Когда стемнело, Акрилика нетерпеливо юркнула в кровать, желая поскорее погрузиться в сон и связаться с загадочным собеседником. Волнение мешало уснуть, и Акрилика долго вертелась, повторяя «Приди ко мне!», прежде чем увидела перед собой знакомую долину, устеленную туманом.
Рад снова видеть тебя, услышала она до боли знакомый голос.
Доброй ночи, улыбнулась Акрилика. Ты выполнишь своё обещание?
Ты на самом деле этого хочешь? Не передумала? он словно бы и впрямь надеялся, что сейчас она откажется.
Хочу, ответила Акрилика, отгоняя сомнения.
Жаль Я надеялся, что наше с тобой знакомство продлится несколько дольше, вздохнул невидимый собеседник. Что ж, так тому и быть. Ты хочешь знать, кто я?
Да.
Моё имя Ха́йрэс. Оно знакомо тебе, не так ли?
Акрилика молчала, поражённая его словами. Не может быть, этого просто не может быть! Хайрэс Знаменитый демон, наследник Тьмы, обретший могущество и бессмертие, которое неспособны уничтожить даже самые сильные ангелы Лжец, убийца и искуситель, упивающийся страданиями смертных. Это он?! Невозможно!
Ты ты шутишь?.. выдохнула она со слабой надеждой.
Увы. Я серьёзен, как никогда. Это действительно я. Демон. Твой враг. Воплощение зла.
Но как же потерянно пробормотала Акрилика. Ты ведь такой такой ты не можешь быть им!
Могу. Я Хайрэс, Акрилика. Я же предупреждал тебя, что, узнав, кто я, ты больше не заговоришь со мной. Как и любой ангел на твоём месте. Я всё понимаю и не стану тебя принуждать. Какой в этом смысл?.. Пожалуй, мне лучше уйти. А тебе забыть обо всём, что было, голос его чуть дрогнул. Прости, что воспользовался твоим незнанием, но я правда рад, что провёл это время с тобой Прощай.
Стой! вдруг воскликнула Акрилика. Не уходи! Пожалуйста, останься!
Она судорожно подбирала слова, разрываясь между страхом и неверием в то, что перед ней и впрямь легендарный демон. Как мог её источник радости и привязанности, которому она доверяла, оказаться беспощадным наследником Тьмы? И что он вообще за демон, коли просит прощения у неё, ангела?.. Может быть, не такое уж он «воплощение зла», как о нём говорят? Ведь с ней он был добр И потом, она сама утверждала, что не отвернётся от него, что бы ни случилось, почему же колеблется теперь?
Прости меня проговорила Акрилика. Но это было так неожиданно. Ты такой добрый, такой отзывчивый И вдруг демон, да ещё настолько известный. В это просто не верится! Я не могу поверить, что ты совершил всё то, что о тебе рассказывают
Обо мне рассказывают правду. Или хотя бы её часть. Я действительно принёс немало зла в этот мир и многих сделал несчастными, Хайрэс говорил сухо, словно констатируя факты, но Акрилике в его словах слышалось что-то вроде сожаления. И смертных, и ангелов, и кое-кого из демонов. Уже и не вспомню всего, что я успел натворить. Как давно это было Сколько лет я провёл в заточении?.. Века или тысячелетия? Не знаю. Много воды утекло. У меня было более чем предостаточно времени, чтобы миллион раз всё обдумать и понять то, что раньше мне было неведомо. Вот только зачем?.. Теперь это не имеет никакого значения. Уже поздно. Слишком поздно что-то менять обречённо заключил он.
Ничего не поздно, возразила Акрилика. Никогда и ни для кого не поздно раскаяться в совершённых деяниях и обрести душевный покой.
Даже для такого монстра, как я?
Не такой уж ты монстр неуверенно отозвалась Акрилика, не зная, говорит это ему или себе самой, и тут же воодушевлённо продолжила. И да, для тебя тоже не всё потеряно! Раскайся и искупи свои грехи, и Свет примет тебя. Он не откажет никому, чьи помыслы чисты, а сердце жаждет добра.
Ты думаешь? усомнился Хайрэс. Не забывай, я демон, и подобных мне ни одно светлое создание рядом не потерпит.
Я уверена в этом, твёрдо ответила Акрилика. И то, что ты демон, не помешает тебе изменить себя, если твоё желание будет достаточно сильным.
Ты слышала хоть об одном демоне, который обратился к Свету и сумел избавиться от хвоста? с горечью поинтересовался Хайрэс.
