А я не могу по-другому. Вот Кида бочки свои заполнила до отказа, запаслась водой. Будет выторговывать себе у Клока короба еды и побольше. Иногда кажется, эти двое в сговоре. Тот от столицы получает пищу, а эта водой приторговывает. Зарабатывают себе для сытости. Людей обдирают, а те улыбаются, невежды глупые. Льнут, в глаза заглядывают и делают все, чтобы угодить этим двоим.
Идти непросто. Равнина наша сплошная трясина после дождей. Ботики мои совсем прохудились, но других нет. Шкуры свиные привозят редко из Северного придворья. А их позволить только Клок себе может. Гад, припрячет куски кожи, на нужды людей не отдает. Дети голодранцами бегают.
Я сошла с дороги, ступила на нехоженую тропу. Так быстрее, через пролесок, будет. Одно слово пролесок. Деревьев нет, один кустарник колючий и несъедобный растет. Мать его тоже собирала, высушивала и готовила из него заживляющую присыпку, смешанную с ядом гадюки. Жжется от нее жутко, но раны не гноятся и заживают быстро.
Впереди виднелись низкие домики нашей главной улицы. Каменные, невзрачные, лишь рамы деревянные уюта придают, и то их не все могут себе позволить. Через рынок местный не стала проходить, свернула в проулок, подальше от глаз народа, да только и здесь нашлись советчики, как мне жить.
Смотри, явилась. Идет скандалить, похоже, глядит на меня одна из блудниц дома Мазника.
Солька, что нового выдумала? подхватила вторая. Разодетая не по погоде красавица задрала ножку на телегу, ляжки свои оголила и зазывает местных мужиков к любви и нежности. Ты бы умылась, расчесалась и к нам пришла. Больше прока будет, чем Клоку докучать.
Ага, согласилась первая. Глядишь, любимицей здесь станешь.
Да она тощая, смотри на нее и подержаться не за что.
Я зашагала быстрее. Если зацеплюсь с ними, Мазник разругается, что возле его дома лазаю, пугаю посетителей. Он в общем неплохой мужик. Понимает многое, но, как и все, сделать ничего не может. Приходил он к матери. Приносил, бывало, продукты, а однажды и игрушку, вырезанную из камня. Лошадь, говорил, это. Выгоняли они меня на улицу играть и закрывались, по несколько часов болтали. Когда подросла чуток, ясно стало, о чем они разговоры вели.
Не обращая внимания на блудниц, свернула к дому главы пятого градуса. Начищенный до блеска первый этаж так и сияет. А второй весь из дерева, покрытого специальной укрепляющей эмульсией. Хорошо устроился Клок.
Возле входа толпились люди. Кида говорила, что привезут сегодня еду, а я мимо ушей. Серая масса в нетерпении кричала о нечестном распределении продуктов. Кому-то достается больше объедков из столицы, кому-то меньше. Глава наш, наверно, злой как никогда, и не переговоришь с ним. Обещание еще свое не сдержит, выгонит.
Ну, меня не выгонит, похлопала по карману, где сложенный лист лежит.
Спину выпрямила, взгляд уверенный и шаг размашистый. Вперед и только вперед. Иду на таран сквозь очередь, расталкивая народ и делая вид, что не замечаю недовольных выкриков из толпы.
Куда! Встань в очередь! оскалился прямо в лицо жирный боров с гнилыми зубами.
Мне все равно, иду дальше, но толпа это сила мощная и неуправляемая. Волна мигом стала нарастать, и вот уже главный герой во всем этом не грузчик Палит, взмокший от работы и обвинений в неверной отгрузке, а я, нарушившая порядок и давшая новый повод, чтобы глотки рвать.
Ты куда прешь, чумная!
Такая, как и мать, тронутая!
Явилась, заумная!
Загалдели мужики и завизжали женщины. Благо не трогают, а так пусть развлекаются. Мне их болтовня не мешает делать то, что надо. Подбородок подняла повыше и к двери подошла. Только ее тут же преградил здоровенный ожидатель продуктов.
Куда? склонился надо мной.
Один глаз заплыл, ноздря распухла, и смердит от него, как если б неделю не мылся. Сейчас вроде воды достаточно для этого в реках. Но соблюдать чистоту здесь не привыкли.
Туда! кивнула за его спину.
Не положено, отозвался.
