Но однажды все произошло иначе. Лаура настолько была увлечена своим расследованием, что потеряла чувство страха и осторожности.
Она пришла в бар, где когда-то встречалась с Менье. Слой грима и вызывающая одежда изменили ее внешность до неузнаваемости. Лаура села за стойку и заказала бокал вина. Вскоре к ней подошел молодой брюнет.
Что-то красавица, я тебя здесь не видел, начал он разговор.
Я недавно в Париже, приехала из провинции.
Нравится Париж?
Скучно, ответила Лаура, делая глоток вина из бокала.
Потанцуем?
Не хочется
Травки?
Нет, уже приняла.
Секс? Посмотри на меня, я все могу!
Не то. Хочется чего-то необычного, фантастического.
Чего? Объясни!
Ну, например, убить соперницу, но не самой, не нанимая человека вроде тебя, Лаура засмеялась, и это понравилось новому знакомому.
А как? засмеялся он в ответ.
Робот пришел и сделал все дело, а потом сам себя уничтожил! А?
Здорово, озадаченно произнес собеседник.
В это время сзади к разговаривающим подошел мужчина и хлопнул брюнета по плечу.
Привет, Малыш. Новая птичка попала в наши сети, засмеялся подошедший и грубо повернул Лауру к себе.
Ба, мадмуазель Лаура! воскликнул мужчина.
Лаура с ужасом признала в говорившем Менье.
Неужели ведете расследование? изумился Менье.
Поль, вы знакомы? пришла очередь удивляться Малыша.
Мы хорошо знакомы. Да, мадмуазель? Что она от тебя хотела, Малыш?
Бред какой-то несла. Ей нужен робот-убийца. Чепуха
Чепуха, говоришь, Малыш? Это совсем не чепуха. Мадмуазель, пойдемте со мной. Вам будет интересно.
Менье властно взял Лауру за локоть и повел мимо танцующих к двери в конце зала.
Лаура оказалась в просторной комнате. В центре стоял круглый стол, за которым сидело четыре человека. Шла игра.
Поль, зачет ты сюда это чучело притащил? зло проговорил лысый толстяк, окидывая Лауру брезгливым взглядом.
Мишель, это не чучело. Позвольте вам представить, господа, мадмуазель Лаура Бордожо. Ее маскарад оправдан. Она желает найти стрелявшего в ее мать. В результате ранения та лишилась рассудка.
Здесь нет наемных убийц, сухо произнес смуглый блондин лет сорока.
Она думает, что покушение совершил робот-убийца. Так, мадмуазель?
Да, уверено ответила Лаура.
Вы хотите купить такого робота? спросил блондин у Лауры.
Нет. Мне нужен его создатель.
Зачем?
Он должен вспомнить, кто заказывал у него такую систему двенадцать лет назад.
Мишель, ты помнишь этого человека? насмешливо спросил блондин лысого толстяка.
Джек, все мои клиенты в твоей картотеке. Зачем спрашиваешь?
Подойди ближе, Лаура, приказал Джек.
Стоявший сзади Лауры Малыш слегка подтолкнул ее в спину.
Не бойся, усмехнулся Джек.
Лаура подошла ближе к столу.
Ты знаешь, кто я?
Нет.
Джек кивнул Менье.
Это Степной Джек, мадмуазель. В его руках бразды правления ночного Парижа.
Красиво говоришь, Поль, но не верно. Моей вотчиной являются все банки Парижа, Лаура. Мишель у нас мастер на все руки. Но его умную технику мы не используем, она не надежна. Надо, чтобы все было наверняка. Если выстрелил, то убил, а не отправил в клинику. Кто, по-твоему, купил бойца у Мишеля?
Отец, опустив голову, тихо произнесла Лаура.
Умная девочка, восхищенно произнес Степной Джек. А ты, Мишель, говоришь, чучело.
Так за ее раскраской и перьями ума не видно, начал оправдываться Мишель
Правильно, потому что так было задумано. Кто серьезно воспримет чучело? Лаура, это все, что ты хотела узнать? пристально смотря на девушку, спросил Степной Джек.
Нет.
Говори. Может, поможем.
Она ищет свою мать, ответил за Лауру Менье.
Я тебя, Поль, не спрашиваю. Ты свои деньги от нее уже получил. Он правду говорит, Лаура?
Да. Я не знаю, в какой клинике находится мама.
Ты уверена, что тебе это надо?
Да. Хочу ее увидеть и поговорить.
