Ляг Дрынь, староста Дохлой Пухли, заискивающе улыбнулся и, кланяясь каждые несколько шагов, повёл важного гостя в свой дом. Хата произвела на генерала удручающее впечатление. Даже несмотря на тот факт, что она была здесь единственным надземным строением. Остальные местные обитатели жили в землянках, поскольку подобный способ строительства являлся самым простым и безопасным.
Да ещё эти ляжьи дети, прячущиеся при появлении гостя, но тут же выглядывающие из своих убежищ, глазеющие в спину, неуважительно хихикающие и перешёптывающиеся.
Дрынь уложил генерала в своей спальне, отделённой от остального помещения лишь толстой занавеской. Какой-то мелкий ляг приоткрыл щёлку и, высунув язык, принялся подглядывать, пока гость обустраивался, но староста рявкнул на него так, что не только малой сразу же упорхнул, будто ветром сдуло, но и сам шерр Твисти чуть было не намочил штаны.
Несмотря на то, что Дрынь выгнал взашей всех своих домочадцев, генерал так и не смог заснуть. Промучившись час, он встал, кое-как застегнул тугие пуговицы мундира и вышел на улицу.
Капитан Чертень успел развести бурную деятельность. И мушкетёры, и всадники, и даже большинство местных жителей приняли участие в рытье ям для будущих подземных казарм, валке деревьев и перетаскивании редких в этой местности камней.
«В майоры метит», недовольно подумал генерал.
Капитан тем временем сам подхватил бревно, да ещё и с толстого конца. Он и двое шерров бодренько поволокли дерево к уже готовой яме. Проходя мимо генерала все трое дружно рявкнули приветствие. Военачальник взмахнул рукой, а сам со смесью зависти и раздражения пробормотал:
Пожалуй, даже в полковники. А вот до генерала не дотянет. Надорвётся.
*
Лагерь был готов задолго до восхода Ярышмы, и теперь уставшие, но довольные солдаты разбрелись по окрестностям в поисках выпивки и прочих развлечений. Только десяток всадников остались с огурчиками. Теплица, которую, из-за её размеров, закончили последней, не шла ни в какое сравнение с грядками в гарнизоне, но скакуны, к счастью, никогда не капризничали.
Генерал заскучал. Из офицеров здесь был лишь трудоголик капитан, да ещё три лейтенанта. А с простыми подчинёнными, пусть даже шеррами, общаться было неуместно. Староста же и вовсе был лягом, а своим подобострастием вызывал лишь раздражение.
Шерр Твисти сидел перед хатой Дрыня и смаковал грибную настойку, предоставленную радушным хозяином. Не руальское, конечно. Но на безрыбье и таракан таранка.
Кстати, несмотря на близость речки Средний Выхлоп, рыбой отчего-то не угощали. Твисти решил, что надо будет обязательно расспросить старосту о причинах.
Салют, мой генерал! капитан возник словно из-под земли и вытянулся перед начальством. Позволь обратиться!
Да говори уже, раз пришёл, поморщился Твисти.
Несколько добровольцев вызвались обследовать берег Среднего Выхлопа.
Так в чём же дело? военачальник чокнулся с орденом на груди и отхлебнул. Добровольцы это хорошо. Может, и рыбки наловят заодно.
Я запретил покидать лагерь. До Ярышмы могут не успеть вернуться. И ещё, местные не очень-то жалуют эту речку. И рыбу не ловят.
Почему? генерал хотел было возмутиться, но не смог преодолеть лениво-созерцательного состояния.
До реки достаточно далеко. И дорога не слишком удобная на огурчиках вряд ли доберёшься. Лучше начать завтра.
Почему рыбу не ловят? Выяснил?
Капитан на секунду замялся, но тут же ответил:
Помалкивают. Я предполагаю, что дело в местной фауне.
В ком? не понял генерал.
Живность, пояснил Чертень. Включая рыбу. Но точно я сказать, конечно же, не могу. Предлагаю допросить старосту.
Дрынь, крутившийся неподалёку от почётного гостя, услышав это, несколько побледнел и предпринял попытку исчезнуть.
Эй! Староста! позвал Твисти. А ну-ка, подойди-ка сюда. Да ты не бойся. Пытать не будем. Только поспрошаем.
Ляг Дрынь, кланяясь каждые два шага, приблизился.
