Доцент посмотрел на меня с видом человека, разочаровавшегося в людях:
Разумеется, я организовал внеочередное заседание. Мы с трудом набрали кворум. Во время голосования все, за исключением одного человека, воздержались! Всем было наплевать на проблему. А знаешь, кто проголосовал за?
Вилли Пат?
Ты, случаем, экстрасенсорикой не увлекаешься, Хантер?
Просто я хорошо знаю данного индивида. В курсе, что он недавно куда-то летал и вернулся расстроенный. Думал, это из-за его разработок.
Нет, дело в другом. Все началось со старинных бумажных документов, найденных в архивах. Ты слышал когда-нибудь об экспедиции «Ковчег»?
Я только развел руками.
Это было на заре сверхсветовых перелетов. Во времена расселения. Три корабля вылетели и пропали. Тебе надо их найти. Выяснить, что случилось.
Всего-то? Подумаешь, пустяк! Сущая безделица, найти где-то в Галактике три давным-давно потерянных звездолета.
Не паясничай, Хантер. Я бы, разумеется, не стал посылать тебя, туда, как говорится, не знаю куда. Дело в том, что несколько лет назад был принят и расшифрован сигнал. Радиосигнал.
Радио? воскликнул я, едва не разлив кефир. Тот, который идет со скоростью света?
Он самый. В нем говорится, что звездолеты прибыли в квадрат восемь бэ. К звезде, названной древними астрономами Безымянной. Обычный желтый карлик со своей планетной системой. Таких полно.
Это где-то на краю вселенной, заметил я.
По-моему ты преувеличиваешь, Хантер. Всего лишь на краю Галактики. Через несколько часов последовало второе сообщение: корабли собираются садиться на планету в обитаемой зоне. Больше ничего принять не удалось.
В чем тогда моя задача?
Найти хоть что-то, что сможет заинтересовать Ученый совет. Пока даже те, кто увлекается историей, заявили, что это всё ненужная суета! Вся надежда на тебя.
Я отставил пустой стакан и позволил себе немного пофилософствовать:
Когда летишь быстрее света, могут происходить любопытные курьезы. Сколько раз так было: прилетаешь к звезде, а она уже давно погасла. Но ты об этом не узнаешь, пока не увидишь это сам. И приходится несолоно хлебавши возвращаться обратно
В таком случае, твоя миссия становится простой формальностью: осмотреть и доложить.
Последний вопрос, доцент: а вам-то это зачем? Для чего вы затеяли движуху?
Несколько секунд мой собеседник о чем-то размышлял, глядя то на свой пустой стакан, то куда-то в сторону, потом все-таки решился на честный ответ:
Любопытство. Мне просто хочется разгадать загадку вот и все.
Замечательно! Тогда я пошел! Вылетаю немедленно.
Даже без подготовки?
Я всегда готов.
Но нужно же изучить материалы из архива! Ты должен получить хотя бы минимум информации!
У меня минимум уже есть координаты цели моего путешествия. Остальное пришлете потом, по транссветовой связи. Пакетом. До свидания, Стурди! До скорого, надеюсь.
И я поехал на космодром.
Глава 3. Орограф
Сам прыжок через пятимерное гиперпространство длится недолго от пятнадцати минут до пары часов стандартных часов, принятых в качестве меры времени для звездолетчиков. Но выход в так называемую точку равных энергий может занять пару-тройку дней. Опытный астронавт, зная тонкости межзвездных перелетов, способен сильно сократить это время.
А можно, затратив массу энергии, прыгнуть экстренно, аварийно, прямо оттуда, где находишься. Но тогда и появление в пункте назначения будет всего лишь вероятным: корабль материализуется в какой-то области, очерченной шаром диаметром в несколько световых лет. Разумеется, если в указанной области нет подпространственного маяка. Тогда все работает четко.
