Мы миновали городские ворота, и тропинка под нами было уже не грязной, а золотой. По обе стороны улицы в очередь выстроились фейри, которые вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть свою будущую человеческую королеву. Среди них раздалось несколько одобрительных возгласов, но их торжество казалось приглушенным.
Король Оберон лучезарно улыбался, когда мы прошлись под алыми знаменами, развевающимися на ветру. В отличие от того, как он обращался с людьми в Тейне, здесь своим подданным король улыбался приветливо. Я заскрежетала зубами, чтобы воздержаться от комментария.
Видишь, мой народ меня любит, сказал он, когда мы прошли по широкой площади и еще через несколько высоких ворот, ведущих в центр города, где возвышался замок. Они понимают, что я дал им все необходимое.
Я все также поджимала губы.
Хорошо. Молчишь, как я и приказывал.
Я впилась зубами в щеку. На языке появился привкус крови.
Я сосредоточила внимание на равномерном цокоте копыт, тяжелом дыхании лошади, облаках, мчащихся по залитому солнцем небу. На чем угодно, только не на короле. И его словах. И его дурацкой самодовольной улыбке.
Мы прошли по еще одной площади и остановились перед изогнутой каменной лестницей, которая вела к сводчатой двери замка. Выкрашенная в омерзительный красный цвет, она не сочеталась со всеми этими оранжево-золотистыми оттенками. По обе стороны от двери стояли два вооруженных солдата, и их копья были направлены в небо. Оба с любопытством на меня посмотрели, а после снова приняли равнодушный вид.
Король Оберон первым слез с коня, пока остальная часть процессии неспешно вошла за нами во внутренний двор замка. Он показал на ближайшего солдата, женщину-фейри с широкими плечами и будто серебристыми чертами лица. Когда она направилась к нам, ее стальные доспехи зазвенели.
Морган, отведи Тессу в замок, и пусть кто-нибудь покажет ей комнату. Проследи, чтобы ей принесли еду и питье, а еще чтобы она не пыталась обследовать замок в одиночку. Король кинул на меня злобный взгляд и отошел. В этом нам нужно соблюдать осторожность.
Да, Ваше Величество, фейри-воин поклонилась, а когда король ушел, повернулась ко мне. Она по-быстрому меня оглядела и кивнула. Что ж, вот мы и на месте. Добро пожаловать в Альбирию. Приятно познакомиться, Тесса.
Я в недоумении уставилась на нее, немного удивившись, что она не стала утруждать себя любезностями после того, как ее король обошелся со мной. Разумеется, я должна стать ее королевой. Возможно, она относилась ко мне иначе, чем он.
Пойдем, сказала она и кивнула на дверь, ведущую в замок. Они приготовят для тебя комнату, но, конечно, только на время.
Я вопросительно изогнула брови.
Она натянуто улыбнулась мне.
После свадебной церемонии ты присоединишься к королю в его спальне.
Ужас обуял меня как буря. Я зацепилась остроносой обувью за трещину в камнях и полетела вперед. Я вскрикнула, упав и ударившись коленями о жесткую землю. Боль вспыхнула как молния. Стиснув зубы, я резко вдохнула и повелела себе оставаться сильной, заглушить боль. Не имею права проявлять тут слабость.
Осторожно! Морган опустилась передо мной на колени и протянула руку. Смертные, вы иногда такие неуклюжие. Я забываю, как вы воспринимаете боль, даже если из-за Иэ ваши раны заживают быстро.
Я подняла голову и встретилась с ее напряженным взглядом. В ее глазах промелькнуло понимание, и Морган еле заметно кивнула, словно говоря, что прекрасно знает, почему я потеряла равновесие не из-за неуклюжести смертных, а из-за ее слов. Мне придется проводить каждую ночь в постели с королем.
Семьдесят пять очень долгих лет.
Мое тело охватила дрожь.
Морган цокнула и помогла мне встать.
Не волнуйся. После свадьбы ваши смертные королевы всегда в него влюбляются.
