Земли Северных магов.
По аккуратно выложенному ровным камнем тротуару мимо магических школ и жилых домов, чьи остроконечные крыши стремились к небу, во весь опор мчались жители Мехриэлд главного города Северных магов. Они направлялись к центральной площади, захваченные утренним призывом старого колокола.
Неллис выбежал из школы магии с другими пятнадцатилетними учениками. Преподаватели, оставив их, ещё с утра ушли на площадь. Мальчик увидел старика Элбеха, запирающего дверь в библиотеку.
Элбех! крикнул он. Что происходит?
Старик поднял на него уставшие глаза и тяжело вздохнул:
Гонец из реллийских земель прибыл, у наших границ старый враг.
Чего же нам ждать? испугался мальчик.
Мобилизации Северных земель, ответил старик, заправив ключи за пояс мужского платья. Уверен, что уже сейчас на площади набирают магов для защиты горной границы.
Нас тоже заберут? Глаза ученика округлились.
Элбех подошёл к мальчику и по-отечески потрепал его по макушке. Пучки морщинок собрались у глаз и рта старика он улыбнулся.
Нет, сынок, вы слишком молоды, а вот меня могут завербовать.
Тебя? Но ты же работаешь в архиве библиотеки, недоверчиво сощурил глаза Неллис.
Старик усмехнулся и стал удаляться от столпившихся молодых магов в сторону центра города. Его седая борода дёрнулась, когда он резко повернулся.
Но я всё-таки маг и ещё многое могу, если потребуется. К тому же, наша империя от предыдущего нападения некромантов не оправилась: способных к сражению осталось совсем мало. Последние слова старика были едва слышны.
Что это значит, Элбех?! закричал Неллис вслед удаляющейся фигуре.
Только одно, мальчик мой, войну! И спаси нас Великая Вселенная!
Земли Остов.
Палатку из стороны в сторону колыхал горячий ветер: песчаная буря, как всегда, настигла Жом-Хура внезапно. И что же он никак не научится определять её приближение? Нужно было сидеть дома с отцом и не лезть в эти земли. Всё его проклятая гордость.
Чернокожий парень посильнее натянул на голову белый капюшон. Рядом лежал его верный орпу домашнее животное остов, похожее на собаку. Жом-Хур потрепал любимца по шипастой холке. Орпу довольно заплямкал, вылупив на хозяина все четыре глаза, как бы спрашивая: «Ну долго нам ещё тут сидеть?»
Недолго, ответил парень и по-доброму улыбнулся.
Буря подходила к концу. Жом-Хур начал собирать пожитки в мешковидную сумку. Орпу подскочил на ноги и бойко завилял толстым хвостом.
Сиди, Хеку, приказал парень, указав рукой на землю.
Не разгибая спины, он перешёл из одной части палатки в другую и слегка отодвинул полог. В лицо ударил горячий воздух, а брови и волосы облепил жёлтый песок. Жом-Хур чихнул в такт чавкающему питомцу.
Закончилось, протерев глаза, кивнул юноша и, подхватив сумку, вышел в полуденный зной. Орпу Хеку выскочил следом.
Теперь только домой, ничто меня в этих землях не задержит.
Впереди простиралась всепоглощающая пустыня великая и пугающая. Многочисленные дюны, словно причудливые дома, заполняли горизонт. На небе ни облачка не погода, а чудо.
Жом-Хур собрал палатку, покрепче затянул пояс на белом кафтане и ещё раз поправил капюшон. До дома не более двух километров, поэтому особенно беспокоиться не о чем, вряд ли их с Хеку настигнет новая буря.
Юный ост шёл медленно, неся на спине палатку. Вокруг бегал радостный орпу, вывалив чёрный, как кожа Жом-Хура, язык. Сначала он жался к правой ноге хозяина, но вскоре его веселье сменилось тревогой. Хеку задышал чаще, что означало питомец учуял незнакомый запах.
Позади послышался топот копыт человеческой лошади. Орпу залаял, как собака, а Жом-Хур резко обернулся: не хватало ещё, чтобы на него напали пришлые из других земель разбойники. Но то, кого он увидел, обеспокоило даже больше, чем возможные бандиты. Утопая в песке и напрягая каждый мускул, лошадь сражалась с горячими потоками ветра, неся на себе реллийского гонца. Жом-Хур узнал его по смуглой коже и ярким фиолетовым глазам. Гонец явно мчался по направлению к Арду-Архас.
