Андрей Евгеньевич Белов - Кукольник стр 16.

 Ни одного волчьего следа,  произнес кто-то из середины отряда спустя час.

 Развилка тоже до сих пор не появилась,  добавил бородатый толстяк.

 Смотрите, колея сходит с тропинки!  выкрикнул плечистый малый, переместив ствол мушкета вправо.  Уверен, повозка спрятана вон за теми деревьями.

Спрыгнув на землю, Октавио пошел быстрым шагом в указанном направлении и вскоре достиг скалистой возвышенности, возле которой состоялась первая встреча с волками. Повозка была на месте. Тщательное изучение примятой вокруг нее травы должного результата не принесло. Лишь разбитый фонарь, перепачканный сажей, по-прежнему лежал на своем месте.

 Ну, как успехи?  спросил бородатый толстяк, встав напротив темного пятна, оставленного выгоревшим маслом.

 Невероятно!  вырвалось из груди Октавио.  Здесь везде отпечатки лошадиных копыт и моих сапог.

 А вы что собирались увидеть?

 Следы волчьих лап. Кровожадные твари крались сюда со стороны тропинки.

 Получается, вас одурачили призраки.

 Какие еще призраки?

 Мало ли сколько неприкаянных душ скрывается во тьме. Помню, возвращался я под вечер с ярмарки и немного заплутал в лесной чаще. Налево свернул бурелом сплошной путь заслоняет. Направо овраг глубокий тянется. Вдруг гляжу, из-за ближайшего дерева старуха навстречу выходит. Сгорбленная такая. Со спутанными волосами. И нос крючком аж до самого подбородка достает. Я в испуге зажмурился. Думаю, сейчас точно концы отдам ей-богу на тот свет за собой утянет. А когда через минуту глаза открыл, от старухи и след простыл. Будто ее и не было вовсе. Домой, конечно, потом попасть удалось. Только вот беда с тех пор она ко мне по ночам являться стала. Подойдет к кровати, сядет в ногах и давай бормотать на непонятном языке. Свихнуться можно.

 Да это ведь Эбигейл!  не выдержал Октавио, найдя поразительное сходство между старухой из рассказа бородатого толстяка и той ведьмой, прикидывающейся знахаркой, что заморочила ему голову.

 Может быть. Однако в обоих случаях оружие вряд ли исправило бы положение.

 Чем же гадкую нечисть одолеть?

 Крестным знамением и молитвой. Неужели падре Антонио вам не объяснил?

 Разумеется, объяснил. И даже причастил.

 То есть дальше вас провожать не надо?  уточнил плечистый малый, выдернув из мушкета тлеющий фитиль.  Очень хочется успеть к ужину.

 Наверное,  кивнул Октавио, переложив пистолеты в походную сумку.  С призраками я и сам справлюсь. Главное, не перепутать их с настоящими живыми людьми или животными.

 Все еще сомневаетесь?  развел руками бородатый толстячок.

 Нет. Просто плохое предчувствие. Боюсь, не случайно дьявол решил сыграть со мной злую шутку. Что-то ему от меня нужно.

 У нас в телеге полно еды,  неожиданно влезли в разговор землекопы, подойдя к повозке последними.  И факелы для ночной езды тоже имеются.

 Вы на что намекаете?  вопросительно вздернул брови плечистый малый.

 Почему бы нам не помочь сеньору пересечь лес?

 Больше заняться нечем? Мы же тогда вернемся в деревню далеко за полночь.

 Сдается мне,  хитро прищурился бородатый толстяк,  наши друзья пекутся о том, чтобы не петь падре Антонио псалмы.

 Ошибаешься,  огрызнулся кто-то из землекопов.  Вдруг вместо волков и призраков по лесу бродит семейство медведей?

 При чем тут медведи?  заволновался самый младший член отряда, схватившись за эфес сабли.

 Успокойся! Про медведей к слову пришлось. А вот булькающий аргумент наверняка многих заинтересует.

 И сколько его у вас?  вмиг подобрел плечистый малый, уставившись голодным взглядом на горлышко бутылки, высунутой из-за пазухи землекопа.

 Пинт восемь будет.

 В таком случае с возвращением действительно стоит повременить. Что думаете, сеньор? Составить вам компанию до начала плоскогорья?

