Дальше я сама, заявила бабулька и попыталась слезть с коня.
Если бы ей это удалось, то инвалидность первой группы, обусловленная переломами костей обеих ног, была бы обеспечена.
Ну что вы, матушка, сказал Удал. Зачем останавливаться на полпути? Доставим вас прямо к порогу.
Ой, милок, не стоит, ответила бабулька, устраиваясь в седле поудобнее.
Ловкач шепнул на ухо Удалу:
Может, ну её? Мы и так целый день потеряли.
Наверстаем, ответил Удал. К тому же с чего ты взял, что потеряли? Ни ты, ни я, ни Велимудр не знаем, куда идти. Может, благодаря этой женщине двигаемся в нужном направлении.
Ловкач в ответ пожал плечами.
Тропка вилась между деревьями-великанами, то теряясь в их тени и опавшей листве, то словно выныривала из-под земли. В воздухе чувствовались терпкий аромат лесной прели, сладкий запах поздних цветов и кисловатый брусники, а когда вышли к небольшому болотцу, ощутился тяжёлый дух багульника и мокрой древесины. Чудесный букет осени и буйство красок подействовали расслабляющее. Троица окунулась в тишину и лесное великолепие. Они даже не заметили, как вышли к небольшой избушке, спрятавшейся среди мощных сосновых стволов.
Зданию явно требуется ремонт: нижний венец врос в землю, труба немного осыпалась, тёс кое-где прохудился, бычий пузырь, коим прикрыли оконные проёмы, в нескольких местах оказался прорван.
Приехали, сказала бабулька.
Удал снял её с коня, а товарищи дотащили корзины до дверей дома. Бабулька хитро прищурилась.
Может, зайдёте, я чаем напою с малиновым вареньем? У меня и бублики есть.
Нет, матушка, нам нужно идти.
Старушка махнула рукой.
Знаю, знаю, княжну искать. Хм помогу вам в этом деле, отплачу добром за добро. Вам нужно знать, где Верлиока Златоцвету спрятал? Информацией, скорее всего, владеет ведун, что в Чёртовом Холме живёт.
Слыхал про такого, промолвил Велимудр.
Бабулька с уважением посмотрела на юношу.
Только путь туда неблизкий и опасный, продолжила она. Да и сам хозяин незваных гостей не жалует. Но есть к его сердцу тропинка. Очень он медовуху любит
Кто её не любит? вякнул Ловкач.
Не перебивай, сурово сказала травница. Медовуха должна быть непростая, а такая, что полстакана, и коня с ног валит. Подобную в обычной корчме не купить. А готовят её в харчевне «На рогах», что у перекрёстка шести дорог располагается.
В первый раз слышу, сказал Удал.
Есть такая, буркнул Велимудр и нахмурился. Только людям туда путь заказан.
Старушка кивнула.
Это ещё почему? спросил Ловкач.
А вот не будешь перебивать, тогда и узнаешь, ответила бабулька. Значит э-э-э о чём это я? Ах да, о харчевне. Её можно увидеть только во время прохождения терминатора.
Это ещё кто? спросил Ловкач.
Не кто, а что, пояснил Велимудр. Это граница между днём и ночью, тьмой и светом.
Вот-вот, поддержала его травница. Двигается терминатор быстро, поэтому на всё про всё несколько мгновений. Но попасть внутрь харчевни просто, а выйти нет. Очень трудно подгадать время, когда терминатор будет проходить над тем же местом, где человек зашёл в харчевню. Да и время в ней течёт по-другому. Сама я там не была, Род миловал, но слыхала от других, что в харчевне иногда застревали на многие годы. Один мужик вернулся домой, когда его жена, дети, внуки и правнуки умерли от старости. Помочь покинуть харчевню в нужный момент может только хозяин заведения. А он людей не жалует, поскольку в результате сокращения нечисти людьми лишился почти всех клиентов. Правда, от одиночества, бывает, заманивает путников, как я ранее говорила, а потом долго не отпускает.
А если сказал Удал и стукнул кулаком в ладонь.
Бабка отчаянно замотала головой.
