Становился волшебным? Что это значит? Спешно спросил Ашэ, сделав еще шаг в перед, но старик снова бессвязно забормотал:
Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Мне только нужно было больше времени, я просил больше времени, для изучения, но король не хотел ждать. Король боялся, боялся, что я узнаю! Что знать не должен! Король кровожадный убийца! Выкрикнул старик и засмеялся хриплым смехом, скорее напоминающим плач. Потом резко остановился, нагнул голову и уставился на Ашэ, он поежился под этим взглядом. Кто дал тебе это ужасное имя? Совершенно ясно спросил старик.
Мать! Обиженно ответил капитан. Она всегда надеялась, что мое имя значит «начало жизни», не хотела верить, что оно предрекает конец.
Твое имя означает «пепел»! Можно ли толковать его иначе? Старик усмехнулся, и снова упав от бессилия на камень, забормотал, уже не останавливаясь. Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Чаша в руках женщины наполнилась, она поднялась и направилась к яме, чтобы опустошить ее, капли одна за одной падали на тело старика. Он кричал, корчась от ужасной боли, продолжая повторять нечеловеческим голосом. Пепел к пеплу, прах к праху! Кто-то схватил Ашэ за руку, он вздрогнул от неожиданного прикосновения.
Пойдемте, Капитан! Потянул его охранник, он послушно последовал за ним, а старик прокричал им в след.
Пепел станет началом, как ему предначертано! И протяжно закричал.
Дверь за ними закрылась, крик стал приглушённым. Капитан застыл на мгновение. Мысль о том, что он и сам мог оказаться здесь в роли заключенного, неприятным холодом пробежала по спине. Он многое повидал, но от этого старика кровь в его жилах стыла.
Пойдемте! Снова вырвал его из раздумий голос охранника. Он долго еще будет кричать, пока раны от кислоты не затянуться. Капитан послушно последовал за ним.
А кто эта женщина? Спросил он, когда они уже подошли к лестнице.
Юн, жена профессора Хведрунга, она отрезала себе язык, чтобы ее оставили с ним в Темнице, иначе король бы ее не пустил. Она собирает кислоту в чашу, чтобы облегчить страдания мужа. Ашэ ничего не ответил, он шел по лестнице, и ужасно тяжело было на его душе. Что-то разбудил в нем этот старик. Были ли то воспоминания о его матери, а может волнение за мир Астрид, или же глубокое чувство вины за все страшные совершенные им деяния и уверенность в том, что даже если он избежал судьбы профессора, то он ее точно, заслуживает, как никто другой.
Пепел к пеплу Тихо сказал он, запыхавшийся охранник его не услышал, и они молча продолжали идти по винтовой лестнице вверх.
«Отправление»
Капитан сидел в библиотеке, зарывшись в книгах. Он пришел сюда сразу после визита в Темницу, когда за окном уже была глубокая ночь. Сейчас в стеклянный купол над его головой ярко светило солнце. Хаос дело не быстрое, а если Хведрунг прав, то королю никогда не удастся найти ее мир. Эта мысль разливалась спокойствием в его сердце, но крадущиеся липкие сомнения, таившийся глубоко внутри не оставляли его. Он захлопнул книгу, устало потер глаза и откинулся на спинку стула. Ашэ так и не нашел в Книге судеб мира Астрид сломанного узла. Все как у Хведрунга, только никакого волшебства в ее мире не появлялось, в этом он был уверен. На входе в зал, послышалась возня. В дверном проеме стоял Гейтл, и, размахивая руками, что-то объяснял библиотекарше хрупкой девушке, которая преградила ему путь. Ашэ поднялся со стула, взял висевший на нем плащ и направился к выходу.
Вот ты где! Радостно прогремел Гейтл, заметив его.
Капитан Ашэ, этот невежа непрестанно шумит! Пылко пожаловалась девушка.
Не беспокойся Вусала! Улыбнулся он. Я заберу его и увезу в далекую пустыню на растерзание злобным арканам! Он больше тебя не побеспокоит! Обещаю! Девушка устремила на него недоверчивый взгляд своих рубиновых глаз.
Вы тоже уезжаете? Осторожно спросила она, Ашэ кивнул. А как же Ваше исследование? И документы, которые Вы просили? Обеспокоено проговорила она.
Это не важно! Беззаботно заверил капитан. Хобби! Продолжу, когда вернусь! Девушка нахмурила брови, но немного подумав, все же кивнула.
