Успеть бы.
* * *
Какое-то время похититель скакал вперёд, набивая Кайре синяки при бешеной скачке и неровной дороге. Всадник опережал свою смерть и стремился не упустить из рук лисицу слишком дорога была её шкура, а ему собственная жизнь. Они уже отчасти не справились с поручением, когда сын лисьего князя оказался в руках росомах. Не хватало ещё выпустить девчонку. Лишь бы не с пустыми руками вернуться, они оба нужны.
Бешеный бег прекратился. Уставшая лошадь недовольно фыркала под седоком, желая покоя, а всадник, едва ухватившись за собственное сердце, порывавшееся всю дорогу сбежать из груди, оглянулся нет ли хвоста? Никого. В сгустившейся темноте наступившей ночи у края леса они были одни. Спешившись, мужчина взял лошадь под уздцы и повёл с дороги в лес эти тропы он знал как свои пять пальцев. Ещё мальчишкой по ним бегал, а теперь пытался перестраховаться и скрыться. Скоро совсем скоро он доберётся до своего господина с подарком. Связанная девчонка билась, пытаясь высвободиться, но куда уж там было.
Не рыпайся, недовольно прошипел мужчина, когда княжна едва не выпала у него из рук. Надо же было ему как-то стянуть её со спины уставшей лошади и устроиться на ночлег. Опрометчивый поступок с его стороны, но гнать дальше лошадь не выйдет, а идти на своих двоих, да ещё и с такой упрямой пленницей та ещё радость. И до следующего месяца не управится.
Грузно скинув девчонку на гору пожухлых листьев, мужчина привязал её к дереву, а сам занялся обустройством места.
За тщетными попытками разорвать верёвки Кайра расслышала треск веток в лесу. Замерев, лисица прислушалась чуткий слух уловил движение по направлению к ним. Не зная, чего ожидать, девушка напряглась, всматриваясь в темноту. От тени, пляшущей под слабым светом огня, отделились сначала звери, а после люди.
Что так долго? Её похититель подскочил на ноги и метнулся к товарищам.
А княжич где? одного взгляда в сторону пленницы хватило, чтобы понять, что всё пошло не по плану.
Росомахи, пренебрежительно сплюнул ответчик на белёсый снег. Звериное племя ему как кость поперёк горла. Даже такой тщательно продуманный план смогли испортить.
Ладно, отмахнулся другой. Княжна у нас, а дальше дело не встанет.
Не заботясь о том, чтобы отойти от лисицы на безопасное расстояние, они спокойно переговаривались, не видя в ней угрозы. Поначалу происходящее казалось Кайре странным, но после разобрав причину, по которой она оказалась в плену, складывая нити переговоров в цельный, но всё ещё спутанный рисунок, она поняла. Эти люди не причинят ей вреда, она нужна им живая и для вполне понятных целей после того, как князь росомах собственноручно убил князя Лисбора вместе с женой и пролил столько крови, у жителей княжества осталась обида и боль. Юный князь и княжна, ставшие залогом мира и образом нового союза, порождённого на крови, связывали им руки. Окажись она на свободе, встань на сторону другого племени, бунт нарастёт и сметёт под собой росомах.
Кайра всё слушала и не могла поверить в то, что слышит. Судьба, будто в извинение за всё остальное, подкинула ей шанс отомстить князю. Вновь обрести утраченную свободу, возглавить свой народ и выступить против росомах. Они заплатят за пролитую кровь, но При них не было княжича. Её младший брат, наверное, уже вернулся в Стронгхолд вместе со своими защитниками.
Остаётся забрать мальчишку.
Это сложнее всего, хмуро подхватил второй мужчина. Нам повезло, что люди росомахи не настолько верны ему, а он не обладает острым лисьим умом, чтобы заметить измену под собственным носом, в голосе чувствовалось наслаждение. Ещё бы, промыть кости сильному воину и не отхватить за это топором промеж глаз милое дело.
Он сильно рисковал, когда доложил, что Сэт в Лисбор засобирался. Думаешь, справится?
