Хохловы, душенька Вероника Дмитриевна, известные знатоки хорошей кухни. И очень-очень щедрые. За знакомство с ними вы мне еще гран мерси скажете, довольно хохотнул. Вы уже решили, чем их порадуете?
Примерно.
Ну да, конечно. Времени прошло совсем чуть-чуть, они же вам позвонили всего полчаса назад?
Аркадий Валентинович замолк, притормозив у пешеходной зебры. Декабрьские дорожные условия были не на уровне: высокие сугробы, скользко, неторопливые по утреннему времени старушки осторожно переползают перекресток.
Аркадий Валентинович, к чему такие сложности? почти не скрывая раздражения, поинтересовалась Вероника. Вы не могли попросить мой номер у Эки и просто позвонить? Подстроили заказ, ждали меня у подъезда
Я? Вам позвонить? Антиквар усмехнулся и тронул машину с места. Уважаемая Вероника, вы умеете так прэлестно посылать к черту, что я, право слово, не отважился. Проще было подстроить звонок вам от топ-менеджера флагмана отечественной топливной отрасли и ждать, пока вы выйдете в магазин за покупками недостающих ингредиентов. Итак, Хохловы. Вам интересно?
Да, конечно.
Татьяна дамочка с претензиями. Ее, пожалуй, сложно чем-то удивить, но как успел заметить, она неравнодушна к десертам с перцем чили. И загадкам. Заставьте ее разгадывать, есть ли в десерте перчинка, или ей показалось, и она ваша. Антон Васильевич обычный эпикуреец, простая душа. Ему бы пожирнее и погуще, но вредная жена следит за его весом
Я поняла, спасибо, перебила Вероника. Куда мы едем, Аркадий Валентинович?
Ах да. Я взял на себя смелость заказать столик в одном очаровательном местечке неподалеку. Потом я отвезу вас, Вероника, в любой магазин, могу даже посоветовать в какой и
Спасибо, опять оборвала словоохотливого собеседника кондитер. Я не люблю бродить по незнакомым магазинам. Просто верните меня на место, ладно?
Любой каприз, уважаемая Вероника, любой каприз, пробормотал галантный антиквар-наводчик и зарулил на парковку перед милым крылечком неизвестного Веронике ресторана. Хоть тот и находился в ее районе, но раньше девушка о нем не слышала.
Уголок, в котором стоял зарезервированный столик, выглядел уютным и даже интимным, если добавить в описание смелости. Непосредственно в углу стояла кадка с южным перистым растением. Вероника пригляделась к колким листьям пальмы, прикинула, насколько те способны дотянуться до ее спины Но храбро села в угол, предпочтя обзор помещения теоретической опасности быть пощекотанной или уколотой.
Аркадий Валентинович галантерейно помог гостье усесться, и храбрость себя тут же оправдала пальма не дотягивалась, не кололась. В ресторанчик заходила показавшаяся смутно знакомой пара парень в ушанке из меха Чебурашки и девушка в аляске с опушкой из лисы на капюшоне. Наивно полагать, будто за эти месяцы Вероника изучила в лицо всю столичную наружку, но быстрое появление в ресторане этой пары добавило ей оптимизма. Красильников с Окуневым обещали, что будут за ней приглядывать, в обиду не дадут.
Официант доставил к угловому столику меню, но Ника отказалась с ним знакомиться:
Спасибо. Только кофе, пожалуйста. Черный, с корицей.
Ника, обиженно протянул Поплавский. Я так надеялся вас удивить ассортиментом
Только кофе, подтвердила пожелание девушка и, когда официант, приняв заказ Поплавского на латте, пирожные и мороженое, удалился, произнесла: Я слушаю вас, Аркадий Валентинович.
Поплавский привычным движением вскинул руки, немного выдвинул из-под рукавов зеленого пиджака манжеты лиловой рубашки. Взбил попышнее неоновый шейный платочек и, видимо, признав себя достаточно нарядным и готовым к разговору, произнес:
Итак.
