Глава 1 «Пир во время Чумы»
С самого утра в Богами забытом месте, огороженном от всего Цивилизованного Мира высокой каменной Стеной, царило некое оживление. Давненько, Город Отверженных, не знал такого Праздника. Причиной разгульного веселья и непомерного счастья немногочисленных жителей, больше походивших на живых Мертвецов с потухшими очами, стали Дары их Благодетельницы.
Прошло совсем немного дней с визита Таинственной Госпожи Аспид, посулившей Новым Правителям Отверженных свою Безвозмездную Помощь. И вот сегодня, с наступлением рассвета, Общество, обреченное на медленное вымирание, всколыхнула весть.
«К стенам Города прибыли Посланцы с ящиками».
Словно эхом, за считанные минуты она облетела всю округу.
С первого взгляда бросая взор на окрестности, стало ясно, что назвать сие поселение «городом», просто язык не поворачивался. Со всех сторон заспанных жителей, выбирающихся спозаранку из сточных канав, окружали не полные жизни улочки и переулки, а казавшиеся заброшенными, почти разрушенные до основания каменные домики в один-два этажа.
От некогда прекрасных сооружений, целыми остались лишь фасадная часть, к которым из всякого хлама, сухих веток и строительного мусора были пристроены еще две стены, на которых и покоилась крыша. Причем, чем «богаче и искуснее» была отделка подобных домиков, тем зажиточней являлся его Хозяин.
Одеждой простым жителям, больше походившим на безмолвные тени, чем на живых Существ, служили всевозможные тряпки, лоскуты ткани, мешки и прочие вещи. Обмотанные в несколько слоев, закрепленные веревками, они хоть немного защищали их счастливых обладателей от непогоды и пронизывающих насквозь ветров.
Так уж сложилось, что Солнечный Свет не проникал сюда. Темные свинцовые тучи заволокли Город на многие годы. От того леденящий душу мороз и проливные дожди по ночам являлись делом привычным.
Всеми виной стала Великая Чума, захлестнувшая некогда процветающий портовый город. Не справившись с Болезнью, Правителями было решено отгородиться от Проклятого Города, названного Ситрас-ча-Луза. Дошло даже до того, что тех, кто осмеливался помышлять вернуться в Мир, предавали казни прямо у всех на глазах.
Как только высокая крепостная Стена была построена, вокруг был воздвигнут невидимый Защитный Барьер. Он не позволял, тем немногим, оставшимся в живых после Чумы жителям, покинуть пределы «тюрьмы».
Шли года и количество переживших те страшные дни сократилось в сотни, а то и более раз. Отныне это место являлось последним пристанищем беглый воров, негодяев и преступников, которых частенько «забрасывали» через Стену помирать здесь лютой смертью.
Благая Весть, что к стенам доставили Дары, быстро облетела окрестности достигла Центра поселения. Здесь на самой высокой точке холма располагался, так называемый, Дворец здешнего Короля как некогда любил себя величать местный воротила и негодяй. Почти сразу после «основания» Сокрытого Города, им стал некий Ситрас бандит и разбойник «с большой дороги». Выстилая себе дорогу к Трону кровью и разбоем, он смог надолго основаться во Дворце.
Но всему приходит конец. Отныне Тиран был повержен.
Затем до Власти дорвался юнец, продержавшийся «у рычагов» не более месяца. Он оказался смещен сразу, как только Госпожа Аспид во время своего прошлого визита в назидание остальным изуродовала его до неузнаваемости.
Дальнейшая Судьба венценосного Урода была покрыта мраком. Однажды утром его не обнаружили на цепи, на которую посадили возле Дома. С тех пор, мало кто вспоминал подлеца. Ведь особых заслуг и подвигов он не совершил. Наоборот, принес многих боль и страдания.
Следом за этим Власть целиком и полностью перешла в Новые Руки.
На смену Деспоту пришла более разумная и мудрая женщина бывшая владелица Доходного Квартала. Правя Отверженными строго, она изо всех сил старалась уберечь то единственное, что еще осталось.
