На той стороне «наших» нет. Оборотень вскинул руку. Дорогая ткань белой рубашки засеребрилась над черной водой пролива. Гвидо медленно стянул кожаную перчатку и со скрипом пошевелил пальцами, демонстрируя механический протез. На той стороне, в жарких саванных солнечного континента, водится зверь, битву с которым волки проиграли.
Что за зверь?! хором воскликнули взволнованные наследники.
Страшный зверь.
Это тигр или лев?
Не тигр и не лев. Местные зовут его кикуто, куро или фиси, а оборотня, обладающего его ипостасью, кличут боудой.
Мы волки, отец! Наши клыки быстры и остры! Неужели мы не одолеем этого боуду? горячился Эдриан, не терпящий чужого превосходства.
Не одолеем! Его зубы с легкостью крушат кости носорогов, а тело почти не чувствует боли. Он оставляет после себя пустоту.
Какую еще пустоту?
А вот такую Гвидо отстегнул от локтя протез, чтобы показать волчатам культю. В молодости я был также горяч и наивен, как вы, поэтому однажды пересек пролив во главе небольшого отряда, желая отыскать новые территории для своей будущей империи. Там я и встретился с боудой Ему хватило одного укуса, чтобы лишить меня руки. А от моих волков не осталось ни косточки, ни клочка шерсти лишь чисто вылизанная трава.
Повисла напряженная пауза. Красная луна скрылась за тучами, погрузив мир во мрак. Из этого мрака зелеными маяками сверкнули глаза Эдриана.
Отец, не унимался он. Неужели нельзя одолеть лютого зверя?
Можно, но для этого нужно заручиться поддержкой его врагов на той стороне пролива.
Отец, я обещаю, что заключу необходимый союз, выкрикнул Эдриан и ударил себя кулаком в грудь. Не будь я волк!
Не торопись, сын, осадил потомка альфа. Сперва разберемся с теми, кто живет по соседству в Ангелиополисе.
Я думал, что в столице мы разгромили всех иных оборотней?
Нет. Осталась одна семейка. Опасная и хитрая. Сколько лет не могу отыскать их следы.
Кто же они?
Ловкие, изворотливые твари, что величают себя девами Мантидай!
***
Салон госпожи Венеры находился в самом сердце Ангелиополиса. Он ютился в высоком и тонком общественном здании, затянутом в корсет узких улиц исторического центра, что, словно артерии, вились и тянулись до самых окраин.
Салон существовал давно.
Торговые божества благоволили череде его хозяек, поэтому салон процветал и всегда пользовался немыслимой популярностью. Имя первой владелицы и основательницы, давно почившей Венеры Вайлет, сохранилось лишь в названии и оформлении помещений. Фирменные фиолетовые тона «Вайлет» считались местной визитной карточкой.
Экипаж Маэйры Мантидай остановился за несколько кварталов до вожделенной обители красоты.
Крис бодро спрыгнула с подножки, лениво потянулась, раззявила рот в широком зевке но, получив от главы очередное резкое замечание, спешно сомкнула губы. Сердитым движением надвинула на лоб шляпу. Брошь-шестеренка остро сверкнула на солнце. «Не ерничай!» новый упрек полетел в нее камнем. Кристина обиженно фыркнула и сделала вид, что вовсе не слышала упрека и вообще увлечена разглядыванием перчаток в ближайшей витрине.
Едва ступив за порог салона, все три представительницы дома Мантидай оказались в удушливой парфюмерной круговерти служанок, маникюрш, парикмахерш, стилисток и швей. Нынешняя хозяйка салона, госпожа Лионесс Вайлет, прошла сквозь их толчею, как рыболовная лодка через селедочную стаю, чтобы лично поприветствовать состоятельных гостий.
О, госпожа Мантидай, прогудела басом, подхватывая в знак приветствия тяжелые кисти Маэйры и сжимая их в своих по-обезьяньи цепких, укрытых бархатом перчаток пальцах. Мы всегда вам рады.
Сегодня бал, поэтому заказ будет срочный, не стала тратить времени глава. Начните с Ольги: уход, наряд, прическа, косметика, парфюм. Закончите мной.
Понимаю. Все сделаем в лучшем виде.
И началось, понеслось, закрутилось.
Ольга и пикнуть не успела, как оказалась абсолютно голой. Платье с нее буквально содрали. Обувь тоже. Заботливое торнадо из суетливых, жаждущих угодить служанок вынесло девушку за пределы первого зала, куда-то на периферию салона, в тайные гроты каменной бани.
Вот сюда, госпожа, пожалуйста!
Ольга не стала сопротивляться, улеглась животом на обжигающий мрамор. По ее спине, бедрам и икрам побежали, сминая кожу, ловкие пальцы массажисток. Их было две. Обе молчаливые, а может, просто не говорящие на сером языке, истианки. Ими руководила дородная серийка.
Вам хорошо, госпожа? интересовалась она у Ольги, умащивая ее тело настоем из цветов и трав.
Да. Вполне, донеслось в ответ.
После процедур Ольгу выпустили в обшитый деревом предбанник. Там ее ждала довольная Крис. Она куталась в махровое полотенце и, сидя с ногами в кресле, весело рассматривала свои облагороженные педикюром пальцы.
Как тебе? спросила и, не дожидаясь ответа, поделилась собственными впечатлениями. Шик!
А по мне, так ничего особенного.
А по мне, так как в раю! Крис глянула на Ольгу с вызовом.
Сложно сравнивать. Я еще не была в раю и пока туда не рвусь.
Вырвавшись из банного угара, из умопомрачительной неги, в которую ее погрузили искусные руки массажисток, Ольга вновь обледенела, стала зажатой, колкой и злой. Час «икс» близился.
Будь он проклят, этот бал.
Принесли белье, новое, от самых дорогих столичных модельеров. Ольга хмуро уставилась на него, пытаясь выбрать самый непритязательный комплект, но среди кружев, шелка и гипюра такого, к сожалению, не нашлось.
Потом начался утомительный процесс одевания.
Это было особой фишкой салона Венеры. Заготовки платьев, которые можно было подогнать по фигуре и украсить в индивидуальном стиле за час. Модница едва успевает озвучить свое желание, как вуа-ля! швеи несут из закромов салона ее уже раскроенную мечту.
Сегодня платья выбрала Маэйра. Выбрала так, что и Крис, и Ольга остались весьма недовольны.
Старье, ворчала Крис, переступая ногами под длинным подолом-колоколом.
Ольга молчала, думая о своем.
Замирая перед зеркалами по приказу картавой тощей швеи, она гоняла в голове неприятные мысли, макеты будущих событий. Вот начнется бал. Вот отыщется для нее кто-то из верхушки Черных волков. А если не отыщется? Точно отыщется. Уверенность Маэйры всегда предвещает успех любой задумки. Будет танец, или беседа, или прогулка, или
Не трать нервы на неизбежность, разгадав тревоги подопечной, отметила глава Мантидай. Она восседала в округлом кожаном кресле и, звякая ложкой о чашку кофе сахар никак не хотел растворяться пристально следила за процессом. Это твоя судьба и твой долг.
Мне страшно, честно призналась Ольга, подняла руки, позволяя помощнице швеи подогнать заготовку платья по груди и спине.
Страх бесполезное чувство. Он ничего не строит, лишь разрушает, отпугивая от задуманного. Забудь о нем.
Не могу.
А ты постарайся.
Швея удовлетворенно кивнула и позволила Ольге разоблачиться. Платье унесли на финальную доработку, после которой оно должно было произвести фурор. Помощница набросила на плечи девушки мягкий халат и вышла, оставив обеих Мантидай наедине (Кристина завершила примерку раньше и вышла за чаем).
Сядь. Маэйра тяжело похлопала по подлокотнику своего кресла. Ольга послушалась, присела. Расскажи мне, чего именно ты боишься?
Кровавой Луны. Убийства.
Послушай, милая моя, в создании детей нет ничего страшного. И Кровавой Луны бояться не нужно, она не враг нам, а помощница. Она преумножает магию. Только под Кровавой Луной зачинаются лучшие дети. А убийство К чему воспринимать все так негативно? И вообще, слово «убийство» совсем не подходит к определению того благословенного процесса, что принесет нашему дому новую маленькую Мантидай. Маленькую и всемогущую. Не переживай, Ольга, Кровавая Луна сделает все за тебя. Когда настанет момент, она лишит тебя лишних эмоций и опасений, даст волю твоим инстинктам, позволив насладиться своим суженым сполна.