Так, стоп. Почему «тебе», а не «нам»? насторожился Ваня. Всё остальное куда ни шло, но вот идти искать, где цветёт папоротник, ему не улыбалось. По крайней мере, в одиночку.
Моё место здесь, у костра. Меня уж ждут. А цветок надо отыскать именно тебе. Для того я тебя сюда и привёл. Мне-то он без надобности, а ты парень хороший, тебе такой, как у вас говорят, артефакт не помешает. Удачливым он тебя сделает, а главное счастье подарит, когда ты его избраннице своей преподнесёшь. Всем ты взял, а вот любви сердечной нет у тебя пока. Вот я и решил поспособствовать, сказал Ярила, поглядывая с нетерпением в сторону костра.
А меня спросить? Я хоть отказаться могу? попытался отбиться Ваня.
Нет. Где ж это видано, чтобы человек от своего счастья отказывался? отрезал Ярила.
Ваня спорить не стал. Только полный дурак будет злить бога, пусть и языческого. Не Тор, конечно, и молота нет, но такой здоровяк и голыми руками уделает мама не узнает.
А если я не найду этот цветок? Или если меня эти твои лешие с ещё кое-кем прибьют? решил уточнить Ваня прежде, чем шагнуть в неизвестность.
Не найдёшь цветок при своём останешься. Назавтра и не вспомнишь ничего. А вот ежели прибьют Знаешь, здесь места хорошие. Воздух чистый. Навсегда здесь остаться мечта. Ежели захочешь, в лесу будешь жить. Или в озере, если русалка тебя у себя оставит. Или вот хоть к бабушке Яге в избушку податься можно. А я тебя навещать буду, будничным тоном рассказывал Ярила, словно не замечая, что у его собеседника давно уже глаза на лоб полезли.
Ну, я пошёл? пискнул Ваня. Куда хоть идти-то?
Тебе сердце укажет. Три совета тебе на дорожку дам: о плохом не думай, будь смелее да твори добро. Как найдёшь цветок, срывай да сюда возвращайся. До рассвета успеть надо, а то зря всё. В добрый путь!
И Ярила ушёл к парням да девкам через костёр прыгать. А Ване оставалось только шагнуть в неизвестность. «Ну что ж, сердечный навигатор, давай, строй маршрут. Туда, где цветёт папоротник», подумал студент. И тут же появилась в нём тяга направо пойти, да подальше от костра, в самую темень.
Идти в темноте всегда страшно. Кто его знает, что там притаилось. Даже если и ничего жутко. А если ты знаешь, что там нечисть всякая бродит, да ещё и по твою душу, то вдвойне. Так, кто там кроме лешего? Водяной? Ярик, Ярила то есть, про озеро упоминал. И про русалку. Ага. Ещё болотные огни бывают. Или это не отсюда? Вурдалаки. Кикиморы. Ещё Лихо какое-то одноглазое. Больше никто не вспоминался Ване. Да и без того всякой нежити хоть отбавляй. Вообще ему предстоял нехилый квест. Жаль, что крестик на шею не повесил, а здесь и взять негде. Хоть какой-то оберег был бы. Или это по-другому работает? Как Ваня всегда говорил своей бабуле, «Бог он не в церкви и не в кресте, а в душе». Вот если было бы действительно так. «Господи, пронеси!» взмолился про себя филолог-недоучка и бодренько зашагал по лесным дебрям.
Деревья теперь не цеплялись за его одежду, а корни у них как будто вообще исчезли. Ване даже подумалось, что ветвистые ему сочувствуют. Интересно, скольких охотников за волшебным цветком они за свой долгий век повидали? А сколькие здесь навсегда остались? Думать об этом не хотелось. Да и в конце концов, он ведь везучий. И опыт борьбы имеется. Правда, с преподами, но некоторые из них вполне могли дать фору тому же Кощею. Или кикиморе, в зависимости от пола. Эта мысль Ваню развеселила. И потому, скорее всего, он и пропустил момент, когда появился перед ним гигантский мухомор, который к тому же мягко светился. Студент на него попросту налетел.
Куда торопишься, добрый молодец? густым басом поинтересовался мухомор.
Я с Ярилой тут За цветком папоротника, пролепетал Ваня. «Грибы, это всё грибы. А этот, видать, у них главный», пронеслось у него в голове.
А здороваться тебя не учили?
