И сейчас все было точно так же.
Я молча рассматривала его спину на фоне окна. Как и в день праздника, он оделся в красное, хотя на сей раз парчовая куртка отливала темно-бордовым. Он стоял, распрямив широкие квадратные плечи и сцепив перед собой руки. Эсмарис никогда не сутулился.
На меня он не смотрел.
Я твердила себе, что волноваться не о чем. Между нами происходит обычная сделка. Не больше и не меньше. Снаружи, за дверью, стоял Серел как телохранитель, он пользовался наибольшей благосклонностью Эсмариса, и я цеплялась за воспоминание о быстрой ободряющей улыбке, которой он поприветствовал меня при входе в кабинет.
И все же. Ладони взмокли от пота.
«Ну скажи что-нибудь», мысленно понукала я Эсмариса.
Тысяча золотых. Он словно услышал мое желание, но по-прежнему не поворачивался. Значительная сумма.
Значительно больше, чем пятьдесят серебряных, что я предлагала тебе в прошлый раз, непринужденно ответила я.
К счастью, в мой голос вместо тревоги просочилась улыбка.
Бесспорно.
Эсмарис наконец повернулся, изучая меня пронзительным взглядом темных глаз. Со лба свесилась непослушная прядь тронутых сединой волос единственное отклонение от идеала в его наружности. Все остальное, от покроя одежды до ухоженной бороды и гладких, стянутых на затылке волос, выглядело безупречно. По моим подсчетам, Эсмарису было под шестьдесят, но он сохранил осанку молодого человека.
Я протянула мысленную нить, нащупывая невысказанные между нами слова, его реакцию и мысли. Мне всегда с трудом удавалось проникать в голову этого каменного, непреклонного человека. И все же порой я ловила обрывки его чувств, особенно когда он был доволен мною.
Но сейчас я не уловила ничего.
У меня есть тысяча золотых и еще два, добавила я. Я готова отдать их все, потому что ты многое для меня сделал.
На грани шутки и правды, флирта и благодарности, приятно щекоча его эго и напоминая, почему он выделял меня среди других рабов.
Никакой реакции. Всколыхнулась обида, которую мне не хотелось изучать слишком пристально, где-то в глубине души, по неизвестной мне самой причине, я ждала от Эсмариса одобрения.
Деньги с тобой?
Он дернул подбородком в направлении сумки, которая стояла у моих ног. Та была на удивление тяжелой. Как оказалось, тысяча золотых это довольно много металла.
Да.
Покажи.
Я послушно открыла сумку и поставила на стол. Как только дно сумки коснулось стола, Эсмарис вырвал ее из моих рук, одним движением перевернул и высыпал монеты на столешницу. Падая, они звенели, как колокольчики. Несколько монет скатилось на пол.
Мы застыли в мучительной тишине, пока звон окончательно не затих.
Заставить тебя их пересчитать? спросил Эсмарис.
Если желаешь. Но тут все точно.
Ты принесла много денег. Откуда они у тебя?
Откуда они у меня? Чего я только не делала. Все, что от меня требовалось. Все, что могла.
Я старалась приносить пользу везде, где только возможно.
И только посмотрите, что получилось. Сегодняшнее утро стоило даже тех заработков, которыми я не могла гордиться. Уголки моего рта начали расползаться в довольной улыбке.
И что же это значит? прошипел Эсмарис.
Улыбка тут же исчезла.
Проклятье.
Я училась у тебя, без запинки ответила я, делая шаг к нему. Это всего лишь деловые
Ты развратничала за деньги.
Его отвращение даже ярость рассекло воздух настолько неистово, что я физически ощутила пощечину. Само уродливое слово и то, как Эсмарис выплюнул его, на миг лишили меня дара речи.
Даже про себя я никогда не называла это так. Презрение Эсмариса задело меня сильнее, чем я могла предполагать.
Нет, я
Лишь однажды. Я отогнала нашептывающий голос, напомнив себе, что не жалею о сделанном.
Мы с тобой оба знаем, что я не дура.
Ты не могла получить эти деньги никаким другим способом.
Я работала. У всех, кто был готов нанять меня. Танцевала, вызывала иллюзии, мыла полы
Я говорила правду. Я честно заработала эти деньги. И только сотня монет была получена за одну-единственную ночь. Все остальное доставалось потом и кровью.
Ладно бы речь шла о медяках. Но это? Эсмарис хмыкнул так яростно, что я почувствовала на щеке брызги его слюны. Я позволил тебе зарабатывать серебро своими танцами. Но я не разрешал тебе отдаваться за деньги. Ты меня опозорила.
Я бы никогда так с тобой не поступила, ответила я, притворяясь обиженной самим этим подозрением.
Чтобы заработать тысячу золотых, тебе бы потребовалось лет пятнадцать, парировал он. Даже двадцать.
Пятнадцать лет.
И тут я поняла: Эсмарис никогда и не предполагал, что я смогу заплатить назначенную им абсурдную цену по крайней мере, до тех пор, пока либо не стану слишком старой для его вкусов, либо он сам не состарится настолько, что уже не сможет пользоваться мною.
Его гнев гулом отдавался в ушах, в голове, под кожей, но постепенно вытеснялся моим собственным.
Я готова заплатить твою цену. На эти деньги ты купишь себе настоящего вальтайна, если захочешь. Красивее и талантливее меня.
Рабы не могут позволить себе роскошь торговаться, а мне не нужны твои деньги, прорычал Эсмарис. Ты забыла, кто ты.
Сердце у меня ушло в пятки.
Ты хоть понимаешь, как хорошо я с тобой обращаюсь?
Он выпрямился, прищурив глаза и сцепив за спиной руки. Я молчала. Эсмарис ожидал ответа, но я внезапно поняла, что не решаюсь открыть рот.
«Мне не нужны твои деньги».
У меня был только один план. Одна цель. Он выбил из-под моих ног почву, и казалось, что в любой момент душа может рухнуть в бездну.
Ну же!
Да, Эсмарис.
И тем не менее Едва заметно для обычного уха его голос стал ниже. Ты приложила столько усилий, чтобы уйти от меня.
И тут я все поняла. В воздухе стоял сильный запах еще одной подспудной эмоции Эсмариса, переплетающейся со злостью.
Это была обида.
Мы молча уставились друг на друга. Я смотрела на тонкую складку между его бровями. Единственный признак тщательно скрываемой уязвимости.
Этот человек оставил на мне так много шрамов, отнял свободу, раздавил мою волю, подавлял и избивал меня. Но он также помнил мой любимый цвет, а однажды долго сидел со мной после кошмарного сна. В тот день, когда я потребовала свободы, он улыбался мне свысока со странной гордостью.
Я наклонилась вперед, уперлась ладонями о стол. Холодные золотые монеты липли к вспотевшей коже.
У меня вырвалось одно лишь слово:
Пожалуйста.
Эсмарис одарил меня долгим взглядом, так что я едва решалась дышать.
Пожалуйста, ради меня. Если ты хоть самую малость заботишься обо мне. Пожалуйста
И тут я почувствовала, как захлопнулась дверь: зарождавшаяся в мыслях Эсмариса слабая борьба чувств оказалась погребена за ледяной стеной.
Руки прочь с моего стола. На колени.
«Мне не нужны твои деньги».
Боги, что мне делать?
На колени.
Я рухнула на пол, ободрав колени о полированное дерево.
«Мне не нужны твои деньги».
Голос Эсмариса и крушение моих надежд громом отдавались в ушах, так что больше я ничего не слышала.
Я не слышала стук сапог Эсмариса по полу, когда он отошел куда-то, а потом вернулся и встал у меня за спиной.
«Мне не нужны твои деньги».
Я не слышала, как в воздухе раздался смертоносный свист плети.
Но даже сквозь туман в голове я сразу же ощутила, как боль обожгла спину, разрывая ее напополам. Из горла вырвался вздох, смешанный с рыданием.
Свист.
Два.
Свист.
Три.
Наказание все продолжалось.
Свист. Свист. Свист.
Пять. Десять. Двенадцать. Шестнадцать.
«Мне не нужны твои деньги».
Что же мне делать?
Я не позволяла себе кричать, плакать, но мне пришлось до крови прикусить губу. Точно так же, как и в ту ночь, много лет назад, в ту ночь, когда я потеряла свою семью, свою мать, потому что она верила, что я смогу чего-то добиться. Стать кем-то.