А расскажи-ка нам, ляг, отчего доблестным защитникам отечества не подали рыбы? с весёлыми чёртиками в глазах спросил генерал.
Дык, ента, замялся староста. Нетути её, рыбоньки-то.
Как так? удивился военачальник. Река есть, а рыбы нет? Куда ж она подевалась?
Дык, ента, сожрали, поди.
Кто?
Знамо кто. Злыдни речные.
Генерал и капитан переглянулись. Твисти изогнул бровь, предлагая подчинённому задать нужный вопрос. Тот понял его без слов.
Как выглядят? Каковы их повадки? Были ли жертвы? с ходу выдал Чертень.
Дык, ента, староста почесал лысую голову, пропадали ляги, не без того. Они, должно быть, видели, как енти, того, выглядят. Только уже не скажут, ага.
Что с телами?
С какими телами? озадаченно поглядел на капитана Дрынь и тут же отвёл взгляд.
Ну, с теми, что пропадали.
Дык я ж говорю, пропали. Нетути тел.
Чертень повернул голову к генералу. В его взгляде застыл вопрос, а не стоит ли всё-таки приступить к пыткам? Но начальство отрицательно помотало головой.
Так с чего вы взяли, что эти ляги попросту не сбежали отсюда в поисках лучшей жизни? вздохнув, спросил капитан.
Куды? нахмурился староста. Тута окрест ничего нетути. Пёхом за день не дошкандыбаешь. От Ярышмы укрыться, опять же, негде.
Капитан потеребил длинный ус.
И давно ли был последний случай?
Случай? не понял Дрынь.
Когда случилось последнее исчезновение?
Дык поди два месяца прошло.
Два месяца, Чертень исподлобья глянул на старосту и спросил: И что же, никто за эти два месяца не ходил к реке?
А на кой она нам? Колодец есть. Да и далеко с реки таскать. Без рыбы уже привыкли.
Допустим. И когда же начались исчезновения?
Дрынь задумался. Беззвучно шевеля губами, он начертил что-то пальцем в воздухе, а затем сунул оный палец в рот.
Так что? не выдержав, рявкнул капитан. Когда это всё началось?
Староста втянул голову в плечи.
Что именно? пролепетал он.
Исчезновения! Что же ещё?
*
Полышма уже практически закатилась, когда капитану-таки удалось разузнать хоть что-то полезное. Оказалось, что местные ляги стали пропадать в районе реки лишь около полугода назад. Нет, они и раньше периодически пропадали, места-то дикие. Но, пожалуй, можно было выделить тот момент, когда исчезновения стали концентрироваться вдоль реки.
Сначала исчез один из грибников. Рыбаков-то в Дохлой Пухле отродясь не бывало. Средний Выхлоп здесь пенился и бурлил. К тому же, берега были заболочены так, что пробраться к речке не представлялось возможным. А тутошнюю грибную настойку возили продавать на ярмарку, так что дело было прибыльное. Жаль, что телега и огурчик одни единственные. В болота-то грибник и ушёл. И не вернулся.
Все грешили на топи мало ли, оступился, а то и просто ступил. Топи это вам не шутка.
Но потом три бабы попёрлись к реке за камышом. Нет, староста не знал, зачем им понадобился камыш. Какие-то бабские штучки. Так вот, ушли трое, а вернулась лишь одна. Да и та после возвращения свихнулась. Всё плакала, тряслась и невнятно бормотала.
Мужики-ляги собрались и пошли искать пропавших. Не все, ясно дело. У кого работы особо важной не было, или могла обождать. Набралось, короче, с дюжину лягов. Взяли с собой жерди, дабы не провалиться, да дрыны, чтобы, ежели что, отбиваться.
Чем жердь от дрына отличается? Ну так это просто. Жердь подлиннее, а дрын потолще. Жердью, конечно, тоже можно отбиваться. Но дрыном сподручнее.
Так вот, дюжина лягов вышла из Дохлой Пухли, но не вернулся никто. И на этот раз на поиски уже никто не рвался дураков нет.
Правда, два месяца назад брат одного из пропавших, опорожнив кувшин грибной настойки, отправился-таки к реке. Больше его не видали.
*
А почему властям не сообщили? взмахнул руками капитан. У вас жители пропадают, а ты, старый хрыч, даже не сообщил!