Спасибо?.. с не меньшей неуверенностью отозвался я.
Октавия издала тихий смешок, но торопливо скрыла его за кашлем. Я расслабился, не ощутив враждебности, хотя вряд ли кто-либо в этом дворце был мне рад. Тем более от жены Мелая стоило ждать в лучшем случае игнора или презрения. Я живое воплощение его отношений с Илирой из Дома Раздора.
Канарейки вновь загомонили, Октавия наигранно вздохнула и зашагала к клетке. Она отложила книгу на скамью, с которой встала, и оттуда же взяла приготовленную миску. Вывалив кусочки фруктов на ладонь, Октавия приоткрыла дверцу и просунула руку внутрь. Пернатые тут же слетелись на угощение.
Вы любите птиц? поддержал я беседу, подойдя ближе.
Да, и не я одна, ответила Октавия, а её улыбка стала чуть печальнее.
Я бегло осмотрел канареек. Около десятка пернатых, в основном жёлтого окраса, но были ещё и красного, и серого. Сама клетка стояла наполовину скрытая тенью цветущих кустов, напоминая просторный загон, где могло бы жить особей пятьдесят.
Твой отец лично смастерил эту клетку, но не ради меня, разъяснила Октавия, когда я провёл пальцами по изысканному плетению решётки. Её определённо хотели сделать красивой.
А для кого?
Для твоей матери.
Я задумался, не сразу сообразив, что она имела в виду Илиру. По-прежнему при словах о родителях первым делом в голове всплывали лица Делии и Саймона Эларис.
Слуги рассказали, что ей нравились канарейки, а Мелай хотел создать для Илиры все удобства, пояснила Октавия, наблюдая, как пичуги растаскивают угощения с ладони. После её смерти, говорят, он ни разу не подошёл к этому саду, вроде хотел даже убить всех птиц и уничтожить клетку, но твой дедушка не позволил. Слуги продолжили заботиться о канарейках, а потом я взяла эту обязанность на себя. Прошло много времени, к сожалению, все питомцы Илиры умерли от старости, и здесь только мои птицы.
Я с удивлением посмотрел на мачеху, расслышав неясный извиняющийся тон. Пока от жителей дворца мне достались лишь опасливое раболепие, перешёптывания да косые взгляды. Дружелюбие Октавии радовало и настораживало одновременно.
Звучит так, будто он её любил.
Вероятно, так и было.
Палагейцы уверены в обратном, напомнил я.
Это политика. Теперь, когда нет возможности выяснить правду, палагейцы будут настаивать на своей версии. Той, что выгодна им, без обиняков ответила Октавия.
Точно так же, как и версия о влюблённости Илиры в Мелая выгодна нам.
Царица повернулась ко мне, заинтересованно оглядела и миролюбиво улыбнулась:
Похоже, слухи были правдивы.
Какие слухи?
Ты симпатизируешь палагейцам.
Я не симпатизирую палагейцам! Просто с ними знаком, защитился я, не зная, было ли в её словах обвинение.
Октавия закрыла клетку и отошла на пару шагов, удерживая на лице ту же самую миролюбивую улыбку. Я уже начал теряться, искренняя она или дежурная.
Я ни на чём не настаиваю, Микель. Мелай предпочитает держать меня подальше от политики, да и я не стремлюсь лезть в то, чего не понимаю. Октавия отбросила косу с плеча за спину и поправила складки на юбке.
Она сложила руки на животе и замерла в привычной сдержанной позе, в которой часто стояли жёны подле царей на праздниках. Я только сейчас осознал, что за время жизни в Эридане цариц видел редко, те действительно очень мало участвовали в правлении Даорией. Все их заботы были сосредоточены вокруг наследников. Я вновь засомневался, что подобная судьба пришлась бы Илире по душе. Она должна была стать архонтом своего Дома и главой Совета Палагеды. Она была согласна всё променять на любовь? Ответственность и власть были ей в тягость? Или всё-таки Клан Металлов о чём-то врёт и обвинения Дома Раздора не такие уж беспочвенные?
Я тряхнул головой, мысли увязли в сомнениях, как в липкой паутине. Все думают, что я на стороне Палагеды. Это не так. Я на стороне правды, с юности считал её важнее всего остального.
Я обрадовалась, услышав о тебе, огорошила меня Октавия, и я во все глаза уставился на неё. Наши с Мелаем отношения стали натянутыми из-за трагедий, она провела рукой по животу: вдаваться в подробности не было нужды, о её выкидышах знали все.
Несчастье для их семьи. Что даорийкам, что палагейкам было сложно забеременеть, но потеря ребёнка это гораздо хуже, а целых три выкидыша много даже для наших народов.
Лицо Октавии помрачнело, она стыдливо отвела взгляд. Скорее всего, Мелай и советники открыто винили её. Всё-таки она должна вы́носить наследника, и подобная слабость здоровья для царицы критична. Я уже на своей шкуре испытал, насколько Мелай нетерпим к слабостям.
Подумала, что наличие сына его порадует, призналась Октавия, силой вернув улыбку на лицо. Сейчас он растерян, но я убеждена, что со временем твоё существование пойдёт нашей семье на пользу.
Это вряд ли.
С детства я слышал о ненависти Мелая к рождённому дитя. Сомневаюсь, что что-либо изменится после того, как мы узнаем друг друга поближе. Я с трудом сдержал гримасу разочарования, припомнив, что отец без лишних раздумий придушил бы Кассию, окажись она на расстоянии вытянутой руки.
Октавия наверняка знала об этом, но её взгляд был мечтательным, и я не стал возражать, ещё плохо понимая, как именно Мелай относится к своей жене.
Когда у нас родится ребёнок, хорошо, что у него или неё будет старший брат, промолвила Октавия.
Её выбор слов лишь убедил, что она не оставляет надежды на появление наследника. Многие бы отчаялись, но Октавия либо была оптимисткой, либо жила в ложных мечтах, предпочитая отрицание принятию. Если у них родится сын, то у него будет больше прав стать законным преемником, и я был бы рад отдать свалившуюся на меня ношу ему.
Я тоже не прочь обрести брата или сестру.
Октавия вскинула полные надежды глаза, вероятно не ожидая, что мысль о конкуренте придётся мне по душе. Может, она специально меня проверяла, но я говорил искренне. Их ребёнок ни в чём не будет виноват, как и Кассия не виновата в грехах, которые Мелай пытается на неё повесить.
Рада слышать. Если у тебя будут вопросы, то обращайся ко мне. Постараюсь помочь при возмо
Октавия!
Далёкий оклик заставил нас обернуться. В укромный уголок сада зашёл мужчина. Я не знаток дворцового этикета, но вряд ли любой мог обращаться к жене царя просто по имени. При виде меня незнакомец замер, на его лице отразилось растерянное удивление.
Ваше высочество.
Я неловко кашлянул от того, что он в первую очередь поклонился мне.
Это Креон. Мой старший брат, представила его Октавия, вероятно ощутив моё недоумение.
Я расслабился, приметив их схожесть. Действительно, у Креона были такие же русые волосы и голубые глаза. Его взгляд казался более подозрительным, и держался он как-то отстранённо, но разница в наших статусах была значительной. Он выглядел крепким, превосходил меня в ширине плеч и немного в росте.
Рад с вами познакомиться, отозвался Креон. Я старший сын в роду, а моя младшая сестра супруга его величества, поэтому я вхожу в совет приближённых, и мы с вами будем часто видеться.
Я благодарно кивнул его разъяснению.
Октавия, карета ждёт, обратился к сестре Креон.
Сегодня мы едем домой. Раз в несколько недель я посещаю отчий дом, но не люблю компанию гоплитов, поэтому меня сопровождает брат в качестве охраны, пояснила Октавия в ответ на мой вопросительный взгляд.
Хорошей дороги, отозвался я.
Буду рада, если согласишься однажды со мной пообедать или хотя бы выпить финикового чаю. Хотелось бы узнать тебя лучше, бросила Октавия напоследок.
Ей хватило моего неоднозначного кивка, настаивать она, похоже, не собиралась, и это ещё больше расположило меня к ней. Пока я был слишком сильно сбит с толку всем происходящим. Приняв предложенную Креоном согнутую в локте руку, Октавия поспешила за братом. Я проводил их задумчивым взглядом и обернулся на успокоившихся канареек. Те сбились в кучки на жёрдочках в тени своей клетки и дремали. Опять осмотрел узоры на решётках, не представляя, что и думать об отношении Мелая к Илире, но не мог отрицать назойливое желание узнать больше об умершей матери.