликнулись на мой зов о помощи? спросил Родион.
Женька и Сашка удивлённо переглянулись.
Какой ещё зов? переспросил Женька. Я лично ничего не слышал.
Я тоже, ответил Сашка.
Ну как же так? не веря друзьям, продолжил допытываться Родион. Я шёл вдоль обрыва, увидел на дороге камни и стал звать вас. Но никто не откликнулся.
Какие камни? Ты же сам под утро принёс их к палатке и дал нам задание укрепить её.
Да? ещё больше удивился Родион. И что было дальше?
Потом ты сказал, что тебе надо отойти по надобности, и ушёл.
Родион старался воспроизвести все события по порядку, но у него ничего не получалось.
А гром и молнию вы видели? Или всё это мне тоже причудилось?
Небольшие раскаты действительно слышали, но чтобы молнию Наверное, ты просто смеёшься над нами.
Женька на всякий случай потрогал его лоб. Он был горячим и влажным.
Э, да ты, смотрю, бредишь. Плохо, да? Совсем?
Нет-нет. Со мной всё нормально, ответил он, резко обернулся на какой-то посторонний шум и тут же обомлел: ночной старик с посохом не торопясь шёл в направлении костра.
Родион поднял дрожащую руку, чтобы показать ребятам это видение, оглянулся, но почему-то никого возле себя не обнаружил. Не понимая, что происходит, он замер в ожидании своей участи.
Старик молча подошёл к нему, наклонился и уставился прямо в лицо. Его острый взгляд пронзал Родиона насквозь, длинная борода щекотала подбородок и нос, лоб рассекали глубокие морщины, седые волосы спадали на плечи.
Что, боишься? после некоторой паузы спросил старик. Не надо, я добрый.
Сердце Родиона стучало, как отбойный молоток, и норовило выскочить из груди.
А чего мне бояться? заикаясь, промямлил он.
Запомни: я горный дух, и это мои владения! грозно прошипел старик и стукнул посохом о землю.
Его голос ещё долго резонировал в ушах Родиона удаляющимся эхом.
Владения владения владения слышалось ему отовсюду, и казалось, сама природа, всё живое и неживое вокруг откликалось на эти слова.
Вдруг он почувствовал, что его кто-то тормошит за плечи.
Эй, дружище, очнись, пробились к нему через сознание чьи-то голоса.
Резкость кадра вывела на экран чёткую картинку друзей. Они склонились над ним и взволнованно причитали. Родион собрался с силами, отстранил ребят, встал и не спеша обошёл место стоянки. Никаких следов присутствия постороннего человека он не обнаружил. Но в какой-то момент его охватил ещё больший страх: возле палатки, в том самом месте, где только что стоял старик, лежала длинная палка, очень похожая на посох. На её конце извивалось нечто похожее на козьи рога.
Родион поднял находку с земли, повертел в руках и хотел было уже выбросить, как ощутил в ней какой-то трепет. Палка моментально потяжелела и нагрелась. Ладонь почувствовала тепло: сначала едва уловимое, потом нестерпимо жгучее. «Владелец злится», подумал он, осторожно положил палку на место, вынес из палатки рубашку и аккуратно завернул в неё этот бесценный индикатор связи настоящего с прошлым.
Будем собираться? наконец обратился он к друзьям с долгожданным вопросом. Надо идти дальше, если хотим увидеть все красоты этого края.
Ребята, не медля ни минуты, засуетились. Примерно через час они уже шагали по заранее составленному маршруту. При этом палка-посох, с которой Родион не захотел расставаться, была надёжно прикреплена к его рюкзаку.
День второй. Золотая лихорадка
Долго ли, коротко ли, второй день путешествия близился к концу. Впереди маячил очередной привал. Полные впечатлений, ребята давно забыли о ночном происшествии и наслаждались неповторимой красотой пейзажа. Лес сибирской сосны с примесью пихты и лиственницы плавно менялся, ведя торг с зелёными лугами, усыпанными купальницей, фиалками, змееголовником, водосбором. Изредка шарахались косули, метались соболя. Однажды на поляну вышел лось. Он почесал ветвистые рога о дерево, с тревогой посмотрел на незваных гостей и скрылся в чаще. От диких зверей не отставали глухари, куропатки, рябчики, филины и прочие пернатые обитатели сказочных мест. Их пение, треск и даже хохот гармонично вливались в уникальный хор биоритма природы.