 Если дальняя дорога кого-то не отяготит, то я согласен,  прозвучал в ответ растерянный голос артиста.

 Значит, договорились!  подхватил идею бородатый толстяк.  Друзья, давайте развернем повозку в сторону тропинки!

Честно признаться, Октавио хотелось остаться одному, дабы поскорей предать ненавистную куклу земле. Однако от помощи тоже нельзя было отказываться, поскольку это выглядело бы неуважительно. В итоге кукла заняла место под ворохом вещей, уткнувшись носом в деревянный бортик.

Последующие четыре часа члены отряда, распределившиеся равномерно по транспортным средствам, предавались настолько шумному и безудержному веселью, что каждый лесной житель предпочел схорониться как можно дальше включая некоторых хищников, отличающихся еще большей осторожностью, нежели их миролюбивые собратья. Когда же деревья расступились, открыв удивительный вид на зеленые холмы, чьи верхушки отбрасывали длинные тени, плечистый малый, умудрившийся к тому моменту захмелеть до такой степени, что едва ворочал языком, предложил устроить привал.

 Эй, кто-нибудь, сгоняйте живо за хворостом для костра!  промямлил он, чуть не грохнувшись с телеги в грязную лужу, разлившуюся после дождя аккурат при выезде из леса.

 Сейчас!  отозвались несколько относительно трезвых землекопов.

 Только надо проехать малость вперед,  добавил бородатый толстяк, щелкнув поводьями.  Держитесь крепче! Здесь куча выбоин!

Непродолжительная встряска, сопровождаемая грубой бранью, все-таки завершилась падением плечистого малого. Правда, ему посчастливилось приземлиться в траву, что являлось наглядной демонстрацией того, каким поразительным везением обладают пьянчуги. Но не потому, что бедняга отделался лишь легкими ушибами, а потому, что его мушкет давно валялся на дне телеги, иначе дело вполне могло бы окончиться самопроизвольным выстрелом.

 Говорили же держаться крепко,  хихикнул самый младший член отряда, тут же получив от соседа звонкую затрещину.

 Заткнись, дурень! Не то по возвращении домой тебя родная мать не узнает.

 Какая сволочь меня пихнула в спину?!  возмутился плечистый малый, с трудом поднявшись на ноги.

 Опомнись!  поспешил унять буяна бородатый толстяк.  Ты сам свалился.

 Вранье! Я точно ощутил удар!

Боясь ненароком стать свидетелем драки, Октавио объехал раскорячившуюся поперек тропинки телегу, высадил галдящих пассажиров, наперебой обсуждающих кому именно предстоит попасть под горячую руку товарища, и уже собрался снова тронуться в путь, как вдруг позади раздался чей-то тоненький писк:

 Не торопись, приятель! Разве можно отказываться от просмотра столь захватывающего представления?

 Спорить не буду, искушение велико. И я бы с радостью остался поглазеть на ваши разборки. Да только мне необходимо успеть достигнуть подножия первого холма до захода солнца.

 Вы с кем там общаетесь, сеньор?  произнес кто-то хриплым басом, заставив Октавио тотчас обернуться и изумленно повести бровями, поскольку в десяти шагах от повозки стоял щетинистый детина, явно не владеющий даром переводить голос на высокую тональность.

 С тобой,  вырвалось машинально, хотя даже дураку было ясно, что пищали с гораздо более близкого расстояния.

 Так вы останетесь?  переспросил детина за невидимого собеседника.

 Посмотреть на драку?

 Нет. Поужинать.

 Хорошо, задержусь ненадолго.

 Тогда спускайтесь скорее вниз. Сегодня нас ждет жареный ягненок, который на открытом огне готовится очень быстро.

 Ну, подходи по одному!  выкрикнул плечистый малый, лихорадочно замахав кулаками над головой.  Всем зубы повыбиваю! Ха-ха-ха! Жевать нечем будет! И поделом! Нечего со спины подкрадываться, жалкие трусы!

Внезапно его колени подкосились, словно с противоположной стороны по ним ударили наотмашь оглоблей,  и буквально через секунду грузное тело пьянчуги рухнуло обратно в траву, откуда немного погодя послышался громкий храп.