Тогда общим советом было решено отправиться на поиски пищи, а вести отряд поручили Диане только ее безупречный нос мог привести их к лучшей еде в околотке.
Пиффа севафимов! пробормотал Лес с набитым ртом, прикрывая красные глаза. Фтоб я фдох.
Спустя полчаса они уже сидели за выскобленным столом в трактире «Поющий осел» и им уже принесли на трех подносах больше еды, чем они когда-либо видели за раз. Первым делом каждый сунул по куску хлеба в каждый карман мундира, а Илай по два.
Чего там только не было: и пироги с грибами, луком и красной рыбой, и кабанятина на кости, и цыпленок, запеченный прямо в цельной тыкве с крупными зубчиками чеснока и заботливо укрытый слоем плавленого козьего сыра, и множество прочей снеди. Ели ли они раньше печеную тыкву, пироги или мясо? Еще бы! Но кухонные служители и чернавки ни разу не приближались к тому сочному совершенству, что взрывалось теперь на языке и требовало срочно запить пряной шипучей медовухой, а после снова заесть, и снова Илай быстро потерял счет тем глоткам.
Но не все позволили себе просто радоваться первому дню службы:
Три пятых доли всех мирских преступлений совершается в подпитии! пробурчала Норма, отставляя кружку.
А мы и не в подпитии, ухмыльнулся Лес, легонько ткнув ее пальцем в лоб. Руки у него были тоже перебинтованы ради сохранности суставов. Вы, молодняк, только исследуете мир, что был скрыт от вас высокими монастырскими стенами
Что, снова расскажешь про тот случай с забродившим молоком? миролюбиво похлопал его по плечу Илай. Ненамного больше нашего ты видел.
Ты просто не знаешь, как сложно доить самку степного кошкана! Ладно, я хоть выезжал за те стены, хмыкнул Лестер, но выделываться прекратил. Норма, ну не будь ты такой Нормой. Выпей со всеми!
Диана, вместо того чтобы поддержать или поставить братьев на место, допила из оловянной кружки, грохнула ее о стол, гулко рыгнула и постучала себя кулаком в грудь.
Слишком много пузырь ков, заявила она.
Норма подняла надкушенный пирожок, как наставник указку, явно собираясь изречь очередной факт из своей любимой статистики, но тут их внимание привлек шум у стойки, за которой трактирщик переставлял с места на место кружки и обмахивал все вокруг сальной тряпкой. Кадеты обернулись.
Да мне бы только кружечку чего для сугреву! подвывал ужасно оборванный, почти голый для зимнего дня тощий мужчина. Кружечку одну, мил человек!
Какой я тебе мил человек, погань, цедил сквозь зубы трактирщик, чтобы не услышал никто из посетителей. Но только слух гемма обойти не так просто, даже в переполненном заведении. Стоит только сосредоточиться и Проваливай, покуда взашей не выперли. Здесь только приличные люди обретаются, не еретики клейменые.
Илай навострил уши. Им, разумеется, рассказывали и про еретиков. Если кто из мирян, не мистериков даже, хулил серафимов и Диаманта, на таком мигом же ставили метку, и более никто не подавал им ни руки, ни куска хлеба. И вот, смотрите-ка, только они за порог учебки как вот он! Живой еретик!
Все четверо развернулись, чтобы ничего не упустить. А ну как понадобится помощь?
Тут к стойке приблизился молодой мужчина, одетый, напротив, даже слишком хорошо для полутемного трактира. Подбитый мехом бордовый бархатный плащ и облегающие сапоги из лосиной кожи выдавали в нем дворянина.
И долго мне еще ждать? Мой кувшин уже пуст, а твои девки нерасторопны, протянул тот слегка заплетающимся языком. Плесни мне еще вина.
Сей момент, залебезил трактирщик, перехватывая кубок из длинных белых пальцев. А ты проваливай! шикнул он уже бродяге-еретику.
Но стоило тому налить вино из кувшина в кубок, как еретик ловко перегнулся через стойку, продемонстрировав почти кошачью гибкость, выхватил его из рук трактирщика и в один миг опрокинул себе в глотку.
Холеный в плаще взревел туром и схватил бродягу за залитый вином истрепанный ворот.
