Расскажите мне хоть что-то о своем брате, попросила шепотом, ножкой подпихивая корзинку с едой в сторону северянина. Я знаю только имя: Эйдан.
Многие его подруги не знают и этого, хмуро буркнул в кулак мужчина, но опомнился и встряхнулся. Он сам расскажет, ланта Эллайна.
И все-таки я бы хотела заранее
Он вам понравится, не волнуйтесь, герцог поддел пальцем стеклянную ручку закупоренного кувшина. Выудил сосуд из корзины, открыл и приложил тонкое горлышко к губам. Сделал несколько больших бесшумных глотков. Эйдан обходителен с дамами, опытен и умел. Я не слышал, чтобы кто-то в Ташере жаловался.
Побледнев, я скомкала похолодевшими пальцами юбку. Ясно: младший герцог развязан, гулящ и давно не невинен. Выходит, у северян не принято блюсти себя до брака.
Вы так часто моргаете, будто удивлены, пробубнил мой спутник, с неприязнью оглядывая южный пейзаж за окном. Есть вещи куда более важные, чем ваши дамские грезы и надежды.
Я никогда не мечтала об удачном замужестве. И не вырезала картинки из журналов для знати, прошептала сдавленно.
Я видела, как старый вояка передал свиток герцогу. И половину пути воображала, что там написано. Как именно звучит «брачная дарственная» на Эллайну, дочь Амелии Экарте и Теренса Тарва, подписанная графом.
Порой судьба случается без всякой нашей на то воли задумчиво произнес сир Нетфорд. Мой брат тоже не планировал остепениться так скоро.
В этом мы с ним похожи.
Тьма, хоть что-то меня объединяет с будущим супругом! Ни один из нас не желает брака.
Ваш опекун чтит древний договор между Севером и Югом, холодно объяснил сир, от которого до сих пор, несмотря на все купания, тянуло дымом. Многие века назад северные герцогства Ташера взялись защищать континент от изнанки Мертвого мира, что подбирается к нам лесными тропами. Юг дал клятву поддерживать нас Даром Огня. При первом требовании. Граф Экарте исполнил священный долг предков. И Эйдан исполнит тоже.
Я не знала о договоре.
Мы с братом оба рассчитывали, что отец проживет много лет. Что не оставит разоренный, беззащитный Предел у подножия зимы, прохрипел герцог, устало потирая гладкий лоб. Но, уверен, Эйдан возьмет себя в брюки в руки сразу, едва увидит официальную невесту.
Экипаж начал подъем, качнулся на особо крупной кочке, затем резко провалился колесом в яму, и мои внутренности перекувыркнулись. Я схватилась за горло, сдерживая рвущуюся наружу тошноту.
А я предлагал обойтись без экипажей! раздраженно прошипел северянин, съезжая по лавке влево.
Но почему почему вы сами я собрала себя по кусочкам и сделала глубокий вдох. И еще один. Почему сами не женитесь?
Наши взгляды пересеклись, его черная бровь недоуменно поехала вверх, и я тут же отвела глаза. Дварфова пропасть!
Я совсем не то имела в виду. То есть нет, ни за что. Пусть предел хоть сто раз падет, прохрипела в ужасе, покрываясь ледяной коркой. Не на мне женитесь, а на ком-нибудь другом
Тому есть причина, скупо выдал герцог.
Но вы старший!
Я уже женился.
На огненной деве? сощурилась с подозрением.
Предполагалось, что да.
Тогда зачем вам я?
Не мне, а Эйду, поправили меня невозмутимо. Мой брак был неудачен и короток. Я был женат целых пять дней.
Что случилось?
Вдоль дороги разнеслось тревожное ржание, и экипаж встал, опасно накренившись влево.
Вас это не касается, ланта Экарте, герцог вернул кувшин в корзину, резко ввинтил пробку в горлышко и выглянул в окно.
Хребет, сир! прокричали с головы нашей процессии. Вы уверены, что стоит туда соваться? Еще есть шанс обойти
Пффрр!
Айк вырвал поводья из рук светловолосого воина и вернулся к экипажу, нервно фыркая и дергая смолистой гривой. Словно надеялся отговорить спятившего хозяина от гиблой затеи.
