Не считай, что я намеренно принижаю тебя перед остальными. Но твоя несдержанность может дорого обойтись Кшемаму, стань ты царём. Я бы предпочёл отдать тебя на воспитание к Болдеве, однако нужно знать твоё мнение. Верховный жрец слишком ответственная должность, хотя было бы приятно видеть в этой роли сына.
Мне нужно поразмыслить, нехотя проговорил Иша. Я мог бы показать себя и в ратных подвигах, и уверен, что мои теории окажутся верны. Но воля царя закон. Пока же, если ты не возражаешь, я бы побыл при тебе. Возможно, пойму, о чём ты говорил.
Как пожелаешь, Иша, с безразличием вздохнул Яган-ната. Сделаю тебя главным надзирателем в палатах. Попроси печать у моего советника.
Благодарно поклонившись, змей пополз к выходу. В его голове уже созрел план, который позволил бы ему встать во главе государства. И сейчас складывались самые благоприятные условия. Отсутствие братьев лишь играло на руку хитрому принцу. Для начала он посетил палаты царя. Большая дворцовая пристройка разделялась на два корпуса: мужской и женский. Деврадж с наиболее приближёнными к нему военачальниками и подчинёнными находились в правом крыле, его супруга с несколькими десятками служанок-девик, соответственно, в левом. Соединялись они только двумя проходами. Один, основной, на первом этаже, и ещё один между спальнями царя и царицы. Обычно в покои Яган-наты без веских причин не пускали никого, даже сыновей, кроме, разве, надзирателей. И теперь, поскольку Иша получил особую печать, говорящую, что он отвечает за безопасность палат и может досматривать их перед приглашением слуг, он мог попасть куда угодно.
На входе в опочивальню Царя стояли стражники с саблями. Без особого интереса глянув на печать, они отворили двустворчатую дверь и сразу заперли её за спиной Иши. Беглым взглядом он пробежался по массивной золотой кровати, похожей на глубокую тарелку, устланной изнутри перинами и подушками, затем по тяжёлым шторам, закрывающим маленькие окошки. Повсюду царил полумрак. Стены комнаты были вразнобой увешаны золотыми канделябрами, в которых потрескивали толстые свечи, которые меняли каждую неделю. Несмотря на то, что в основном освещение, как и многие другие нужды, в Царстве Золотого Змея обеспечивали энергетические кристаллы, Деврадж любил живой огонь и предпочитал, чтобы в его комнате горели именно свечи, зажжённые непосредственно от огня, полученного от солнца. Слуги с помощью линзы запаливали факел, а уже от него свечи. Иша знал о такой причуде отца, но хотел убедиться, как там всё устроено лично. Это могло сыграть важную роль в его плане, который он корректировал по ходу дела. Теперь он точно решил, как следует поступить.
Закончив изучать палаты, принц направился в большой храм Шеши, также входящий в общий дворцовый комплекс. Оживление после отбытия войск всё ещё не покинуло улицы Абхры. Ксити-па воспринимали войну, как праздник, ибо побеждали в каждой из них. А погибшие в сражениях воины приравнивались чуть ли не к высшим богам. В храме царила атмосфера базара. Шипение, шелест чешуи, трущейся об пол, или страниц толстых фолиантов, бряцанье цепей, на которых висели чаши с благовониями, как-то слишком разрушали величие священного места. Впрочем, Ишу это мало смущало. Он вообще являлся нечастым гостем в этих стенах, однако нынче необходимость загнала его сюда.
Болдева был занят, раздавая благословения знатным ксити-па, щедро одаривавшим его за услуги, и всё-таки принц знал, насколько жаден первожрец. Оставалось надеяться, что достаточно для закрытия глаз на пару странностей. Когда, наконец, после утомительного ожидания очередь дошла до него, Иша по-дружески положил Болдеве руку на плечо и предложил отойти от чужих ушей и глаз подальше. Для этого хорошо подошла портальная камера, находящаяся в дальней части святилища. Тут стояла каменная арка с письменами и два постамента с кристаллами, заряжающими телепорт. Пока эта магия не слишком сильно вошла в обиход кшемамцев, потому камера обычно пустовала.