Ах ты! сплюнул он и без лишних слов поволок безумно захохотавшего старика к дверям трактира.
Илай первым вскочил на ноги:
Убийство!
Они вчетвером бросились на крыльцо, а следом за ними и трактирщик, вопя о неоплаченном ужине.
Снаружи старый бродяга стоял перед разъяренным дворянином на коленях в снегу и все так же смеялся, распахнув на тощей груди драную рубаху:
Клеймить меня, говоришь?! Да, на мне уж клейма ставить негде, а жрать-то хочется!
Норма сипло втянула воздух, Лес грязно выругался, как умели только степняки, и даже Диана как-то сжалась. Илай глубоким вздохом подавил приступ тошноты, толкнувшийся в горло.
Когда им говорили о «метках» еретиков, Илай представлял их как какой-то рисунок на заметном участке тела, который ясно говорил «не иметь дел с этим недостойным», а на деле же Вся кожа старика была испещрена следами тавра в форме распахнутого глаза. Бродяга был покрыт шрамами от ожогов, и каждый его дряблый мускул будто слепо таращился во всех направлениях разом. Глаза смотрели со впалой груди, морщинистого живота, покрытого клочковатой растительностью кадыка. На нем не было живого места.
Ну и грязь, пробормотал богатый господин, а затем, не произнеся больше ни слова, не сделав ни единого лишнего движения, выхватил из ножен на поясе блеснувшую в свете факелов шпагу и пырнул ей бродягу в горло.
Лезвие вошло в плоть тихо, но вышло со звучным хлюпаньем, испачканное кровью. Дворянин широким дуговым взмахом стряхнул с клинка капли и спрятал его в ножны. А затем глянул через плечо на замерших на крыльце юнцов в форме и присмиревшего трактирщика:
Чего уставились?
Кххх Мы из сыскного управления, поднял указательный палец Илай. Он не мог придумать ничего лучше, как и не мог отвести взгляда от старика, выбулькивающего кровавые потоки изо рта и раны на шее одновременно, будто ранее украденное вино. Того начали бить предсмертные судороги.
И? задрал подбородок дворянин. Этот еретик напал на меня, я защищался. Все вы тому свидетели.
Сказав это, он развернулся и нетрезвой походкой направился прочь, туда, где его наверняка ждал экипаж или слуга.
Т-ты-ы, скуда! рыкнул Лес, явно намереваясь в два прыжка догнать убийцу и вырвать тому пару конечностей.
Стой! повисли на нем одновременно Илай и Норма.
Пустите! Чего ты всех защищаешь?! Каждую мразь, напустился Лес отчего-то на одну Норму.
Лестер! предупреждающе рявкнул Илай. Но Норма ответила за себя сама:
Сейчас я защищаю только тебя, болван. Ты едва не нарушил Устав, напав на дворянина!
Лес дернул широкими плечами, но рваться в погоню больше не стал.
Диана тем временем присела на корточки у замершего в утоптанном снегу тела. Она сдвинула свою форменную треуголку на затылок и приложила два пальца к окровавленной шее.
Мертв. Рассечена сонная артерия, и
Старик снова дернулся и булькнул. Диана нахмурилась.
Свят, свят! завизжал трактирщик, замахав сальным полотенцем. Святы серафимы, заступники мирские! И бросился обратно в укрытие.
Из посеревшего рта бродяги вырвался сип вперемешку с кровавым фонтанчиком, затем его конечности беспорядочно задергались, будто он отплясывал какой-то омерзительный танец или в него вселился низший демон.
Лес скакнул вперед и оттащил Диану подальше, загородив ее грудью, но та высунула любопытный нос у него из-под локтя.
«Его добить бы», пронеслось в голове у Илая при взгляде на пляску неестественно выгибающихся рук и ног еретика.
Внезапно агония прекратилась. Всхрапнув, как больной глубочайшим гнойным насморком, старик сел, сплюнул на сторону и рассеянно почесал черную от крови грудь под разорванной рубахой.
Оби-идели, опять оби-и-идели дедушку, и внезапно посмотрел на них. А вы, детишки, чего таращитесь? Ну-ка, кыш по теплым норкам! И махнул на них шишковатой рукой.