В груди у меня стало горячо, и я с трудом сглотнула подступивший к горлу ком.
Не такое ты ожидала увидеть, да? тихо спросила стоявшая рядом со мной Морган.
Я даже не кивнула. Наши домашние празднества были совсем не похожи на то, что увидела я.
Не волнуйся. Никто не ждет, что ты присоединишься. Ты принадлежишь ему. Она повернулась в сторону короля Оберона, который поднял голову и посмотрел через весь Большой зал на меня. В его пылающих глазах мелькнула тьма. Оберон облачился в багровые шелка, напялил золотую корону и ожерелье из черных камней, но оружия при нем не было. Будешь рядом с ним всю ночь. Когда король решит, что пир окончен, я отведу тебя обратно в твою комнату.
Король прищурился, и его лицо исказилось от ярости. Я хотела спросить, по какой причине, но чувствовала, что это связано с моим опозданием. К тому же я помнила, что мне нельзя говорить. Потому держала рот на замке. Пока.
Он поднял руку и согнул пальцы, подзывая меня к себе.
Морган сказала:
Ступай. Остальное тебе придется сделать одной.
Глубоко вздохнув, я расправила плечи и шагнула в толпу. Веселящиеся фейри расступились передо мной, но несколько рогатых фигур наклонились, чтобы понюхать мои волосы. Я с трудом пыталась смотреть прямо перед собой.
Хвала свету, никто из них ко мне не прикоснулся, но они внимательно разглядывали мое лицо. Стоявшая рядом женщина с вьющимися рыжими волосами пошевелила языком у моего глаза. Другая зловеще загоготала. Троица с пола встала и пошла за мной. Мужчина попытался заглянуть мне в глаза, хотя его член по-прежнему был зажат между бедер другой фейри.
Чувствуя, как горит в груди, я тяжело переставляла ноги, как вдруг на меня снизошло озарение. Дом находился совсем рядом. За городскими стенами, за косым холмом. Так близко, что я видела его из окна своей комнаты. Но теперь я очутилась в ином мире и была мучительно далеко от дома.
Передо мной возвышался помост. Я поднялась по двум ступенькам и предстала перед королем. Он пощелкал пальцами, и я встала слева от него. Без единого слова. А он продолжил наблюдать за придворными.
Я устремила взгляд на самую дальнюю стену. Между двумя багрово-оранжевыми знаменами слуги пропустили небольшое пятнышко. Вздернув подбородок, я уставилась на это пятно. Я понимала, что это за пир. Его устроили для того, чтобы представить меня двору, и для того, чтобы запугать. Если я не стану смотреть в лица этих фейри, то мне не придется видеть их презрительные ухмылки, острые и закрученные рога, виляющие языки, злые глаза.
Потому я решила смотреть на стену. С этим-то я управлюсь.
Минул час, и у меня начали болеть ноги. Я не привыкла проводить почти весь день на ногах, к тому же туфли были тесными и не подходили мне по размеру. Пальцы ног оказались стиснутыми, а каблуки натирали, даже когда я не двигалась.
А вот и она, пробормотал король, и это первые слова, что он сказал мне за все это время.
Я проглотила ком в горле. Наверное, он про нынешнюю королеву. Займет ли она пустующий трон подле него? К счастью, ей тоже запрещено говорить. Я не имела ни малейшего желания слушать оставшийся вечер ее полный ненависти голос.
Король усмехнулся.
Понимаю, почему ты нарекла ее Рейвен. Такая красивая птица и красивая девушка. Жаль, что подобная красота растрачивается впустую на смертную.
Сердце пронзил страх. Я втянула воздух и отвела взгляд от стены. Фейри кружили по залу, притопывая ногами в такт безумной музыке. Они взялись за руки, раскачиваясь по кругу, а их губы и зубы были в пятнах от вина.
В центре зала несколько обнаженных фейри обступили женщину. Она упала на колени, когда они навалились на нее.
И я сразу же поняла, что сейчас произойдет.
Меня охватил ужас, и я отшатнулась.
Ее рыжие волосы каскадом рассыпались по обнаженным плечам, и она обхватила бедра дрожащими руками. У меня от слез защипало в глазах.
Еще один фейри стянул с себя одежду.