Второе вряд ли доставит тебе радость, заметил Степной Джек. Жуль, сможешь помочь девочке? обратился Степной Джек к игроку, сидящему справа от него.
Можно попробовать, отозвался бледный, худощавый шатен. У меня есть кое-какие связи.
Лаура, что ты готова отдать за поиск своей матери? неожиданно спросил Джек.
У меня есть деньги. Я заплачу, с готовностью ответила Лаура.
Мне деньги не нужны, махнул рукой Джек, словно отгонял назойливых мух.
Лаура потупила глаза.
Ты мне тоже как женщина не нужна, резко проговорил Джек. Я сопли малолеткам вытирать не собираюсь.
Она совершеннолетняя, возразил Менье.
Дата рождения ничего не значит. Она в действительности совсем ребенок.
Что ты тогда хочешь? удивился Мишель.
А что ты можешь, девочка? о чем-то подумав, спросил Джек.
Не знаю.
Сейчас увидим, на что она способна, засмеялся Малыш и попытался схватить сзади Лауру за талию.
От сильного удара Малыш отлетел к стене.
Ах ты, мерзавка! закричал Малыш и бросился к девушке.
Через мгновение здоровый мужчина лежал на полу у ног хрупкой девчонки.
Хватит, Малыш, кувыркаться, прикрикнул Степной Джек. Что это было, Лаура?
Восточные боевые искусства, нехотя ответила девушка.
Что скажешь, Мишель? повернулся к инженеру Степной Джек.
Хорошая девочка. Умная, смелая, правильная. Но нам зачем она, Джек?
Предлагаешь в расход? Выхода отсюда у нее нет, заметил Степной Джек.
Зачем, так сразу. Я могу ее взять в свою группу, неожиданно предложил Жуль. У нее хорошие аналитические способности.
Степной Джек задумался.
Будешь на меня работать, Лаура? немного помедлив, спросил он.
При одном условии, ответила Лаура.
Она еще условия ставит, неожиданно заговорил четвертый игрок. Вопрос стоит о твоей жизни, глупая.
Серж, возьмешь ее под свое крыло? спросил Степной Джек четвертого игрока.
Зачем она мне?
Нужна замена Роберту. Ее нужно подготовить вместо него.
Что ты говоришь, Джек! Девчонка-налетчица в банде профессионалов! Она провалит все дело! возмутился Серж.
Ты подготовь ее так, чтобы не провалила. Она хитрая, умная, гибкая как кошка. Способна к перевоплощениям. Вызовет меньше подозрений.
Хорошо, Джек, неохотно согласился Серж.
Итак, Лаура, теперь ты будешь одна из нас. Мы разыщем твою мать. Ты увидишься с ней и поговоришь. Слово Степного Джека.
Так я попала в банду Степного Джека, закончила рассказ Лаура. С того дня я непрестанно тренировалась. Серж был моим учителем. Через три месяца меня взяли на первое дело. Это был небольшое отделение банка на окраине Парижа. Деньги были незначительные, но и система охраны простая. Джек выбрал этот банк специально, чтобы проверить, испытать меня. Налет прошел успешно. Джек сам разрабатывал все планы ограблений до малейших деталей. В банде были четко определены функции каждого. Малыш всегда был за рулем. Серж и я организовывали прикрытие. Джек вскрывал сейфы. План он составлял после получения полной информации о банке от Жуля. Мишель подготавливал амуницию и приспособления для взломов и в случае необходимости отражения преследования.
Как же при такой организации Степной Джек в последний раз оплошал? удивился Альберт. С его опытом и умом?
Джек не ошибся. Он все правильно рассчитал. Нас предал Менье. Ему пообещали заплатить вознаграждение за голову Джека.
Иуды всегда найдутся, усмехнулся Альберт. Ты нашла мать?
Да.
Ты говорила с ней?
Да.
И как?
Она ничего не помнила, глухо ответила Лаура и замолчала.
От ее молчания Альберту стало неуютно, и он включил музыку.
5
Степной Джек сдержал слово. По его приказу три месяца исследовал Жуль просторы Интернета, чтобы найти хотя бы какую-то зацепку о судьбе матери Лауры. Когда он потерял всякую надежду, ему на глаза попалась хроника медицинской науки. Его внимание привлек репортаж о научной конференции, на которой профессор Церенберг сделал доклад о психических последствиях, вызванных ранениями в голову. Жуль стал искать этот доклад, понимая, что шансы на успех малы. Однако слова доклада заинтересовали Жуля. Он прочитал следующее.