Оглянулась на стоящих за мной, смотрят, как дальше события развиваться будут. Выступления Сольки все ждут. Наверно, я не первая, кто пролезть хотел. А этот тут как блюститель порядка стоит. Не пропустит. Вон морда уже расквашена недовольными желающими попасть к Клоку. А я руками махать не умею, и не справиться мне с детиной таким. Тут Пилат спас. Как закричит:
Картошка, мешок. Торг!
Все разом развернулись к грузчику. Кто пошустрей и посильней, бросился вперед посмотреть на диво. Мужик передо мной растерялся, дернулся. Раздумывал, охранять дверь от меня или побороться за клубень. Не выдержав, махнул рукой и басовитым «расступись» стал отшвыривать глазеющих. Я было тоже под властью любопытства засомневалась, стоя у входа. Неудивительно, такая редкость нечасто к нам доезжает. Картофель хоть и корнеплод, но не растет в нашем градусе. Только в столице, и к нам очень редко его привозят. Деликатес, который я пробовала лишь однажды. Мазник маме принес клубень, мы сварили его и на троих съели. У меня слюна побежала от воспоминаний, но, пересилив себя, я толкнула дверь дома.
Немного дала глазам привыкнуть к полутьме прихожей. Узкая щель в единственном окне первого этажа давала мало света. Неуютно в каменных домах. Я поежилась от давящей обстановки и шустрей взбежала по лестнице. Здесь как-то теплее и дышать проще. Балки прочные еще. Видно, что из цельного дерева. Не то что у Киды, жатый картон из сена. Почему я раньше не задумывалась, откуда Клок все это берет? Но молва ходила, что это остатки былой роскоши, не более.
Сунув руку в карман, я достала сложенный лист. Пробежалась глазами по написанному и постучала.
Занят! выкрикнул противным голосом Клок.
Препираться нет времени, повозка с продуктами из столицы скоро будет отправляться обратно. Возможно, заберут и мое письмо. Открыла дверь и вошла.
Мне надо отправить немедленно, сходу протянула лист.
Ты Кто тебя впустил! заорал, брызжа слюной, тощий и высокий глава.
Я ухмыльнулась недаром прозвали Клоком. Огромная залысина и клочок волос на бок зачесан. Глазки маленькие выпучил так, что покраснели. Или это он от усталости из-за подсчета листов бумаги, пришедшей с севера. Мне бы парочку таких не помешало. Последний исписала, который и украла у него же.
Мы договаривались, с вас отправка, с меня две жмени ореха.
Он выдернул лист из моих рук, чуть не порвал и стал зачитывать.
Ой, дурная, кому твои записки нужны? За сорок второй людей отправить? сильнее заржал, кадык ходуном заходил. Так и хочется вырвать его. Там поумнее тебя все. Исследования она ведет. Мужа бы нашла и, глядишь, польза была.
Не вашего ума дело о моей судьбе беспокоиться. Выполняйте договор.
Да там смеются все над тобой. Который раз отправляешь десятый?
Двенадцатый! стиснула зубы от злости и правдивых слов.
Каждые три месяца на протяжении четырех лет я наблюдала за погодой. Далеко ходила от нашего поселения, ища ответа, почему угасает природа. Если в самом начале кустарник колючий рос густо, то даже он сейчас поредел. С каждым годом становится все хуже и хуже. В двадцатом градусе имеются какие-никакие природные богатства. Да и те, судя по поставкам, совсем скоро исчезнут. Все прописывала, отправляла, но ответа нет. А по моим подсчетам круг все сужается и сужается. Такими темпами сойдется все в одной точке в двадцатом градусе и схлопнется в мгновение. Что тогда делать будут, землю жрать?
За сорок второй тебе и голову рубанут. Не боишься такое писать, чумная?
Не боюсь! Отправляй!
Суеверные преданиям верят. Будут вымирать, а все на колдовство списывать и проклятия доисторические. Где-то кому-то сказали, что гнев неизвестных богов стал причиной всему. Разозлились они на человечество за магию. Что пользовались ею только для своей выгоды. Наказ дали не жить нам, если пользоваться колдовством впредь будем. Вот теперь всех гоняют за это. Головы рубят с плеч, если подозрения появляются. Устраивают показательные казни. А то, что магии этой никто и не видел никогда, ерунда. Надо же чем-то люд успокаивать. Вот снизошли на нас кары небесные, не пополняются реки рыбой, не цветут сады, значит, есть еще среди нас ведьмы, колдуны и прочие ненормальные.