После чего опять замялся, пригладил кудрявый венчик пепельных волос, окружающих скромную загорелую лысину
Не тяните кота за подробности, пожалуйста, неласково проговорила Вероника. Мне еще десерт с чили сочинять.
На кота с подробностями Аркадий Валентинович отреагировал великосветским «фи», но перешел-таки к существу вопроса:
Вероника, вы должны помнить, как мы встретились впервые. Не познакомились, а именно встретились. Вы пришли в мой салон, интересовались ценами на розовые камни. Тогда еще вы меня очень удивили, приняв александрит за розовый бриллиант
Я помню.
Замечательно. А я хорошо помню, что как раз в то время вся ювелирная Москва обсуждала фантастически удачное похищение «Поцелуя сильфиды», розового бриллианта Сальниковых. Я потому и обратил на вас внимание: скромно одетая девушка интересуется ценами на конкретно розовые бриллианты Антиквар сделал красноречивую паузу и не менее красноречиво поиграл белесыми бровями. Потом мы встретились у Кощина2. А прошу заметить, что нашу Битву собирались проводить не в загородном имении Эдуарда Кузьмича, а в его городской квартире заполненной антиквариатом не хуже моего салона. Так? Вероника продолжала молча слушать увлекательный рассказ. Уже вернувшись в Москву, не дождавшись реакции от собеседницы, продолжил искусствовед, я поинтересовался, имеется ли хоть какая-то связь между вами и упомянутыми Сальниковыми. И представьте мое удивление, когда я убедился, что эта связь имеется! В день похищения «сильфиды» вы были на празднике в доме Сальниковых, готовили десерты для детишек! Аркадий Валентинович, как бы подводя итог вступлению, самодовольно поглядел на визави и, откинувшись на спинку стула, побарабанил наманикюренными пальчиками по столу.
Вероника продолжала молчать. И думать о том, какой же ловкий врун Аркадий Валентинович. Поставил телегу впереди лошади. В причастности к похищению розового бриллианта «скромно одетую девушку» он заподозрил сразу же. И отправил за ней хвост. Попавшийся на глаза наружке, путешествующей за кондитером совсем по другому поводу. Немного позже, той же ночью хвост довел любознательных топтунов до квартиры, где банда совершила кражу и была взята на выходе с поличным.
Вероника, подался вперед и зашептал Поплавский, как думаете, моих умственных способностей хватило, чтобы увидеть не случайность этих совпадений? Талантливый кондитер вхож в лучшие дома И это я еще неглубоко копнул может быть, этих совпадений будет гораздо больше
Занятный монолог шептуна-искусствоведа прервал появившийся с заказом официант. Пока последний расставлял на столике тарелочки и чашки, первый нескрываемо насмешливо наблюдал за Вероникой, с демонстративной или профессиональной? привередливостью принюхивающейся к кофе.
Почему молчите, Вероника? поинтересовался Поплавский, едва официант оставил их одних. Примерной девушке следовало бы хотя бы возмутиться
Зачем? перебила Вероника и поставила на стол чашку с пока еще слишком горячим кофе. Смысл?
Ну, вид хотя бы сделайте, душа моя! А то совсем неинтересно.
Не вижу смысла. Если вы шантажист, Аркадий Валентинович, то я прэлестно отправлю вас по известному адресу. Если вы будете настаивать, то я адрес конкретизирую и отправлю вас к другим людям.
Неужели в полицию? притворно испугался антиквар.
Хотя бы. Вероника равнодушно пожала плечами.
А вы штучка. Впрочем, я уже успел заметить.
Давайте-ка завязывать с комплиментами, уважаемый Аркадий Валентинович. Переходите к делу. Вероника бросила скользящий взгляд на столик, где расположились парень и девушка, уже оставившие приметную верхнюю одежду в гардеробной. Парень делал вид, будто читает что-то в телефоне, чья камера была направлена четко в угол. «Наружка все-таки», мимоходом загордилась собой повариха.