Нет Но это же не значит, что такое невозможно. Раз ангелы способны превратиться в демонов, то и демоны могут стать ангелами, иначе было бы несправедливо. Просто никто не пытался
Хайрэс помолчал.
Хочешь, я расскажу тебе свою историю? вдруг предложил он.
Да именно этого она и желала с самого начала, ещё не зная, кто перед ней.
Тогда слушай. Ты будешь первой и, наверное, последней, кто её услышит.
Мои родители демоны. В некотором роде я по-настоящему уникален, поскольку у моих сородичей почти никогда не бывает потомства, особенно с себе подобными. Однако это не помешало мне появиться на свет. Можно сказать, я с рождения был отмечен печатью избранности. И уже с рождения моя судьба была предрешена. Меня всю жизнь готовили к роли наследника Тьмы, правителя Ада. Я должен был стать идеальным правителем: сильным, беспощадным, непобедимым. Я выучил, что никакая жизнь не может стоять выше моей собственной и ценится лишь в той мере, в которой я могу её использовать. Я выучил, что главная моя задача стать сильнее, чтобы добиться власти. Я знал, что меня ждёт: я должен воевать и убивать, заточать и пленять во Тьме всё новые души смертных, должен напитывать свой амулет энергией поверженных ангелов. Это было моим единственным возможным будущим. Ничего другого не существовало в моей жизни.
Я делал всё, чтобы достигнуть цели: обучался магии и дрался, тренировался владеть оружием и обманывал, нашёптывал гадкие мысли смертным и убирал с дороги тех, кто мне мешал. Но этого было мало. Чтобы стать тем, кого будут страшиться и враги, и союзники (которые загрызут тебя, если проявишь слабину), мне предстояло обрести неуязвимость. Не как все ангелы и демоны, живущие тысячи лет, а как сверхсущество, которое нельзя убить ни ядовитой стрелой Ада, ни священным мечом Рая. Ведь по-настоящему страшен правитель не только могущественный, но и бессмертный. Чтобы даровать мне неуязвимость, мои сторонники провели сложнейший ритуал, принеся в жертву кровь трёхсот тридцати трёх ангелов. Я должен был убить их собственной рукой, осознавая, что делаю, и понимая, что строю своё будущее на чужих костях. Цена казалась мне не такой уж высокой, и я почти не рисковал часто мои сородичи выполняли самую сложную часть, нападая на ангелов и загоняя их в угол, а я заканчивал начатое ими дело. Я не думал о страданиях и смерти светлых, я думал лишь о необходимости. И когда мне вкладывали в ладонь меч, я убивал без всяких колебаний.
Ритуал удался. Как тебе известно, теперь я по-настоящему бессмертен. Я достиг совершенно нового уровня, при котором ни один артефакт не способен лишить меня жизни. Да, мне всё ещё реально навредить, причинить боль, заставить страдать, отобрать силы В последней битве ангелы так и поступили. Ты думаешь, почему я оказался тут, в этой клетке, посреди Чистилища? Ангелы не смогли меня убить, но я слишком опасен как для них, так и для смертных, и поэтому они решили навеки заточить меня здесь. Ни одному демону не по силам освободить меня, ни один человек никогда не попадёт в это место, только ангелы способны выпустить меня отсюда. Но они, разумеется, никогда этого не сделают.
Знаешь, как я очутился здесь? Конечно, знаешь Вы наверняка слагаете легенды о победе над Вселенским Злом и свято чтите память о тех, кто погиб, пытаясь одолеть меня. Да В тот день ангелов было много, очень много. Они окружили нас и разнесли мой отряд вдребезги за считанные минуты. Не думаю, что кто-то из наших выжил Я вдруг оказался посреди толпы ангелов, один против целого легиона. Вокруг разлетались белые перья, в глаза бил свет сияющих нимбов, но я продолжал драться, размахивая мечом и надеясь убить хотя бы одного из них. Они не могли уничтожить меня, но боль от их ударов была невыносимой. Их священные мечи вонзались в моё тело, и мне казалось, что они прожигают меня насквозь раскалёнными прутьями, по сравнению с которыми пресловутый Адский огонь терял остроту ощущений Меня попросту ослепили, оглушили этой болью, я перестал понимать, где я и что со мной происходит. А потом Не скажешь, кто нанёс последний удар и каким оружием? Тем, которое било сильнее обычных светлых мечей и больнее целого их десятка?..