«Вот бы сейчас глоток козьего молока!», мечтает Наоми сквозь хрупкий сон.
Вечером она слышала, как долго искал и звал её Рэм. Наоми затаилась, совсем как дикая кошка, приникла щекой к сухой, шершавой земле. Младенец усердно добывал из её груди капельки жизни.
Рэм хороший муж! Очень хороший! Красивых, здоровых сыновей она родила ему, а дочку для себя! Наоми целует маленький лобик. И ей кажется, что младенец это она сама. Мужчине никогда не понять Как можно убить себя? Пройдёт несколько лет, девочка подрастёт и превратится в Наоми.
В мире нет ничего чернее африканской ночи, но свет луны оживляет Сахель. Наоми садится, вытянув вперёд длинные худые ноги. Квадрат канги едва прикрыл колени.
Сахель засушливый саванный регион в Африке, является своеобразным переходом между Сахарой и более плодородными землями на юге. Представляет из себя тысячи километров полузасушливых саванн и полей, где сосуществуют 10 стран и множество разных народностей.
Канга африканский платок.
К жёлтому лику луны тянутся женские руки в широких бисерных браслетах. В ладонях-лодочках дитя. Пусть смотрит луна на её младенца. Пусть полюбуется! Ведь она тоже мать Старухи рассказывали, будто тысячу лет тому назад звёзд на небе было гораздо больше. То были дети Солнца и Луны. Но стало звёздам тесно на небе. Так много было их! Между тем, рождались всё новые и новые звёзды. Что тут поделать?
Договорились Солнце с Луной убрать лишние звёзды с неба. Вот Солнце, не смущаясь, и съело своих детей. Иначе поступила хитрая Луна.
Своих звёздных детей она спрятала в огромном кувшине для воды, а Солнцу сказала, что её звёзды разбежались. С тех пор Луна выпускает своих детей погулять только ночью, когда Солнце не видит их. От того Солнце бездетно, а Луна гуляет со своими детьми каждую ночь.
К мужу Наоми вернулась утром. Рэм сидел на пороге хижины нервно ломая пальцы. Он хмуро глянул на жену. Гневно сверкнули белки глаз, задёргалась нижняя губа верный признак раздражения. Но от сердца отлегло да, Рэм сердит на неё. Пусть так, зато теперь он не сможет действовать хладнокровно!
Муж встал, молча шагнул к ней, забрал младенца из рук, унёс в хижину. Виновато склонив голову, Наоми пошла следом. Рэм осторожно опустил ребёнка на циновку, плотно прикрыл плетёную дверь. Всё это проделал он медленно и молча. Наоми покорно ждала. Она причинила любимому мужчине боль. Но иначе ведь нельзя.
То был её протест. Против него? О, нет! Против засухи. Но разве он виноват в отсутствии дождя?
Рэм в этот миг ненавидел жену и стыдился самого себя. Как смеет она решать такие вещи одна? Не подумала ни о нём, ни о сыновьях! Да кем она возомнила себя? Нет, если женщина дошла до того, что перестала уважать мужа, то
Щека Наоми вспыхнула, из носа брызнула кровь.
Как ты смела, женщина! упрекнул Рэм, горько и беспомощно кривя губы. С отвращением посмотрел на свою ладонь, как на что-то гадкое и сунул её в таз с водой.
Сердце Наоми плакало от жалости к мужу. Она впервые ничем не могла ему помочь, да и себе тоже. Ведь выбор между «Да» и «Нет» всегда труден для человека.
Рэм протянул ей смоченное в воде полотенце. Всхлипнув, она приложила кусок влажной ткани к разбитому носу.
Пискнул младенец. Они одновременно обернулись к мяукающему свёртку.
Как мы назовём её? глухо спросил Рэм.
Акеч, торопливо подсказала Наоми, Акеч рождённая в засуху!
Она с благодарностью сжала ладонь мужа.
***
Девочка любила слушать рассказы про дождь. Удовольствие это выпадало ей не часто, ведь взрослым приходится много работать: возить в канистрах мутную воду из колодца, чтобы поить верблюдов и коз, и пить самим, толочь в ступе семена сорго, присматривать за стадом и плести циновки, да много чего ещё всего и не перескажешь.
Но бывали вечера особенные. Тогда к ужину вместо обычной тонкой лепёшки фалашиа, ту, что едят, обмакивая в лабан (сквашенное верблюжье молоко), доставали круглое блюдо с выщербленным краешком. И чудесное лакомство горка румяного, острого на вкус риса собирала всех соседей в тесный круг.
В такие вечера отец делался весёлым и разговорчивым. Вспоминал про сказочную страну СССР, где ему довелось учиться в молодости. Пока злобные люди, отец называет их непонятным словом «повстанцы», не устроили какой-то «переворот». Из-за этого самого «переворота» ему и пришлось срочно возвращаться в Африку. А загадочный и прекрасный СССР так и остался там за океаном, словно мираж в пустыне, словно молодость, словно сказка.
Отец горячился, размахивал руками, доказывал что-то дяде Тофари. А в чашки тем временем наливают сладкий ройбос. И все замолкают, смакуя каждый глоток, потом отец уходит взглянуть в порядке ли стадо.
Ройбос то же что и ройбуш африканский фиточай.
Укладываются спать старшие братья. Двенадцатилетний Равиль и восьмилетний Акбай спали вместе на одной циновке. Из-под верблюжьего одеяла смешно торчат их бритые головы, словно две спелые тыквы. Тогда и мама Наоми тихонько пристраивается рядышком с Акеч.
И вот лежат они мать и дочь, тесно прижавшись друг к другу. Пальцы Наоми неторопливо перебирают мягкие кудряшки девочки.
Расскажи мне, мамочка, про дождь, просит Акеч.
Дождь это слёзы Неба. таинственно шелестит в темноте голос матери, Так утверждали люди, жившие на Земле много раньше нас. Иногда Небу становится жаль людей и животных тогда оно плачет. Сначала слезинки капают по одной. Но ведь, сама знаешь, стоит только разок всхлипнуть, и слёзы уже не унять. Целые потоки слёз соединяют Небо и Землю! Повсюду вода и вода. Тогда Земля быстро-быстро выпивает, небесные слёзы, совсем как верблюдица. И от этого распускаются цветы, много цветов! Красные, белые, жёлтые
Ух ты! удивляется Акеч, Но Небо давно уже не плачет! Разве не жаль ему нас? Папа говорит, что колодец скоро совсем высохнет!
Ладонь Наоми скользит по худенькой спинке дочери.
Наверное оно плачет в другом месте. Мало ли горя на Земле? Скоро вспомнит и про нас, успокаивает она малышку.
А я никогда не видела дождь! не унимается Акеч.
Ты просто забыла, вздыхает мать, Большой дождь выпал вскоре после твоего рождения. Тогда Земля одела свой лучший наряд из зелёного шёлка!
Но тогда я была совсем маленькой, и ничего не помню! Получается все видели дождь, кроме меня! обижается девочка.
Тише, Акеч. Твой дождь не пройдёт мимо, широко зевнув, обещает ей мать.
Ещё расскажи про дождь, мам! теребит девочка полусонную мать и, наконец, засыпает сама под её монотонное бормотанье.
Увы, дождь не приходит даже во сне.
И каждый новый их день начинается точно так же, как предыдущий. Рано утром отец, нагрузив верблюжий горб жёлтыми канистрами, отправляется вдоль русла давно высохшей реки к дальнему колодцу. Ежедневное это паломничество занимает большую часть дня. Мать управляется с домашними делами. Равиль, Акбай и Акеч присматривают за козами.
Упрямые козы только и норовят подобраться к полю, на котором растёт сорго, и приходится всегда быть начеку. Жидкие пучки травы да ветви акаций не много молока получишь с такой кормёжки! Но козы, и верблюдица это всё что у них есть.
Вечером Акеч, зажав в кулачке кусок лепёшки, прошмыгнёт в козий загон. В разноголосом блеянии девочка узнаёт голосок Эми. Серая мордочка доверчиво тычется ей в колени.
На Эми! Ешь, ешь скорее! поторапливает Акеч свою любимицу. Тёплые губы козочки втягивают липкую от пота лепёшку. Девочка прижимается лбом к мохнатому боку и слушает, как перекатывается и бурлит козья утроба.
Раскатистые звуки пронзают темноту это голос калангу. Значит старший брат Равиль снова взял в руки говорящий барабан. Дядя Тофари говорит, что калангу должны касаться лишь руки шамана. Но отец не согласен, и считает, что прошлое должно оставаться в прошлом, а мир меняется к лучшему. Только вот, как выглядит это лучшее? Никто толком не знает. Дядя Тофари и отец всегда спорят об этом.