Несмотря на весь свой опыт, я летел неделю: при прыжках на такое расстояние один большой скачок приходится разбивать на несколько коротких. В это время звездолетом управляет бортовой компьютер. Человек, конечно, должен контролировать его работу, но в целом, после расчета параметров и ввода данных, делать пилоту нечего. Я валялся в каюте на койке, закрыв глаза и, образно говоря, плевал в потолок. Не было человека счастливее меня.
В самом деле: во время переходов я был недосягаем для всех. Ни один человек, ни одна машина или робот не могли достучаться до меня. Я был глух, слеп и бесчувственен, словно в камере сенсорной депривации. Жаль, что это блаженство не могло длиться вечно.
Мой отпуск в небытие быстро закончился: звездолет вынырнул из беспросветной черноты гиперпространства и встал на низкую орбиту единственной планеты в обитаемой зоне. Я, кряхтя, поднялся с койки, и запустил в работу орограф широкополосный сканер поверхности. У меня оставалось еще двадцать семь часов отдыха.
Я, разумеется не стал строго следовать графику: кто же здесь будет меня проверять? Только на третьи сутки я продрал глаза, налил себе крепчайшего кофе и отправился изучать нарисованную бортовым компьютером карту. С первых же секунд меня ждало потрясающее открытие: планета была обитаема! На обоих ее материках большом и поменьше, ясно просматривались города и возделанные поля. Вот только я так и не нашел, чего искал: обломков разбитых звездолетов. Впрочем, я даже не представлял себе, как они выглядят.
Я наметил несколько ориентиров бесформенных нагромождений валунов и несколько часов гонял разведывательную систему. Но даже мощный телескоп и сканеры не пролили свет на то, что творилось внизу. Камни могли быть и обломками звездолета, за долгие годы покрытыми толстым слоям грязи или же просто породой, богатой металлической рудой. Хочется мне этого или нет, а придется приземляться и задействовать планетный модуль. Остается один вопрос, куда садиться?
В конце концов я отыскал посередине пустыни руины давно покинутого города, рассчитал траекторию посадки и включил компьютер в режим схода с орбиты.
Короткое пламя вокруг корпуса, мелькнули облака, и вот уже я, переключив управление на ручное, кружу над руинами. Простые каменные дома с провалившимися крышами, рухнувшие каменные стены, уцелевшие деревянные стропила все просто кричало о дурацком Средневековье. Ничто не напоминало о высокоразвитой цивилизации, прилетевшей со звезд. Значит, исследование руин можно отложить.
Я принялся исследовать все отмеченные на карте груды валунов. За половину дня я улетел черт знает куда. Пустыня сменилась степью с травой высотой в полтора человеческих роста, но я так и не обнаружил никаких следов звездолета. Зато валуны оказались великолепной железно-никелевой рудой. Достойная цель для экспедиции если, конечно, у цивилизации нет регенераторов-синтезаторов. Когда ты можешь создать все, что угодно из сырой массы и малой толики энергии, полезные ископаемые тебе ни к чему.
Все мои прыжки по планете закончились знакомством с местной живностью. Меня спасло лишь чудо способность керианца, человека-оператора, замедлять время. Но в следующий раз может и не повезти.
Я заметил опасность слишком поздно сделать уже ничего было нельзя. Будь я аборигеном, коренным обитателем планеты, я так бы и остался лежать возле груды камней. Вернее, не совсем так. Я бы навсегда исчез в пасти когтистого, клыкастого и гривастого существа, малиновая шкура которого сливалась с землей. Монстра выдали блеснувшие на солнце глаза. Он понял, что я заметил его, но не отказался от атаки. Ошибка стоила ему жизни.
Чудовище прыгнуло. Время остановилось. Застывший, медленно плывущий в воздухе зверь выглядел жутко и комично одновременно. Правда, мне было не до смеха. И даже не до улыбок.
Я отпрыгнул в сторону. Монстр покатился по земле. Несколько секунд он изумленно крутил головой. Этого времени мне хватило, чтобы выхватить боевой разрядник.