У меня нет наследников. Она должна стать моей.
Тут же придвинулся четвертый.
Нет, король сказал, что я могу забрать ее себе.
Рейвен зарыдала.
Король Оберон рассмеялся.
В ту же секунду мой мир будто остановился. Кинжал, став тяжелым как камень, давил на лодыжку. У меня со свистом вырвался вдох, и я отбросила всякую осторожность. Король Оберон бросил Рейвен на съедение волкам, и я знала почему.
Из-за меня. Потому что я имела наглость дать ей имя.
Я встала на колени, положив одну руку на прохладный каменный пол, а другую на лодыжку, которую закрывало платье.
Что ты делаешь? громко спросил Оберон. Встань и смотри, что бывает, когда нарушаешь мои правила.
К черту твои правила, прошипела я, поднявшись с пола и выхватив из ножен кинжал.
Закричав, я занесла руку, направив деревянный клинок точно в сердце короля Оберона. Я вложила в удар всю силу, и кинжал вонзился ему в грудь. Но недостаточно глубоко! В его глазах пронеслось удивление, и он схватил меня за запястье.
Кинжал вонзился ему в грудь всего на дюйм. Дерево было залито кровью. Оберон до боли стиснул мне кости, чуть не раздробив их. У меня вырвался сдавленный крик. Оберон выдернул кинжал и оттолкнул мою дрожащую руку.
Клинок с грохотом упал на пол. Во внезапно воцарившийся тишине это услышали все. Музыка остановилась. Фейри перестали танцевать и воззрились на меня.
Я выдохнула.
Король Оберон поднялся, как чудовище из моря. Он заломил мне руку за спину, схватил за другую и тоже вывернул ее.
Меня пронзил ужас.
Я недооценила его скорость. Инстинкты короля были острее, чем у змеи. Настолько, что я не сумела застать его врасплох. Да, я вонзила в него кинжал, но этого мало. Сердце гулко билось в груди. У меня был только один шанс, другого уже не представится.
Я перевела взгляд на Рейвен. Она с удивлением смотрела на меня, а по ее лицу текли слезы.
Беги, прошептала я, но она не двинулась с места. Рейвен, как и я, прекрасно понимала, что ей не уйти. Мы обе оказались в ловушке.
Прошу прощения перед своими придворными, гулким голосом, который дрожал от силы, объявил король Оберон. Вам была предоставлена справедливая награда за вашу преданность и службу мне. К сожалению, моя невеста думает, что может выказывать мне неповиновение.
Придворные, наблюдавшие за происходящим, ответили безжалостным молчанием.
От этой тишины мне стало не по себе. Последний час музыка звучала, не смолкая и подавляя, и когда вдруг наступило молчание, оно словно проникало мне в нутро, царапая изнутри душу.
Король наклонился, прижав меня к себе, и прошипел на ухо:
Кажется, ты не поняла свое место, смертная. Ты и тебе подобные всего лишь сосуды. Если я приказываю, что у вас нет имен, значит, у вас их нет. Если позволяю придворному взять одну из вас для продолжения рода, то он может это сделать. Я тебя предупреждал. Давал тебе возможность повиноваться. Все, что теперь происходит, твоя вина.
Он кивнул на самый дальний угол у стены, где с серым лицом стояла Морган, положив ладонь на рукоять меча.
Убей смертную.
Я охнула и попыталась выдернуть запястья из его невероятно сильной хватки. Что бы там ни говорила Морган о моей безопасности, король явно намерен меня убить. Я совершила немыслимое преступление попыталась убить его. Они избавятся от меня, как от пустого мешка из-под зерна, а потом найдут невесту сговорчивее. Ту, которую смогут подчинить и подавить.
Морган прошла через Большой зал, минуя толпу молчаливых фейри. Она не смотрела мне в глаза. Да и могла ли? Ее клинок лишит меня жизни. Морган пыталась сделать вид, что обособилась от них, но когда нужно, являла собой все, чем были они. И не только.
Она вершила возмездия за короля.
Морган встала рядом с Рейвен. Фейри, что стояли вокруг нее, подняли бедняжку с пола, и тогда я поняла, что король говорил не обо мне. Меня затрясло от ужаса.