Заметив путника, реллиец немного притормозил. Смерив парня оценивающим взглядом, он громко спросил:
Ты ост?
Да, друг, улыбнулся Жом-Хур, подавляя нахлынувшее волнение.
Я еду в верном направлении? Мне нужно в ваш главный город.
Реллиец наверняка был уверен в правильности маршрута. Насколько знал Жом-Хур, военных этому обучали. Но уточнение никогда не бывает лишним.
Да, друг, в правильном, и я туда иду.
Долго?
Нет, тебе, друг, на лошади, да ещё с такой скоростью, минут пять-семь скакать. За той дюной, парень указал вперёд, откроется город.
Реллиец кивнул и как бы прикинул в уме оставшийся отрезок пути.
Спасибо, ост, поблагодарил он и дёрнул лошадь за поводья.
А что за новости ты принёс нам? спохватился Жом-Хур, когда гонец уже отскочил от него на пару метров.
Война! прокричал гонец. Некроманты штурмуют Северную границу!
Земли Приморцев.
Се-Ми не отличался разговорчивостью. Он мог неделями не сказать ни слова и при этом быть понятым. Но не только это выделяло его среди приморцев. Он был намного крупнее и выше соплеменников. Волосы, по обыкновению завязанные в короткий хвост, отличались исключительной белизной. Однако все любили великана, зная, что вреда он никому не причинит, даже если захочет: душа добрая. Се-Ми изменился с тех пор, как вернулся с ост-приморской войны. Заядлый балагур и пьяница превратился в тихого и мирного жителя Мокрой Земли.
Сидя на высокой платформе, держащейся на толстых сваях, у края вновь разлившегося моря Рел, Се-Ми ловил рыбу. Всё его тело, напрягшееся в ожидании улова, словно окаменело. Тёмные глаза смотрели в одну точку, губы сжались в тонкую полоску. Поплавок качался на волнах из стороны в сторону, зазывая глупых рыбок червём комму, на которого сегодня ловил Се-Ми.
По деревянной платформе застучала пара детских ножек. Зазвучала песенка про телегу и приморца. Се-Ми подавил раздражение: рыбалка не удалась, заливистый голос пятилетнего мальчишки наверняка распугал всю рыбу.
Се-Ми! зазвенел малыш Лу-Им, хватая здоровяка за рукав хлопчатобумажной рубахи.
Мужчина смиренно отложил удочку и повернулся к малышу.
Мама зовёт тебя! Город собирает Совет! затараторил мальчик, встряхивая большую руку великана. Лу-Им был ростом с полноги Се-Ми. Словно сено на поле, торчали его тёмные волосёнки, выглядывая из-под бежевой шапочки. Ну же, идём скорее!
Се-Ми поднялся, опершись на одно колено, и, ведо́мый маленьким «сгустком» детской энергии, побрёл к центру города.
Земля приморцев не делилась на отдельные поселения различных племён, она представляла собой единственный город, именованный Мокрая Земля. Из-за частых штормов на море Рел их земли оказывались под тоннами морской воды. Поэтому Мокрая Земля выглядела чередой высоких платформ, на которых ютились дома жителей, торговые лавки, таверны и прочие строения. Древесные здания связывались между собой навесными мостами и плоскими перекладинами.
Лу-Им и Се-Ми миновали самый длинный мост, ведущий к так называемому месту Городского Совета или Схода. Мальчик ни на секунду не отпускал руки великана, словно это помогало ему ощутить себя более востребованным и нужным, выполняя важную миссию, привести его к маме.
Се-Ми увидел среди множества жителей Мокрой Земли одиноко стоящую мать Лу-Има, Ха-Ма. Её оттенок кожи, с желтизной, присущий всем приморцам, немного поблёк, то ли от волнения, то ли из-за освещения. В городе всегда царил полумрак, так как изменившиеся под воздействием обилия влаги деревья выросли слишком высокими и теперь нависали над крышами мокроземельских зданий.