К окончанию сталинской эпохи в 1953 г. положение СССР на международной арене осталось сложным: хотя Советский Союз стоял во главе одного из полюсов биполярной системы международных отношений, обрел ядерное оружие и создал «защитный пояс» из социалистических государств в Европе, обстановка в мире накалилась до предела вчерашние союзники вступили в период жесткой и непримиримой конфронтации, что проявилось в первых кризисах холодной войны в Иране, Греции и Турции. Происходит милитаризация экономики СССР, большая часть бюджета тратится на гонку вооружений.
КСТАТИ В 19531956 гг. пост министра иностранных дел СССР вновь занял В. М. Молотов. Главной задачей внешнеполитического ведомства стала корректировка сталинского курса на жесткую мобилизацию всех ресурсов и налаживание более мирного диалога между двумя блоками. Главные постулаты новой советской внешнеполитической доктрины сместились в сторону ослабления международной напряженности, отказа от тезиса Сталина о неизбежности мировых войн при капитализме, что подразумевало возможность сосуществования двух систем без прямой конфронтации. Подобное изменение курса, однако, привело к отрицанию идеологической концепции прошлых лет, ключевой идеей которой была неизбежность мировой революции. Вместо этого советскому руководству пришлось упирать на идею продолжения идеологической борьбы во время мирного сосуществования и поддержки национально-освободительных движениях на земном шаре.
Постепенно происходит потепление и на американском направлении. В 1958 г. заключается соглашение о культурных и образовательных обменах, известное также как соглашение Зарубина-Лейси, за которым последует спад и КАРИБСКИЙ КРИЗИС. Несмотря на опасения МИДа касательно размещения ядерного оружия на Кубе, Н. С. Хрущев придерживался идеи «разрядки через устрашение», выглядевшей внешнеполитической авантюрой. В урегулировании Карибского кризиса ключевую роль сыграли министр иностранных дел СССР 19571985 гг. А. А. Громыко и выдающийся дипломат, посол СССР в США 19621986 гг. А. Ф. Добрынин. В первые дни никто из сотрудников советского посольства в США не был осведомлен о расположении ракет на Кубе, и из-за отсутствия соответствующих инструкций дипломаты должны были действовать на свой страх и риск. В конце концов удалось добиться компромисса: СССР вывозит ракеты с Кубы, а США обещали убрать свои системы из Турции. Карибский кризис, с одной стороны, подтолкнул советское руководство к сокращению разрыва в ядерных вооружениях СССР и США, с другой показал опасность развязывания ядерной войны, что подтвердило необходимость поисков путей ее предотвращения и налаживания связей между двумя сверхдержавами. Начинается эпоха дипломатии, направленной на взаимное сокращение вооружения. Первой ласточкой стало заключение в 1963 г. Договора о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой.
Непредсказуемая внешняя политика Хрущева вызывала недовольство советского руководства, и после отставки Хрущева начался поиск нового, более сбалансированного курса. Создаются объективные предпосылки для реализации политики разрядки с США.
Ключевой фигурой внешней политики эпохи «разрядки» был министр иностранных дел СССР А. А. Громыко, который отличался исключительной работоспособностью и придерживался строгих правил в ведении переговоров, тщательно изучал каждую ситуацию, считал наиболее важным и оттого сложным закрепление реального положения дипломатическими договоренностями.
Немаловажен и тот факт, что при А. А. Громыко рос авторитет министерства. С 1973 г. Громыко стал членом Политбюро, получив непосредственную возможность влиять на все аспекты советской политики.
Значительно расширилась география дипломатических представительств СССР за рубежом, стало больше территориальных отделов МИДа из-за сложной международной обстановки. В период 19571985 гг. их количество возросло с 10 до 17.
Повышенное внимание было уделено анализу учебных программ и планов ведомственных учебных заведений Высшей дипломатической школы, МГИМО, организующих изучение и совершенствование иностранных языков сотрудниками министерства и подготовку квалифицированных переводчиков, а также техкурсов для подготовки секретарей-стенографисток, делопроизводителей, машинисток для различных подразделений министерства и посольств. Большое значение для повышения квалификации выпускников Высшей дипломатической школы имело введение дипломатической практики в подразделениях МИД СССР. Эта практика для слушателей, проходящих трехгодичный курс обучения, а также позднее, в 1980 г., и в представительствах СССР за границей.
В МИД возвращается коллегиальный характер принятия решений, а положение дел постоянно обсуждается членами Политбюро ЦК. Меняется и сущность внешней политики СССР: она становится более стабильной, предсказуемой и сбалансированной. Однако некоторые принципы хрущевского периода остались идеи глобализма, расширение торгово-экономических связей.
По мнению американских аналитиков того времени, у СССР были интересы фактически во всех регионах мира. СССР принимал участие в урегулировании многочисленных кризисов Шестидневной арабо-израильской войны 1967 г., индо-пакистанского конфликта и пр. В ходе разрядки СССР и США заключают договоры по системам противоракетной обороны (ПРО) и ограничению стратегических вооружений (ОСВ-1), что запускает процесс ограничения стратегических вооружений. В 19731975 гг. начался процесс Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, итогом которого стало принятие Хельсинкского Заключительного акта и «Декларации принципов, которыми государства-участники будут руководствоваться во взаимных отношениях». Благодаря этому саммиту было положено начало проведению регулярных многосторонних встреч между всеми европейскими государствами. Развитие общеевропейского сотрудничества совпало с ухудшением отношений СССР с США, которые рассчитывали, что СССР откажется от распространения влияния в мире в пользу улучшения отношений со странами Запада.
Кардинальные изменения во внешнеполитических ориентирах начались в эпоху перестройки при М. С. Горбачеве. Новым министром иностранных дел стал Э. А. ШЕВАРНАДЗЕ. Главный постулат нового руководства сместился в сторону дальнейшего разоружения и способствования мирному сотрудничеству. М. С. Горбачев настаивал на том, что на переговорах необходимо учитывать не только свою позицию, но и интересы партнеров; риторика советской дипломатии становится менее жесткой. Из-за кардинальных изменений во внешнеполитическом курсе потребовалось реформирование МИД: появились новые отделы для решения вопросов, которые косвенно относились к основным задачам внешнеполитического ведомства. Главная роль при принятии решений отводилась Коллегии МИД. В связи с курсом на разоружение потребовалось создание новых служб, которые бы занимались ограничением определенных видов вооружений, вопросами гуманитарного сотрудничества или защиты окружающей среды. Из-за увеличения потока туристов и более свободных условий выезда советских граждан за рубеж выросли роль и объем деятельности консульств, что повлекло за собой необходимость проведения отдельных встреч с консулами для ознакомления с новыми методами работы.