Госпожа Дольска, мы представляем сыскное управление Вотры. Этой ночью произошел поджог, и мы надеемся, что ваши знания помогут поймать злоумышленника.
Я ничего дурного не делала, прошептали еще тише, щель между дверью и косяком стала еще чуть уже.
Норма моргнула. Не врет, но в одном ее голосе столько страха Возможно, стыдится своей нечистой сути? Но быть мистериком само по себе не преступление, такими уж они рождаются, а целители даже способны принести кое-какую пользу. Если б они еще признавали главенство над собой Церкви!
Мы вас ни в чем не обвиняем, как можно мягче произнесла Норма. Только хотим посоветоваться по поводу одного животного.
Дверь закрылась. Сестры переглянулись.
Я слышу ее сердце, одними губами произнесла младшая.
Послышался скрип какого-то механизма, затем дверь открылась, на этот раз по-настоящему. С порога на них смотрела болезненно худенькая и бледная молодая женщина со светлыми волосами, заплетенными в тугую косу. На вид ей было лет двадцать, хотя, конечно, на деле ей могло быть и куда больше. Тонкопалыми лапками, на вид ужасно сухими и обветренными, она стискивала на груди толстую вязаную шаль.
Прошу, прошелестела мистерика и посторонилась, а когда девушки зашли, тут же заперла за ними дверь на несколько задвижек и крючков.
Кого-то боитесь? не преминула уточнить Диана.
Хозяйка замерла на миг, но потом обернулась с вымученной улыбкой.
Нет, я Не люблю гостей, устаю.
И снова правда подтвердили лазуритовые глаза. Мистерики в большинстве своем нелюдимцы, не любят человеческого общества, как и общества себе подобных. Если доводится им зарабатывать своим светомерзким мастерством, беря у честных людей плату, то все равно живут уединенно. Желающие приходили сами, ища на свои вопросы легких ответов. Другое дело, что правильное легким не бывает.
Норма тряхнула головой. Прежде всего дело. Вот и Дольска выжидательно смотрела на сестер-геммов, тиская на груди шаль. Ей явно хотелось, чтобы они поскорее ушли.
Могу предложить вам чай, попыталась она проявить гостеприимство. И тут же в тревоге замахала руками: Ничего эдакого, просто ромашка!
Давайте, буркнула Диана, растирая покрасневшие на морозе руки. Только чтоб с медом.
Из тесной прихожей хозяйка провела их в кухню, бывшую, судя по всему, и ее личной лабораторией. Густо пахло травами, воском и топленым жиром, из которых делали мази, а еще
Ого, сколько у вас зверья! Диана закрутила головой по сторонам. Под потолком и на столах действительно теснились клетки с птицами, у ножки стола жалась чрезвычайно пухлая крыса, между глиняных бутылок вразвалку ползала бурая пупырчатая жаба. И это зимой! Я, конечно, еще на улице почуяла, но Ой, белка!
И правда на голове Охотницы, прямо в гнезде ее вечно растрепанного каштанового пучка, который так удачно прикрывала треуголка, уже зарывался серо-рыжий хвост щеточкой.
Шуш! вскрикнула мистерика, спешно оставляя чайник. Вот разбойница!
Совместными усилиями им удалось извлечь из волос белку, а также несколько семечек подсолнечника, которые та хотела припрятать в таком привлекательном тайнике.
У вас здесь хорошо, оглядевшись, начала разговор Норма, когда все расселись вокруг стола. Любите животных?
Мистерика смущенно опустила карие глаза на глиняную кружку с ромашковым настоем.
Больше, чем людей. Вы не подумайте, я никому не причиняю вреда! Быстрый испытующий взгляд. Я могла бы заниматься лекарствами и средствами для красоты, как другие целители. Но кто тогда позаботится о них? она кивком указала на примостившуюся у блюдца с орехами белку. Голос зазвучал увереннее: Люди зачастую не умеют не то что лечить, но даже правильно кормить своих питомцев. Потчуют комнатных собачек шоколадом и жирным мясом, а те страдают.