Дети вот главное сокровище Ситрас-ча-Луза, как называли Мертвый Город за его пределами. Ведь пока есть хоть один Ребенок, остается Надежда на будущее.
В отличие от других сооружений, Дом Правительницы имел три этажа, и казался почти нетронутым временем. И пусть окна без стекол, а крышу заменяла солома, но при этом он имел все четыре стены. Да к тому же огорожен металлическим забором. По внутреннему двору обходил дозором целый отряд разгульной наружности амбалов. Вход сюда был строго ограничен. За соблюдением Правил и Законов следили не один десяток особо верных Королеве мужчин.
Эти ребята, отличались от простого люда не только крепким телосложением, горящими от алчности глазами, загребущими руками, так и норовящими прихватить то, что плохо валяется, но еще и полным набором одежды.
В награду за службу им полагались: рубаха, штаны, плащ-дождевик, а также непомерная роскошь для любого Отверженного настоящая обувка. Без подошвы и прочих «излишеств», но какая ни есть обувь. Хотя с виду она больше напоминала мешки, повязанные на ноги в несколько слоев бечёвкой. Тем не менее, стража очень гордилась тем, что обладают ею. Можно сказать наличие «сапог» являлось отличительным признаком «привилегированного» класса».
Именно здесь, на самых верхних этажах находились покои заболевшего сыночка Королевы. Вот уже на протяжении нескольких дней он страдал от лихорадки. Лишенные лекарств и прочих средств помощи, всё, что оставалось любящей матери укрыть свое Дитя подальше от остальных.
Компанию мальчику охотно составили его уличные друзья сорванцы. Верные клятве Верности, что некогда дали, вступая в «банду», ребята и день и ночь не отходили от несчастного. Чем могли они помогали другу. Приносили жалкие куски хлеба, что могли раздобыть на протяжении всего дня. Следили, чтобы у больного всегда были теплые одежки и кипяченая вода.
Боясь оглашать Жуткую Правду, Королева Фисса находилась на грани. Припасов оставалось на несколько дней. Одежды и прочих Благ Цивилизации и вовсе отродясь не видывали. Тем не менее, взрослые, прекрасно понимая бедственное положение не держали на неё зла. Им не впервой голодать. Поэтому по общему «сговору» Отцы и Матери отдавали своим детям те жалкие куски еды, что могли отыскать в «кладовых» прошлого Короля.
Понимая, что промедление смерти подобно, сама Королева, известная на всю округу под именем Тетя Фисса, вышла встречать Гонцов. Очень строгая, но справедливая женщина, многое чего повидала на своем веку. Пышнотелая Дама отличалась лихим нравом, здоровыми кулачищами и горячим сердцем, переполненным страстью и желанием.
Её сотрудницы, а ныне верные слуги, все как одна, готовы были ради Тети жизнь отдать.
Ведь не зря каждую из них она спасла от голодной смерти. Выходила, напоила, накормила, дала хоть какую-то работу и стала строгой, но справедливой Тетей, заботящейся о своих «пчелках», как о сестрах. Она подарила забитым, брошенным, поруганным девушкам второй шанс на Жизнь. Некоторые из них благодаря её заботе обрели семью, детей, простое человеческое счастье.
С тех пор, как женщина возглавила всех Отверженных, Семьи бывших сотрудниц перекочевали во Дворец. Они стали опорой Королевской Власти, оплотом Порядка и Закона. За долгие годы, обреченные на забытье, смогли почувствовать себя в безопасности. В их сердцах воспылал Лучик Надежды, что их Дети смогут пережить эти Страшные Времена.
Пережить Голод и Отчаяние Фиссе помогал верный Слуга и Друг Архен Хлыст. Плечистых, высокий, немногословный средних лет мужчина, при прошлом Короле был правой рукой и телохранителем. Когда ему открылась Кровавая Правда, он более не мог терпеть, и первым пошел «с кулаками» на Тирана, загубившего множество жизней.