У нас нет вариантов, негромко ответил старший Эквенор, уверенным прыжком перебираясь на коня. Спокойно, Айк. Тише! Сидите смирно, ланта Эллайна. Зашторьте окна и не высовывайтесь, что бы вы ни услышали.
Глава 4
Мое послушание дало сбой: я сдвинула черные шторы неплотно, оставив крошечную щель. Пока снаружи растекалась темнота, разницы между тканью и видом из окна не было никакой. Но через несколько мгновений в зазор пробился голубой свет.
Задержав дыхание, я прилипла к стеклу. Несколько высоких отвесных скал сходились в этом месте в единую гряду, а между каменными стенами светился узкий проход. Кони нервничали, подходя к голубому сиянию, и воины успокаивали их, настойчиво ведя вперед.
Тише, тише, дружок, герцог похлопывал Айка по холке, подбадривая. Еще немного, и мы доберемся до предгорья Ташера, а там до Северного предела рукой подать
Меня, трясущуюся за шторкой в дурном предчувствии, он успокаивать не собирался.
Пфффр! конь возмущенно тряс головой.
Тебе только кажется, что там страшно, негромко бубнил сир Нетфорд. Обычная портальная зона. Нырнем и вынырнем с той стороны.
Фрр-фрр
Ну, может, не самая обычная, хрипел герцог, не отъезжая от экипажа. Мы приблизились к ущелью, и Айк с обреченным видом шагнул внутрь.
Голубой свет пропал, нас погрузило в черноту. Из коридора, образовавшегося столкнувшимися горами, тянуло холодом и неизбежностью. Колеса вязли в зыбучем тумане, стелившемся внизу. Экипаж качало, внутренности выворачивало.
Ветер забирался в щели и будто разговаривал со мной. Бурная фантазия придумывала за него слова, что с жутким завыванием залетали в уши. «Бойся Боль Огонь не топит лед Бойся Боль Огонь»
Плащ герцога развевался медленно, нереально, то зависая в воздухе, то опадая на крепкие плечи. Шелковая грива Айка колыхалась, спутывалась, как длинные водоросли на глубине стоячего водоема.
В черных волосах сира Нетфорда серебрились тонкие пряди, вспыхивали и угасали. Побелевшие кулаки судорожно сжимали поводья. Его пальцы казались прозрачными, вырубленными из куска льда.
Меня болтало в экипаже из стороны в сторону, качало на невидимых гребнях волн. Сдерживая в себе дурные позывы, я съехала с диванчика и уселась на пол. Прислонилась щекой к холодному окну, тяжело дыша.
Дверца распахнулась, в проеме показалось белое лицо герцога. Несколько мгновений он смотрел на меня со смесью недоверия и восхищения. Затем неохотно протянул руку.
Перебирайтесь сюда, ланта Экарте, приказал строго, усмиряя коня. Айк, тише, она не жжется.
Я нервно схватилась за протянутые пальцы и позволила втащить себя на седло.
Чего он так боится? спросила шепотом, ерзая перед герцогом.
В данный момент вас. Дурные воспоминания, слышала, как он морщится. Айк не любит огонь.
Разве где-то горит?
Я скосила глаза. Показалось, что пушистые завитки волос у моих висков и впрямь окутаны красным маревом.
Где-то горит, задумчиво повторил сир, указывая «стеклянным» пальцем вперед. Это древняя изнаночная тропа, ташерцы иногда пользуются ей. На свой страх и риск.
Изнанка? меня затрясло сильнее. Вроде той, что в Мертвом лесу? С демонами, монстрами и смертью?
Изнанка бывает разной. На то она и изнанка, пробубнил герцог. Постоянно лишь одно: она проявляет суть. На свой странный темный вкус. Не вздумайте слезать с коня и кричать, ланта Экарте. Лишнее внимание нас убьет.
Он вовремя предупредил: вопль ужаса как раз рвался из саднящего горла. Из густого черного тумана под копытами выползали странные тени. Они тянули к нам свои щупальца и хоботки, но будто бы не могли дотронуться.
Вот видишь, Айк, так гораздо спокойнее, прохрипел герцог, и мой затылок оцепенел от ледяного выдоха. Соседство огненной ланты хоть и неприятно, но полезно.
А я-то на секунду решила, что холодное ташерское сердце дрогнуло, и старший Эквенор решил позаботиться о перепуганной девице