Странная способность для девушки, оборотень будто не услышал меня. Я о таком прежде не слышал. Эйден, а может, никакая это не девушка, а переодетый мужик? с вызовом спросил он и уставился на меня. В этот момент я как раз сдвинула в сторону первое плетение и приоткрыла вход в тайник.
Милейший, улыбнулась я, не отрываясь от работы, вы обнюхивали меня при обыске. Если вы не можете отличить мужчину от женщины, то какой же из вас оборотень? фыркнула я. Или старый пес потерял нюх? вернула я ему шпильку. Оборотень поддался на провокацию как ребенок и сразу же начал рычать.
Тебе повезло, что я не бью женщин, ответил он мне звериным голосом. Будто злой пес, на которого надели намордник и крепкий поводок.
О, так вы решили, что я все-таки женщина?! рассмеялась я. Может, обнюхаете еще раз, чтобы удостовериться? Собаки ведь именно так знакомятся: нюхают друг друга в самых интересных местах, не удержалась от смешка я.
Смейся, смейся, мрачно протянул ищейка. Я посмеюсь, когда тебя будут казнить, пригрозил он.
Ну, как говорит моя няня, до этого еще дожить нужно. Его разговоры сбили меня, я потеряла концентрацию. Нельзя отвлекаться на препирательства. Я полностью сосредоточилась на том, чтобы открыть проход в тайник. И у меня начало получаться! Один слой защиты, второй, третий Это оказалось так увлекательно, что я потеряла счет времени. Весь мир отошел на второй план, остался только тайник и его защита.
Полкан, донесся до меня негромкий голос герцога. Он намеренно говорит тихо, будто боится кого-то разбудить. Раздобудь нам еды.
Слова прозвучали где-то на краю сознания. Я даже не осознала сказанного и продолжила взламывать защиту тайника.
Глава 12
Эйден смотрел и не верил своим глазам. Прежде он слышал о даре «ключа», но никогда воочию не видел его носителей. Как она это сделала?! Обратила вспять потоки магии, прикоснулась к черным, пронизанным ядом плетениям и просто сдвинула их в сторону, как старые занавески.
Способностью открывать любые замки и снимать охранные чары обладают дочери сильных магов, как правило, южанки. Арренскому хватило ума и везения встретить такую девушку и запереть в камере! Мог бы посреди дворца ее оставить, эффект был бы тот же. Его не было минут тридцать, а она уже успела выбраться из камеры, проскочить мимо охраны и едва не сбежала из дворца! Если бы не случайная встреча девчонки с братцем, то Эйдена ожидал бы еще один позор поиски воровки по всей столице.
Конечно, знай он заранее о ее даре, не поступил бы так. Но что ему оставалось делать? Времени на выяснение обстоятельств и ее способностей не было. Сердце Праматери похищено, свадьба сорвана, и артефакт необходимо было вернуть как можно скорее. А еще отчитаться отцу обо всем. Тогда в кабинете императора собрались все приближенные, законные дети императора и жрицы Праматери. Последние выделяются своими красными плащами, капюшоны которых полностью скрывают лица своих хозяек. Герцог Арренский вынул артефакт из защищенной шкатулки и продемонстрировал его всем присутствующим. Только после этого передал сокровище жрицам.
Ты допустил, чтобы Сердце Праматери похитили, с тяжелым вздохом начал свою речь отец. Эйден приготовился к справедливым обвинениям. Он допустил ошибку, и никогда себе этого не простит. Публичная выволочка не худшее наказание за пропажу артефакта. Но ты же и спас его в кратчайшие сроки, Эйден, неожиданно мягко выдохнул император. Поймал воровку и, я уверен, справедливо накажешь всех причастных. Я благодарен тебе, сын.
В кабинете повисла мертвая тишина. Впервые император публично назвал Эйдена сыном, да еще и отказался от любых обвинений. На лицах присутствующих застыло изумление. Герцог и сам немного растерялся от слов отца. В последнее время он все настойчивее склоняет своего бастарда к принятию трона, и отказываться от этой чести становится все труднее. Первым не выдержал законный наследник.
