Расположились в небольшом бараке, к которому примыкала столовая. Бросили «кости», поклажу. Рекс рядом с кроватью на коврике улёгся, важный такой, а я отправился в душ. Странное дело, в городе жарко, солнце палит, а в Зоне погода холодная, дождь моросил, будто тут осень задержалась навсегда. Стены в душевой обшарпанные, штукатурка обсыпалась, плитка местами отколота, но вода, как обещали чистая. Позже узнал, её очищали артефактом «Роса».
В столовой удручающий вид. Ремонт, видимо, проводили ещё до аварии, но в зале чисто крыс и тараканов нет. Шмель, увязавшийся за мной, пошутил, что местных мутантов отсюда давно выгнали.
Еда вполне сносная борщ, сало, яйца и куски ароматного ржаного хлеба. Компот из сухофруктов, как в пионерском лагере из детства. Даже сметаны дали, и я столовую ложку в борщ бухнул, чтобы как дома. Кинул толстый кусок колбасы Рексу, и тот с удовольствием слопал лакомство.
Неделя прошла и неожиданно быстро мы сработались, команда сладилась, и сук у нас к счастью в бригаде не оказалось. С украинской стороны проблем также не было, они говорили, что здесь по приказу, который привыкли исполнять. Главное артефакт подходящий найти, если здоровье сохранить хочешь и заработать. Стоили арты на Большой земле хороших денег. Жаль, что информацию всю засекретили, а может оно и к лучшему. Возможно, большой мир пока не готов к правде.
Пёс ходил за мной по пятам, не отставал, обнюхивая кусты, углы домиков и бараков. Разглядывал хмурых вояк. Не подходил к ним, но и не прятался за мной. Изучал обстановку, как настоящий разведчик. Застыл, глядя на гавкающую собачонку. Дворняжка аж подпрыгивала, заливаясь лаем. Мой друг посмотрел на неё, как Моська на слона, и двинулся вперёд, показывая всем видом, что ему безразлично её внимание.
Освоились мы с Рексом быстро. Со Шмелём нашли общий язык и жили в одном бараке. Воинская часть небольшая, народ здесь чаще хмурый, особенно если давно тут. Пили многие безбожно. В маленьком баре Сёмыча вечно пьяные драки и сигаретный дым коромыслом. Короче, бардак. Неинтересно мне было посещать это заведение. Шмель как-то вернулся с подбитым глазом, и мы с Рексом поняли, что дружба с местными вояками у нашего соседа не задалась. Давали нам в основном мелкие поручения и доверяли охрану территории части.
Первая ходка самая жуткая оказалась. Наверняка, потому что я никогда раньше не сталкивался с необъяснимыми вещами. Страшные человекоподобные существа. Мутировавшие животные, которых искалечило это место не только внешне, но и внутренне, наделив агрессивным характером. Странное дело даже кабаны, лоси и зайцы нападали на людей. Морды у них свирепые, клыкастые. Шкура покрыта наростами и гниющими ранами. У некоторых щупальца, как у каракатиц или спрутов. Говорили, мутантов изучали местные учёные. Однако о месторасположении лаборатории группировки «Идеал» никто якобы не знал. Бункер, где находилась подземная лаборатория, по словам бывалых сталкеров, находился достаточно далеко от воинской части, охраняющей покой Припяти. Попасть к учёным пока проблематично, но входило в мои планы.
В глубине Рыжего леса промышляли охотники за удачей и артефактами, их называли сталкерами, и поначалу такие ребята были в Зоне отчуждения вне закона, как рассказывал Карлсон. Он топтал Зону несколько лет, и одним из первых появился здесь ещё при ликвидации аварии. Облысел, говорил, от повышенного фона. Мы с ним скорешились и частенько приходили со Шмелём послушать байки тёртого сталкера.
Мужики свинец в трусы клали. Боялись, что дома бабы заклеймят, посмеивался он, крутя папироску в мозолистых пальцах. Водку жрали, думая, что радионуклиды вывести так просто. А тут дело на самом деле в иммунитете, или в везении. Я лишь волосы потерял и то, может от стресса. Сначала слышишь, мужики рыбу ловили, возили за пределы Зоны. Сомы громадные, жирные, но как узнали местные, что от них фонит, как от боеголовки, эту конторку прикрыли. Зато рыбины ещё больше выросли, даже нападать стали, если у берега зазеваешься. Столько баб и детишек пожрали.
А разве местных не всех эвакуировали? удивился я.
Карлсон потушил сигарету и разлил водку в алюминиевые кружки. Не ответил. Мы стукнулись посудой, выпили, захрустели огурцами, а бывалый продолжал рассказ о том, что здесь хорошо, а что плохо и почему он решил меня в помощники пригласить. Шмель клевал носом и, прислонившись к стене, то и дело, приоткрывая один глаз, кивал.
У тебя Рекс, и я давно наблюдал за вами. Ходишь со Шмелём в дозор, мутантов бьёте, аномалии, что появляются, описываете в своих картах. Зарплата тут неплохая, но не будешь ты тут до пенсии куковать с хлюпнями, да с каракатицами биться. Захочешь вернуться, а Зона просто так не выпустит. Она, словно читает наши души, знает самые потаённые мысли и желания.
Ага, отозвался Шмель и всхрапнул. Мы засмеялись и решили, что товарища пора укладывать спать.
Наутро я посчитал наш разговор алкогольным бредом. Кто бы подумал, в лес насовсем уходить. Туда свалишь, объявят дезертиром. Чтобы таинственные артефакты искать его не только знать надо, но и понимать, что обратной дороги не будет. Объявят в розыск, потом домой лучше не возвращаться. Какие такие артефакты стоящие баснословных денег, чушь собачья? Кстати, о Рексе, он уткнулся мне в руку мокрым носом, мотнул большой головой в сторону чащи.
Погулять хочешь, товарищ Рекс? Пёс завилял хвостом. Отбежал поодаль, припадая на передние лапы, раскрыл пасть, высунув язык, и морда такая у него, словно улыбается. Я поднялся со скамейки, качнуло в сторону привет от вчерашнего дня приятного возлияния постучался лёгкой болью в затылок.
Шли по знакомой тропинке, зарядил дождь, завибрировал КПК. Новшество, которое недавно появилось, как и ПДА детектор аномалий. Военные продавали эти штуки сталкерам, тем, кто прикрывал их торговые дела с Большой землёй. Мне коммуникатор достался от Карлсона, он всё надеялся, что я перейду к нему в отряд «Звезда», говорил, что от обычных солдат в ЧЗО толку мало. Сунул руку в карман, нащупал несколько гаек. Аномалии тут встречались часто. Места знакомые, но всякий раз появлялась какая-нибудь падла и попробуй не прикончи её, не уйти. Выскочит, какой-нибудь ходунок-мертвяк, шума больше, а вот в ловушку влететь, шагнув с тропы проще всего.
Никто не догадывался, что я работал в разведке и у меня особое задание. Вёл дневник, фотографировал необычные места и мутантов и раз в месяц отправлял отчёт. Приходилось платить почтальонам. Они отправляли письма на Большую землю. Зашифрованные послания никто бы не разобрал, если бы письмо вскрыли, но мне так спокойнее.
КПК снова пискнул. Прочитав сообщение, свёл брови. Карлсон написал, чтобы я срочно двигал к городу. Приехал экскурсионный автобус. Что? Спросил, скорее, себя, вчитываясь в сообщение товарища. «Людей человек двадцать, в основном молодёжь, с ними гид какой-то мутный. Не нравится мне это».
Я поинтересовался, как они проникли сюда, Он ответил, что сейчас якобы украинские власти разрешили экскурсии в Зону.
«Идиоты, выругался я, что дальше»?
«Туристы разбрелись по городу, а со стороны Дуги выехало четыре автомобиля, типа джип, обычно на них ездят бандиты Воли».
«Я недалеко от города. Сообщи ребятам», написал я, думая, что же тут забыли анархисты из «Воли». О них ходили нехорошие слухи. Карлсон много рассказывал о группировке. В душу прокралась мысль, что если они решат взять в заложники туристов. Нехорошо. Сколько «вольников»? На четырёх джипах может быть и пять, и шесть бойцов в каждом, в общем человек двадцать пять. Связался со Шмелём, он обещал собрать сталкеров. Я прокручивал в голове, как быстро бандиты доберутся до центра Припяти, где прогуливались, по словам Карлсона, любопытные туристы. На автомобилях анархисты быстрее достигнут города. Давно не наблюдал здесь кортежей. Аномалии и мутанты безуспешно снижают желание прокатиться на машине, потому что и те и другие появляются в местах, не обозначенных на карте. Некоторые аномалии имели свойство блуждать. Редкое явление, но неприятное своей непредсказуемостью.