Я резко повернула к ней голову, и в шее что-то хрустнуло.
Что?!
Она вытаращила глаза и поспешно прижала пальцы к моим губам.
Тише. Не говори. Просто делай все, что он скажет, поняла?
Она повела меня по лестнице, а внутри у меня все сжалось от жуткого страха. В голове роились мысли, пока Морган повелела страже открыть дверь. Смертные в моей деревне часто поступали так же, как Морган. Они всегда повторяли одно и то же: повинуйся фейри, особенно королю. Не жалуйся. Не говори против него ни слова. Но я полагала возможно, ошибочно, что фейри Альбирии не боялись того, чего боялись мы в Тейне.
Двери распахнулись перед нами, как разинутая пасть зверя. Сердце затрепетало в груди, когда меня окутал стылый воздух замка. Я шагнула из одного багрового уродства в другое.
Передо мной простирался длинный коридор, каменный пол накрывал светло-оранжевый ковер. Стена справа была выкрашена в темно-красный цвет, и по ней замысловатым, закрученным узором тянулись оранжевые полосы. Стена слева была золотой с красными полосами. Из огромных окон под потолком струились солнечные лучи, подсвечивая эти яркие цвета и почти ослепляя меня.
Внутри замок был еще более безвкусным, чем снаружи, если это возможно.
Вперед вышла хрупкая фигура и склонила голову. Ее светло-рыжие волосы были стянуты в тугой пучок. Я вздрогнула, увидев ее плавные очертания ушей и короткие пальцы, похожие на обрубки. Она была человеком.
Но смертным запрещено находиться за городскими стенами. Ни одному человеку, кроме избранной Обероном будущей королевы.
Я в недоумении повернулась к Морган, вопросительно приподняв брови.
Тебя интересует служанка? Она человек. Все слуги люди, включая поваров и виночерпиев. В замке не заставляют работать ни одного фейри.
Брови поползли на лоб еще выше. Мы не знали об этом. Если бы людей заставляли работать в замке, люди точно об этом знали бы. Деревня была не настолько большой, чтобы без нашего ведома пропадали смертные.
Здесь есть несколько человеческих семей, которые веками жили в замке. Они здесь родились, здесь и умрут. Они никогда не покидают пределы городских стен.
Я испытала чувство гадливости. Я даже не подозревала. Все это время
Но забудем, поспешно сказала Морган. Служанка, отведи нас в опочивальню нашей будущей королевы.
Служанка. У меня снова все скрутило. Морган даже не стала называть бедную девушку по имени. Словно фейри даже личностью ее не считали. Всего лишь объектом. Существом, которому нужно служить как и мне.
Статус королевы был ничтожным титулом. В Королевстве Света у нее не было истинной власти, хотя так было не всегда. До того, как Король Тумана погрузил большую часть мира во тьму и тень, Королевство Света состояло не только из Тейна и Альбирии. Были и другие города, другие замки, другие земли. Иногда женщины правили независимо от мужей. Ответственность ложилась на того, у кого было больше прав на мужчину или женщину, это не имело значения. Не так, как сейчас.
Безусловно, в землях Эсира всегда правили только высшие фейри.
Морган шла со мной в ногу за сгорбленной служанкой, которая вела нас по коридору. Мы свернули в арочный дверной проем, который вел к изогнутой лестнице. Когда мы стали подниматься, я запрокинула голову. Наши шаги отдавались эхом, как раскаты грома. Лестница тянулась вверх так высоко, что я не могла разглядеть ее конца.
Когда мы добрались до моего этажа, по шее стекал пот, а щеки пылали. Судя по всему, моя комната располагалась на втором по высоте этаже, и я понимала, кому принадлежат покои на самом верху. У меня внутри все перевернулось. Возможно, пока мне не придется с ним жить, но я находилась к нему довольно близко. Он в любой момент мог утащить меня к себе.
Мы на месте, сказала Морган, когда служанка открыла дверь. Я вошла и стала осматриваться, но остановилась, услышав за спиной глухой стук.