Отец, неужели ты даже не накажешь его?! зашипел Лейден. На нем белый парадный костюм. Сегодня он должен жениться. Этот день должен был принадлежать ему, но церемонию пришлось немного задержать из-за кражи.
Он вернул Сердце Праматери, отец перевел взгляд на своего законного наследника.
Он организовывал охрану храма! повысил голос Лейден. Сегодня всем пришлось понервничать, но нервы сдают только у жениха. Похвала отца стала последней каплей. Как же ты допустил, брат, чтобы важнейший артефакт украли прямо перед церемонией?!
Расследование только предстоит, спокойно ответил Эйден, не взглянув на единокровного брата. Воровка поймана, она ожидает допроса в камере. Как такое случилось, я не понимаю. Охрана никого не видела.
Так, как же ты смог ее найти?! воскликнул брат с нехорошим сарказмом в голосе.
Девушку выдали порталы, ответил Эйден после паузы. Она пыталась запутать нас, но я смог выследить ее в Цветущей Равнине.
Она добралась до юга? удивился император. Это же другой конец света.
Я тоже удивлен, в том же тоне ответил ему Эйден. Если ты позволишь, я намерен приступить к допросу и расследованию немедленно.
Останься на церемонии и проследи, чтобы все прошло успешно, попросил император. Эйден молча кивнул, по-прежнему не обращая внимания на пышущего негодованием брата.
Церемония бракосочетания не должна занять много времени. В торжественном зале собралась вся знать Империи, которую сегодня заставили ждать. Император вошел в свою ложу полукруглый балкон, возвышающийся над залом. Недовольный ропот мгновенно стих. Эйден встал позади отца, и свет полностью погас. Жрица принялась нараспев читать молитву, и темноту развеяли тысячи вспыхнувших свечей. У входных дверей проступил светлый силуэт появилась невеста и лебедью поплыла к алтарю. На него уже возложили Сердце алый камень в золотой оправе, который призван хранить потомков великих Драконов. Когда-то этот камень был живым сердцем Праматери. С его помощью она вещает свою волю, соединяет браки и благословляет императоров.
Эйден рассматривал камень, когда в памяти всплыло воспоминание. Он достал камень из кармана девчонки, и он вспыхнул священным алым светом. Так странно. Он даже не знает, как трактовать это событие. Камень вспыхивает только на церемониях, все остальное время он спит. Почему Сердце вдруг проснулось, оказавшись в руках Эйдена? Это знак благодарности от Праматери? Нет, что-то не то. Артефакт сам по себе обладает мощным магическим потенциалом. Он может защищать себя, когда это необходимо. Как вообще удалось девчонке украсть его? Почему боги не поразили ее в тот же миг? Невозможно подготовить такую операцию и остаться незамеченным. Вся эта ситуация выглядит очень странной, но, как оказалось, все самое интересное впереди.
Эйден скользнул оценивающим взглядом по невесте. Молодая, стройная, воспитанная. Все портит надменное выражение лица и чуть крючковатый нос. Впрочем, красота для императрицы отнюдь не главное качество. Она должна оказывать благотворное влияние на супруга и склонять его к правильным политическим решениям. И рожать наследников, само собой. У герцога Арренского натянутые отношения с Лейденом, но вот с его женой он намерен установить контакт.
Когда невеста приблизилась к алтарю, жрица взяла алую шелковую ленту и связала руки молодых. Она зачитала заклинание, призывая Праматерь благословить этот союз и послать всем присутствующим знак.
Э-хол! выкрикнула жрица, раскинув руки. Слова эхом пронеслись по залу, взмыли под потолок и призрачной вуалью осыпались к гостям. Повисла благоговейная тишина. Взгляды сотен гостей приковались к камню на постаменте.