Ну, что, мы идем уже или не идем, кэп! С нетерпением прогремел Гейтл, Вусала с упреком взглянула на него, Ашэ молча последовал за другом.
Удачи, Вам, капитан Ашэ Великий Хранитель Миров! Торопливо кинула девушка им в след.
Благодарю тебя, Вусала! Сказал он.
Возвращайтесь невредимым! Тихо добавила она. Гейтл усмехнулся.
Есть хоть одна дама во дворце, не влюблённая в тебя? Ашэ пожал плечами. Великий Хранитель Миров! Повторил Гейтл. Это несправедливо! Ты теперь никакой не Великий! Ты теперь даже не Хранитель! Ты Охотник!
Слава всегда шла впереди меня, друг! А женщинам всегда было плевать на титулы! Довольно протянул капитан и похлопал Гейтла по плечу.
Что это ты, интересно, разыскиваешь в книгах? Не смысл ли жизни случайно? Гоготнул Гейтл.
Тебе тоже не помешало бы его где-нибудь поискать! Съязвил Ашэ, но скорее ради порядка, чем от злости. Мысли его были заняты совсем другим и к тому же он слишком устал для того чтобы вести остроумные дискуссии с простоватым Гейтлом. Когда отправление? Спросил он.
Через два часа!
Все готово?
Абсолютно! Как тебе только в голову такой вопрос пришел? Оскорбленно пробурчал громила.
И ребята все на месте? Скептически уточнил капитан. Гейтл довольно улыбнулся и кивнул.
Я принял превентивные меры! Гордо заявил легионер. Перенес их место обитания на корабль за три дня до отправления, чтобы настроить их «автопилоты». Так что при любой степени опьянения они окажутся на корабле. Даже не переживай! Ашэ довольно улыбнулся и вновь похлопал друга по плечу. И тебе надо было вчера проветриться с нами! Ты какой-то мрачный с самого возвращения! Досадно добавил он. Когда ты пропал, я думал, что задушу этого Грума своими руками! Сжал кулаки Гейтл.
И совершил бы самую большую глупость в своей жизни! Усмехнулся Ашэ.
Вот! Я так и знал, что ты это скажешь! Поэтому и не пошел его душить! Оживился громила. Подумал, вдруг, ты выполняешь важное задание короля и решил выждать! А потом явился обеспокоенный Грум и попросил тебя найти.
Грум просил меня найти? Удивленно переспросил Ашэ, Гейтл кивнул.
Правда, я его послал, куда по дальше, но потом пришел уже король, а короля так просто не пошлешь! С досадой протянул он.
Об этом Ашэ не подозревал, они использовали его друга. Гейтл был самым лучшим искателем, у него был дар. Когда-то, именно поэтому он и взял его в свою команду, невзирая на его простоту, отвратительные манеры и грубость. Он до сих пор не понимал, что затевал король, и от этого ему становилось жутко не по себе. Через пару часов он и самые преданные ему люди окажутся в пустыне сами по себе, без защиты. Груму только стоит пустить слух, что капитан Ашэ Великий Хранитель Миров в пустыне без своего Легиона и со всех сторон начнет стекаться великое множество желающих снять с него шкуру. Погиб, геройской смертью служа своему Королевству, что может быть благороднее и выгоднее, чем хоронить героев, ставя им бесполезные памятники и записывая тошнотворно доблестные легенды об их псевдо подвигах в учебники истории?
Если бы Ашэ разрабатывал план своего уничтожения, он бы поступил именно так. Его люди представляли угрозу, они были теми, у кого могла бы вызвать подозрение его таинственная смерть. Они бы начали, копаться в этом, и посадили бы сомнения в сердцах обывателей, появился бы страх. Страх порождает множество вопросов. Зачем королю убивать героя, который верно и самоотверженно служил своему Королевству? Вопросы без ответов порождают недоверие. С самого возвращения Ашэ не мог отделаться от этого странного предчувствия, а теперь он был уверен это ловушка. Ловушка, которую для него приготовил король. Отсюда и это странное логово арканов, лучше все валить на них, чтобы снова и снова находить оправдание своим «благородным» войнам. Он поднялся на мостик, тут было людно, все и правда были на месте, как обещал Гейтл, они радостно поприветствовали капитана, он улыбнулся и подошел к круглому столу, накрытому прозрачной полусферой и немного подумав начал: