На крыльце у колонны нас поджидал магистр нашего ордена Братство Света. Его, кстати, ты хорошо знаешь это Саша. С той поры, как вы виделись последний раз, он мало изменился: такой же худощавый, все те же русые длинные волосы и бородка. Разве что постарел слегка как-никак, девять лет минуло. Даже манеру одеваться он не изменил: все тот же длинный черный плащ, широкополая шляпа и большой серебряный крест на груди. Правда, теперь он для всех не Саша, а отец Пейн.
Успешно? спросил магистр.
Возмездие свершилось, отрапортовал я.
Слава Богу! Отец Пейн поцеловал свой огромный серебряный крест. Без проблем?
«Почти». Я глянул на Рафаэля. Тот опустил голову.
Да. Язычники кровью заплатили за ересь, ответил я магистру, не сводя с Рафаэля глаз. Мы же еще больше укрепились в вере и жаждем новых заданий.
Я слышал, мусульмане решили в Погорске мечеть построить, с жаром воскликнул Гавриэль. Нужно пресечь это богомерзкое дело.
В парке какие-то еретики собираются, добавил Уриэль. Пока что их человек десять. Если не вмешаемся, станет больше
Отец Пейн поднял руку:
Вы сегодня славно потрудились, братья. О делах завтра. Пока же вы заслужили отдых. Ступайте в обитель.
Гавриэль и Уриэль пошли в храм, по пути весело обсуждая успешно прошедший рейд. Следом поплелся угрюмый Рафаэль. Я было отправился за братьями, однако отец Пейн удержал меня за локоть.
Для тебя, Михаэль, у меня все же есть кое-какое задание. Пойдем.
Мы спустились в подвал бывшего кинотеатра, вошли в кабинет магистра. Тот вынул из ящика стола пачку газет и протянул мне:
Что-нибудь слышал об этом?
Бросив взгляд на верхнюю обложку, я удивленно поднял глаза:
Это ведь желтая пресса!
Я вот об этом. Отец Пейн ткнул пальцем в заголовок: «Маньяки-поджигатели снова терроризируют Погорск!».
Я пожал плечами:
Конечно же, я знаю, что по городу ползут слухи, якобы в Погорье орудует какая-то таинственная банда убийц. Думаю, все это выдумка журналисты народ баламутят.
А если нет?
Магистр взял верхнюю газету, именуемую «Погорские кошмары», пролистал и показал мне. «Новая жертва поджигателей!» прочел я заголовок. В статье с кровавыми подробностями рассказывалось о том, как шайка убийц принесла в жертву парня и девушку. Их приковали наручниками к батарее, облили бензином и подожгли У меня бешено забилось сердце.
Ничего не напоминает? спросил отец Пейн.
Я резко распахнул следующую газету. Там рассказывалось о том, как все та же банда устроила за городом массовый ритуал сожжения: в жертву принесли десятки человек.
Подобное ты найдешь во всех этих газетах, сказал магистр. А если предположить, что все написанное правда и в Погорье действительно орудует банда маньяков-поджигателей Тогда все эти еретики-язычники с тараканами в головах, которых мы сейчас учим кулаками, ничто по сравнению с такой ересью. Что, если кто-то из еретиков перешел от слов к делу и приносит кровавые жертвы?
Тогда задача нашего Братства Света разыскать тех, кто совершает эти богомерзкие ритуалы, и искоренить зло, с жаром ответил я. Это наш долг перед Господом!
Отец Пейн кивнул, задумчиво поглядывая на меня, словно оценивая, справлюсь или нет. Я же с нетерпением ждал, не сводя с него глаз.
Скажите честно, вы ведь не просто так все это мне говорите? тихо спросил я, так и не дождавшись ответа. Вы думаете, это имеет отношение к ней? Поэтому вы позвали именно меня?
Вместо ответа магистр вынул из пачки газету, на обложке которой сексуально «умирала» в пламени костра привязанная к столбу молодая ведьмочка. «Современная инквизиция: погорские фанатики заживо сжигают людей!» стояла внизу броская подпись. Я быстро долистал до нужной страницы, начал читать, и мои пальцы задрожали, а потом в ярости смяли бумагу.
Но это же!..