или заводят кого-то более необычного и вовсе не знают, что делать с таким зверем, направила беседу Норма. Илай сделал бы это тоньше, но его здесь нет, а Диана знай себе хлюпает чаем.
Дольска стиснула пальцы на ручке кружки.
Такое тоже случается Скажите, вы ведь геммы? Вижу по вашим глазам. Вы пришли за мной? Но я Я знаю, что случается с мне подобными в застенках Внутренней Церкви. Я не
Норма поправила чашку относительно блюдец на столе, пытаясь обрести внутреннее равновесие.
Как я и сказала, мы представляем сыскное управление Вотры. В данный момент нас интересует только поджог дома барона Воронцова. Вам о нем известно?
Да, немного поспешно кивнула она. Я собиралась отдать очередной заказ, но горничная сообщила, что в моих услугах больше не нуждаются.
Не врет, все точно, но голос еще дрожит. Неужели из страха перед Внутренней Церковью? Откуда, к слову, она о ней знает?
Можем мы взглянуть на тот заказ?
Да, конечно.
Все также придерживая вязаное полотно у горла, хозяйка поднялась из-за стола и вскоре вернулась, положив перед девушками бумажный кулек. Диана в очередной раз оглушительно хлебнула чая и потянулась к свертку. На свет показались конвертики со светлыми порошками в них.
Толченый мел, сушеные личинки и черемуховые косточки? определила Малахит навскидку.
Верно, несколько удивилась мистерика. В них содержатся полезные вещества, необходимые питомцу барона. Их можно добавлять в пищу.
Перепелиные яйца и бутоны фиалок, вспомнила Норма слова служанки.
Мистерика неожиданно фыркнула.
Не знаю, кто внушил барону чушь про фиалки, но переубедить его решительно не удалось.
Норма подалась вперед:
Но знаете, почему он уверен, что держал в клетке жар-птицу?
С ответом Дольска не торопилась, все отводила глаза и выстукивала по глазурованному боку кружки ногтями. Норма ждала. Что бы ни сказала мистерика, ее слова можно будет проверить. Диана тем временем обмакнула палец в личиночный порошок и попробовала на язык. Потом предложила белке, а та не отказалась от угощения.
Скажите, давно вы работаете в сыске? спросила целительница.
Норма взмолилась всем серафимам, чтобы только не выдать смущения заалевшими щеками. Она уже хотела дать расплывчатый ответ, но Диана ее опередила:
Ну, второй день. А что?
«Диана, чтоб тебя!» мысленно застонала Норма.
Второй день улыбнулась мистерика грустно. Тогда, возможно, вы еще не успели усвоить, что у благородных господ свои причуды. Они бывают безобидными, а бывают чудовищными, бессмысленными, омерзительными Барон относится к людям относительно безобидным, потому я сочла возможным потакать его фантазиям. Разумеется, никаких жар-птиц не существует, вам это должно быть известно. Ведь в библиотеках Церкви тоже хранится полный имперский бестиарий Паустáклавы?
Девушки покивали, и Дольска продолжила:
Людям всегда мало тех чудес, что происходят под нашим небом, им хочется большего. Например, иметь птицу, исполняющую желания того, кто ее поймает. Или станет держать в клетке. Согласно трудам одного мыслителя, господина Дардеша из Алласа, некоторые существа, пусть и давно исчезнувшие, родственны между собой и теми, что еще живы. Видимо, кто-то воспользовался идеями ученого и внушил барону, что жар-птицу можно вырастить, если особым образом кормить и содержать схожее с ней существо.
Похоже, он дурак, раз в такое поверил, флегматично отметила Диана, играя с белкой.
Дольска спрятала улыбку в уголках губ и отвела глаза:
Многие становятся дураками, когда желанное им оказывается так близко. Добавьте к этому причуды богачей.
Так что за животное держал барон? Другую птицу?
Нет, совсем нет. Мистерика нахмурилась. Он пытался вырастить жар-птицу из ящерицы.
Конку удалось перепоручить заботам околоточного, который обещал перегнать ее через город до сыскного.