Раньше за нос князя водил. Что изменится? фыркнул главный похититель.
Никто из них не замечал лисы, а она молчала слушала. Думала. В этой ситуации Кайра не порывалась в бой без оглядки. Не пыталась подхватить разговор и предложить свою помощь взамен на отсутствие пут. В голове роились разные мысли. Месть лежала на золотом подносе у самого носа, да и о брате её не забыли кинутся в логово зверя и за ним, чтобы спасти.
Вот только Не избавятся ли они от неё и княжича сразу, как племя росомах лишится вождя?..
* * *
Сэт шёл практически вслепую, каким-то шестым чувством зная, что находится на верном пути О прошедшей здесь чуть ранее лошади напоминала глубокая борозда в снегу, но и она местами терялась в снежном буране. Мысль отступить, бросить лисицу и вернуться к своим не раз отравляла его разум, но гналась прочь каким бы ни был росомаха злым и безжалостным, он по-звериному защищал свою территорию и семью.
Слабые борозды в снегу ползли в перелесок. Оставив верного боевого друга ждать особого посвиста, князь спешился, скрылся с глаз, буквально растворился в ночи Мир преобразился, заиграв вычерченными по снегу следами-запахами, темнота отступила, а из пролеска донеслись приглушённые голоса. Сэт, ступая широченными лапами по сугробу и не проваливаясь, окольными кустами пошёл на людской разговор. Кто же в такую метель и темень заметит его в зверином облике чёрной росомахи?
Четверо мужчин стояли и переговаривались, привязав коней к развороченному, ветвистому бревну. Лисий запах перемежался с лошадиным и людским это были не звери. Сбежавшие рабы, которые за золото сдерут шкуру с любого. Кто их нанял? Сэт обещал себе подумать об этом на досуге, подбираясь поближе к коновязи, а пока
Люди, опешив, обернулись на дикие, испуганные вопли своих коней одна за другой лошади падали, захлёбываясь кровью, месили ногами снег, становящийся багровым. Горло каждой из них вспороли быстро и безжалостно.
Кайру отвлекло напуганное ржание лошадей. Мужчины встрепенулись и за исступлёнными хрипами-криками умирающих скакунов лиса услышала всего одно слово:
Росомаха
«Что?..»
Не веря своим ушам, она оглянулась, но не увидела ничего. Показалось? Нет На белом снегу, темнеющем от пятен крови, лютый зверь оставлял тела поверженных врагов. Кайра, едва ли не разинув рот, наблюдала за схваткой. Всё происходящее казалось ей каким-то странным сном, будто воображение разыгралось. Она не могла поверить, что люди тщетно пытаются отбиться от зверя От росомахи.
Росомаха здесь! дёрнули из ножен оружие наёмники, встав спинами друг к другу, но голоса их отчего-то звучали страхом. Тишина, перемежающаяся хрипом бьющихся в агонии животных, угнетала и заставляла вздрагивать от каждого шороха. Вокруг них ходил оборотень. Самый свирепый, дикий и страшный из всех, кого могла породить природа Северный Вурдалак, как звали его в легендах и байках, но суть всех сказок и былин сводилась к одному: в тот момент, когда их глаза смогли вычленить из темноты человека-оборотня с чёрными глазами и страшной, окровавленной мордой дикого зверя, исход этого боя был предрешён.
Короткая схватка больше напоминала бойню рёв и хруст разрываемого мяса перемежался с отчаянными воплями. Росомаха убивал их по одному методично, умело и безжалостно. В тот момент, когда все крики и возня стихли, осталось лишь тяжёлое дыхание разгоряченного дракой животного. Не человек и не зверь, князь росомах тяжело опирался на когтистые руки, и с его морды на снег капала густая, багровая кровь.
Потребовалось время, чтобы пыл Сэта остыл и лютое бешенство прогорело внутри Черты лица поползли обратно, обращаясь из звериных в человечьи, когти на руках втянулись, шерсть вросла в кожу. Только чужая кровь осталась на губах и руках, но глаза остались всё теми же чёрными и бездонными, не людскими.