Именно. Ведь так умерла твоя сестра?
Я опустился на стул. Да, Рита, сомнений быть не могло: в той газете совершенно точно была описана твоя смерть!
Если ты внимательно прочтешь эту статью, продолжал отец Пейн, найдешь там множество подробностей, которые раньше не сообщались ни в одних СМИ. Ощущение складывается такое, будто писал очевидец.
Я резко вскинул голову:
Вы хотите сказать
Поэтому я и решил поручить это дело тебе. Магистр положил мне руку на плечо. Ты жаждал возмездия и справедливости? Похоже, Господь послал тебе знак!..
Когда я вышел из кабинета отца Пейна, все еще весело трепавшиеся о разгоне язычников Гавриэль и Уриэль мигом умолкли, увидев мое полное решимости лицо. Поднял голову и тихонько сидящий в углу Рафаэль.
Спасибо, что не рассказал обо мне магистру, Михаэль, пролепетал он.
Я подошел к стене, сорвал с нее висящую на гвозде плеть, каждый из хвостов которой оканчивался металлическим шипом.
Полсотни ударов, повелел я, сунув ее в руки Рафаэлю. И больше не позволяй сомнениям сбить тебя с пути истинной веры.
И, спрятав в карман мятую газету, я покинул обитель ордена Братство Света, чтобы исполнить данный мною много лет назад обет.
В ту ночь я отвратительно спал. Несколько раз вскакивал среди ночи, а едва закрывал глаза, передо мной возникали огромный костер и ты, Рита, умирающая в пламени. А перед тобой человек с мерзкой кровожадной ухмылкой на лице. Человек, от одного имени которого закипает ярость в моей груди, Артур Велин!
Промаявшись до утра, я наконец выбрался из постели. Стоявший на тумбочке будильник показывал шесть утра. Взгляд мой упал на фотографию рядом с часами. Старое фото, десятилетней давности. На нем я, тогда еще одиннадцатилетний пацан; ты, Рита, рыжая красавица; и отец Пейн, в то время еще просто Саша. Все счастливы, улыбаются. Какое было время!..
Я распахнул тумбочку и вынул папку, набитую копиями материалов из милицейского расследования, фотографиями, вырезками из старых газет. Нашел среди них одну. Это была статья из «Погорских ведомостей». Заголовок «Убийство на раскопках».
«В минувшую субботу в пяти километрах от поселка Тахтыныр грибники случайно набрели на человеческие останки» рассказывалось в статье. Я заскользил взглядом по строчкам, которые знал едва ли не наизусть. «По словам сотрудников археологической группы, накануне вечером Маргарита покинула лагерь в компании руководителя раскопок Артура Велина. Он и является главным подозреваемым в совершенном преступлении. Как считают эксперты, судя по останкам, убийца привязал жертву к дереву, облил горючим веществом и поджег. Мотивы преступления пока не ясны. () Где сейчас находится Артур Велин, неизвестно: он объявлен в федеральный розыск». Здесь же был напечатан и портрет убийцы. Я долго вглядывался в это ненавистное лицо: на вид обычный такой щупленький интеллигентишка. Это ж каким нужно быть чудовищем, чтобы сотворить такое!
Ничего. Я убрал папку обратно в тумбочку. Скоро тебя настигнет справедливая кара!
И, глянув на потолок, словно мог увидеть сквозь него Небеса, прошептал:
Спасибо, Господи, что даешь мне этот шанс!
Правда, с карой пришлось повременить. Ведь наступил понедельник, а значит, нужно было идти на работу.
Я вошел в офис в восемь утра гладко выбритый, причесанный и стриженный по моде, в белой рубашке и выглаженных черных брюках. Лишь маленький серебряный крестик на цепочке. Никто и не подумает, глядя на меня, что перед ним беспощадный истребитель ереси. Днем я простой служащий. Днем я как все. Это чем-то сродни оборотничеству. С восходом солнца я примерная овца, послушно бредущая в общем стаде, после заката свирепый пес, уничтожающий волков. Да только стадо понятия не имеет, благодаря кому к рассвету хищников стало меньше.
Опять подрался вчера? Катя, моя соседка по рабочему месту, кивает на мои руки.