Ни в коем случае. Убить хозяина не получится, к тому же харчевня снаружи выглядит маленькой, а внутри как огромный замок, и владелец успеет спрятаться в одном из потайных залов. Ежели вы сделаете глупость и попытаетесь его найти, то угодите в какую-нибудь ловушку, коих там несметное количество. Но если вам удастся отправить его в Навь, то будет ещё хуже, потому что дверь вы никогда не откроете. А ежели произойдёт чудо и она вам поддастся, то как понять, в какой момент её нужно открывать, чтобы оказаться дома?
Что же делать? спросил Удал.
Хозяин любит всякие заморские штучки, пояснила травница. Разных птиц механических, деревья с поющими листьями, музыкальные шкатулки в общем, всё то, что скрашивает одинокую жизнь. А найти подобные безделушки можно на рынке города Щукинска, что к востоку отсюда. Скоро туда купцы заморские с разных стран припожалуют. И если удастся отыскать что-то подобное, быстрый выход обратно и знатная медовуха, возможно, обеспечены.
Что значит «возможно»? спросил Ловкач.
То и значит, буркнула бабка. Хозяин хоть людей не любит, но с ними, в отличие от нечисти, можно о чем-нибудь поговорить, мыслями поделиться, душу излить, в жилетку поплакаться, покалякать за жисть, в картишки перекинуться по чесноку, поскольку люди в колдовстве не сильны, поэтому он их и не отпускает. Хотя и нечисти достаётся. Помнится, в прошлом годе ему один чёрт нарды приволок да сдуру играть научил. После этого еле копыта унёс.
А может, принести ему такую игру, в которую он сможет играть сам с собой? спросил Велимудр.
Мудёр, сказала бабка. Только где ты такую возьмёшь?
Слыхивал я, что у джапонского императора есть шахматы-самоигры. Фигурки в них словно живые двигаются.
Ах да, склероз проклятый, наслышана я и про императора, и про игру его дивную. Да только продать её он не продаст. А украсть не получится, потому как стерегут шахматы сто охранников.
Не впервой, сказал Ловкач.
Травница с сомнением посмотрела на него.
Ну, смотрите, я предупредила. Кстати, на ваше счастье император прибыл в Словенск как раз перед нашим выходом из города.
Что-то я об этом не слышал, сказал Удал.
Так он прибыл инкогнито, пояснила бабка.
Инкогнито? А это не заразно? спросил Ловкач и на всякий случай потёр ладони о штаны.
Инкогнито значит тайно, перевёл Велимудр.
Бабка кивнула.
Ага, не любит император излишнего внимания, поэтому о его приезде знают только избранные.
А остановился он где? спросил Ловкач.
Я тебе справочное бюро, что ли? огрызнулась бабка. Сами найдёте.
Полагаю, сказал Велимудр, что если он прибыл инкогнито, а только для охраны шахмат необходима сотня воинов, и для их смены ещё сто, то даже без учёта охраны и прислуги самого императора для размещения необходимо большое, но неприметное место. И ни одна харчевня или гостиный дом не подходят места маловато. А вот построенная недавно конюшня купца Охрятина в самый раз. У него ещё и для прислуги рядом помещения построены. Плюс небольшой дом для самого купца.
Ловкач поморщился.
Император? В конюшне? Не может быть.
Ты эти конюшни видел? спросил его Велимудр. В них даже нашему князю жить незазорно: тут тебе и лежаки с перинами, и отопление, и даже музыканты.
Ловкач посмотрел на товарища с недоверием и улыбкой.
Музыканты? Для коней? Скажешь тоже.
Во-первых, все знают огромную любовь купца к скакунам; во-вторых, его кони непростые, а с жаркого юга, стоят баснословных денег и требуют особого ухода; и в-третьих, он выяснил, что музыка успокаивает жеребцов, поэтому они более покладисты и здоровы.
Пусть так, сказал Ловкач, но неужели император будет жить среди коней?
Я слышал, что скакунов доставят дней через десять, ответил Велимудр. А дорогой гость вряд ли надолго задержится.
Мудёр, с уважением повторила травница. Теперь о ведуне. Живёт он в пещере, что располагается в Чёртовом Холме, как я и говорила уже. Вокруг него речка течёт, Огаркой называется. Она мелкая, но переходить её надо по железному мосту, под которым Рекарук живёт. Он задерживает любого путника. Попасть на другой берег можно, лишь отгадав его загадки.