Чем я могу быть полезен лучезарному принцу, льстиво поклонился аргиянатх, не сводя с собеседника взгляда.
Пока братья отсутствуют, я подумал, что мне стоило бы больше внимания уделить делам внутри государства. Отец прав, я вёл себя слишком ветрено. И вот я начал с самой важной основы общества. Мне кажется, храм Шеши недостаточно спонсируется
Что ты, Иша! Твой отец невероятно щедр! наигранно воскликнул жрец. Но в его глазах явно блестела жадность, которую не смогла замаскировать показная признательность. Он явно ждал продолжения столь заманчивой беседы.
Я понимаю, лукаво прищурился принц. Но думаю, что вашему храму может пригодиться пара пристроек или вроде того. Пусть мои братья лучше обращаются с мечами и копьями, но царь не только воин, в первую очередь он должен заботиться о подданных. И в качестве тренировки, так, на случай если мне выпадет столь высокая честь, я бы хотел профинансировать из личных запасов наше духовенство.
Что же, премного благодарен, юный принц, сложив короткие толстые пальцы рук, покрытых тёмно-зелёной с жёлтыми пятнами чешуёй и сыто выпустив раздвоенный язык, радостно прошипел Болдева. Я тоже предпочёл бы видеть во главе кого-нибудь вроде тебя, Иша. Ты куда смышлёнее этого дикаря Махины, прости меня Тысячеглавый Шеша. Он, похоже, вообще лишь смеётся над нами и нашими традициями.
Ничего, ты не преувеличишь, назвав его хоть бы и дикарём. Полагаю, мы поняли друг друга, Иша подмигнул жрецу и тот улыбчиво прищурился в ответ.
Царевич знал, что Болдева не слишком дружен и с Яган-натой, потому как владыка Кшемама серьёзно ограничивал претензии на влияние культа Шеши, предоставляя им сугубо ритуальные функции. Он помнил о тех далёких веках, когда религия не стала ещё пустым звуком. Аргиянатх же стремился к большей власти. Двум хитрым, корыстным змеям не составило большого труда договориться. И стало ясно, что первосвященник не будет сильно опечален, случись что с нынешним царём. Заручившись негласной поддержкой крайне значимой в глазах простых горожан и также больших чинов персоны, он покинул храм. Предстояло посетить ещё кое-какие места, а потом удостовериться, что мать крепко стоит на его стороне.
***
Ночная прохлада приятно пощекотала чешуи на морде Иши. С высоты дворцового балкона можно было видеть мерцание сотен колышущихся, словно на воде, огней армия Абхей и Махины отошла недостаточно далеко, чтобы полностью скрыться из виду среди открытых степей. Постояв ещё немного, глядя на сады с бассейнами внизу, и убедившись, что кроме стражи на проходах никого не осталось, он пополз к потайной рампе-лестнице. Та вывела его из корпуса принцев сразу в садовый комплекс. Царица Ритика должна была ожидать его в укромном уголке между двух зданий палат, за кустами, цветущими большими зеленовато-бежевыми цветами. Озираясь, будто шёл на преступление (что, впрочем, недалеко от истины), Иша миновал осветившуюся луной площадку, выложенную мрамором, и остановился возле указанного куста. Прислушавшись к тишине, он подал условный знак, подражая певчей птице, в ответ раздался такой же свист.
Ты всё-таки решился? гордо выпрямив стан, спросил Ритика, но без особого удивления. Уверен, что никто не поймёт?
Я обо всём договорился, прошипел Иша, продолжая подозрительно поглядывать то в одну сторону, то в другую. Болдева нас поддержит. Ты только назначь меня регентом, когда отец выйдет из игры. Я же обещаю, что как только все бунты на границах улягутся, передать тебе половину полномочий. Тебя это устроит?