Добрый вечер То есть доброй ночи, господин мухомор. То есть Ваше Грибное Величество, Ваня прямо старался, чтобы получилось пораболепнее. Лесть всякий любит. Даже мухомор. Что он, не человек, что ли?
Гигантский гриб засмеялся, шляпка затряслась, а ножка ходуном заходила.
Величеством ещё не величали. Ну раз ты с вежеством, да ещё и смелый такой (до сих пор порты, я смотрю, сухие), то проходи. Только ты не туда идёшь. Тебе вооон туда надо, выдал мухомор, отсмеявшись.
Он кивал шляпкой в сторону, куда Ване совсем не по сердцу было идти. Чего это он? И тут в голове студента, где чего только не было, всплыли смутные воспоминания с лекций по фольклору. Да это же не просто гриб, а сам леший, хозяин леса. Хочет, чтобы путник заблудился, да так тут и остался. В числе его подданных. Ну вот уж нет!
Благодарю тебя то есть Вас, Ваше Грибное Величество! С превеликим удовольствием пойду куда скажете! громко произнёс Ваня и повернул туда, куда указывал леший, с твёрдым намерением вернуться на прежний курс, как только мухомор скроется с глаз, обманутый его покорностью.
Однако гигантский гриб и не думал исчезать. Ваня затылком чувствовал, что тот стоит и смотрит. Чем смотрит это вопрос, конечно. Однако смотрит, это точно. «Ну, навигатор, меняй курс. Вернуться вряд ли получится», подумал Ваня. Но сердце на этот раз молчало. Оставалось идти в заданном направлении. Скоро Ваня совсем перестал ориентироваться в этом странном лесу. Хорошо, что лёгкий ветерок вскоре донёс до него запах, который безошибочно можно было определить как речной. Или озёрный. Вода, в общем, рядом была. И кто-то живой. По крайней мере, неподалёку серебряным колокольчиком раздавался смех. Ваня поспешил на этот звук и увидел удивительной красоты блондинку, которая сидела на низко склонившемся к воде стволе плакучей ивы. Он даже засмущался сначала: прикрывали грудь девушки только распущенные волосы. Для русалок в славянской мифологии всякие там ракушки на интересных местах не предусмотрены. Как, кстати, и хвост. Это её естественный вид, так сказать, а что естественно, то не постыдно. И чего она смеётся так?
Грибное Величество? Ой, да правда ли? Вот затейник! заливалась русалка. Беседовала она, как успел разглядеть Ваня, с какой-то мелкой нечистью, при его приближении сиганувшей в прибрежные кусты.
Доброй ночки, красавица! Смотрю, слух обо мне уж до тебя дошёл? как можно непринуждённее завёл светскую беседу студент.
Да уж, слухами лес полнится. Развлечений-то у нас раз-два да обчёлся. Только раз в год кто заглянет. Как и ты вот, цветок всё ищут. А я тебе так скажу: нет его. Не цветёт папоротник. Это всё Ярила развлекается, защебетала русалка, стараясь принять позу попривлекательнее. Глаза её горели зелёным огнём, как изумруды.
«Ей бы смартфон. Один в один как инстадивы. Только бледновата, но, может, это новый тренд», подумал Ваня. И в следующую секунду уже звонко смеялся на весь лес: русалка не удержалась-таки на стволе дерева и бултыхнулась в озеро.
Чего зубы сушишь? Ты бы попробовал сам, на дереве-то Лучше помог бы. Я на берегу посидеть хочу, проворчала блондинка.
Ваня бросился помогать. Надо же добрым быть, так и Ярила говорил. Сейчас он русалке услугу окажет, а она ему, глядишь, и дорогу верную укажет Но не успел он подать красавице руку, как та вцепилась в него с нечеловеческой силой и затянула под воду. Ваня даже испугаться не успел, зато воды наглотался вволю. А русалка всё тянула и тянула его вниз. Свет луны, проникавший в толщу воды, уже мерк перед глазами незадачливого помощника, когда он ощутил сильный рывок и кто-то потянул его наверх, да так лихо, что он чуть ли не пробкой вылетел из озера.
Оказавшись на берегу, Ваня проворно отполз подальше от воды и принялся откашливаться и отплёвываться. А в озере происходила интересная сцена, достойная пера как минимум Гоголя. Русалка визжала, пытаясь вырвать из рук ещё одной представительницы прекрасного пола свои длинные волосы, а та, не торопясь разжимать ладони, важно отчитывала её, не роняя почти царского достоинства: