Теперь Лилит занервничала не на шутку и стала глазами искать Лару, но той уже не было рядом. Девочка стала вертеть головой в надежде обнаружить ведьму, и тут белобрысый мальчишка вдруг громко сказал:
Смотрите, да ведь это наша ведьма! и худой ручонкой показал на Лилит.
Это она! подхватили еще пять мальчишек и быстро направились в ее сторону.
А самый высокий мальчик поднял камень и, ухмыляясь, сквозь зубы произнес:
Теперь не убежишь, ведьма!
Выстроившись полукругом, они приближались к ней, заставляя девочку пятиться к обрыву. Мальчишки выкрикивали обидные слова, неожиданно камень больно ударил ее в грудь, и почти сразу еще один попал в плечо.
Моли о пощаде, ведьма! вопил худой белобрысый мальчишка.
Они были уже совсем рядом. Лилит сделала шаг назад, потом еще один и поняла, что дальше ей отступать некуда она стояла на самом краю обрыва. Мальчишки же нарочито медленно подходили все ближе и ближе. И вот, когда оставалось совсем чуть-чуть, страх овладел девочкой: она упала на четвереньки и отползла немного, но тут камень больно ударил ее в лоб, заставив сосредоточиться на нападавших, которые были уже на расстоянии вытянутой руки. Она вскочила, оттолкнула белобрысого и побежала подальше от обрыва и мальчишек. Обогнув большой валун, она увидела спасительную кромку леса, до которой осталось совсем чуть-чуть. Внезапно вынырнув из-за камня, перед ней возник большой темноволосый парень и сильно стукнул ее в грудь. Лилит упала навзничь, больно ударившись спиной.
Тащи ведьму в пропасть! заулюлюкал один из нападавших.
Толкай ее! пыхтел светловолосый.
Я ничего вам не сделала! закричала Лилит и громко зарыдала. Пожалуйста, не надо!
Но они не слушали, один из мальчишек схватил ее за ногу и поволок к обрыву.
Прыгай, ведьма! Прыгай! Сейчас увидим, умеет ли она летать, со смехом подхватили остальные.
Дождь хлестал девочку по лицу. Вся в грязи, она лежала и закрывала руками лицо, пока мальчишки пинали ее, пытаясь сбросить с обрыва. Неожиданно Лилит закричала, ее охватила сильнейшая злость. В этот момент кто-то ударил девочку в живот, но она не почувствовала боли, лишь обиду за себя. Тогда, извернувшись и все еще лежа на спине, Лилит наугад выбросила ногу вперед и попала в одного из обидчиков, тот согнулся пополам. Она еще раз врезала ему, заехав по носу, а потом увидела, как он вздрогнул, оступился, потерял равновесие и упал с обрыва. Услышав его пронзительный крик, другие мальчишки резко остановились и удивленно посмотрели на нее. Девочка отползла от них подальше, быстро встала и зло взглянула на белобрысого, который тут же, брызгая слюной, заорал:
Она убила Кирка! Ведьма убила его! и кинулся к ней, пытаясь схватить за шею, но Лилит вовремя отпрыгнула, и он упал, прокатившись на пузе по жухлой траве.
Амулет на ее шее вспыхнул желтым светом, но девочка этого не видела. Она схватила лежавшего на животе белобрысого за волосы, он закричал от боли и попытался встать, но Лилит крепко держала его, продолжая трепать, и наконец вырвала большой клок из его шевелюры. К ней подбежал парень покрупнее и со всего размаха ударил по лицу, девочка упала, перекувырнувшись, ловко встала на колени и схватилась за пульсирующую щеку. Вместо боли она ощущала злость. Согнув руки прямо перед собой так, чтобы ладони смотрели друг на друга, она призвала магию, и в пространстве между ладонями возник синий шар. Девочка направила его на своих обидчиков: молния синей лентой влетела сначала в большого мальчика, который дал ей оплеуху, затем отрикошетила в успевшего подняться на ноги сивого, а от него в оставшихся мальчишек, стоявших на краю обрыва. Некая сила отбросила белобрысого, отлетев, он ударился о валун и замер, черноволосый упал рядом, хватаясь за грудь и тяжело дыша. Лилит услышала крик еще одного сорвавшегося с обрыва подростка, но теперь ей это было совершенно безразлично. Она повернулась и увидела, как последний рыжий мальчишка сначала на четвереньках стал отползать в сторону леса, а потом вскочил и побежал На краю поляны, невидимые благодаря магическому экрану, за происходящим наблюдали Лара и призрак старухи. Тетя ухмылялась, она была очень довольна, стоявшая рядом с ней Избранная повернулась к ней и проговорила:
Хорошая иллюзия! И какой это по счету урок?
Шестой, моя госпожа, ответила Лара, не отрывая глаз от своей ученицы, пять раз она проигрывала.
Неплохо! Я всегда была уверена в твоих способностях, даже тогда, когда ты еще была моей ученицей. Жду тебя и Луну через год на горе Грез, на экзамене, сказала Избранная, точнее ее призрачный силуэт, и уже хотела уйти, но вдруг посмотрела на ведьму и добавила: Мы собираем подношение нашему повелителю. Ты знаешь, что делать.
Да, моя госпожа, я все устрою, кивнула Лара, и призрак Избранной исчез.
Тетя вышла из-под покрова невидимости и, охая, побежала к Лилит, которая стояла на коленях и плакала.
Девочка моя! вздыхала ведьма, обнимая ее. Я всего лишь отлучилась на минутку, а тут такое
Лилит громко зарыдала, зарывшись лицом в платье тетки:
Я убила их, убила
Но ты могла погибнуть. Ведь они хотели сбросить тебя с обрыва. Пусть уж лучше умрут они. А ты молодец! Ну пойдем, пойдем, шептала Лара.
Дождь закончился, вышло солнце, поляна подернулась маревом, следы драки, как и тела мальчишек, исчезли, но этого девочка уже не видела.
* * *
Полная баба через поле неслась к мужчинам и женщинам, сеявшим рожь. Стоял ясный день, и весеннее солнце припекало спины работавших, а все еще холодный ветер так и норовил сорвать косынки с голов тружениц.
Что случилось, Марфа? спросила одна из женщин запыхавшуюся бабу.
Еще одного мальчика нашли, взволнованно проговорила та.
Работница тут же махнула остальным, и они поспешили к ней.
Как? Где? засуетились все, обступив Марфу. Да что же это такое! Третий уже!
У реки, сегодня утоп, развела она руками, за мужиками бегу в деревню, может русалка какая! добавила баба, поправляя коричневую косынку и убирая с лица выпавшие из-под нее пряди.
А мужики-то что сделают? Тут маг нужен либо охотник на ведьм! сказала пожилая женщина. Русалка кого хочешь под воду утащит, любого мужика, не то что ребенка!
Да как же так, им бы жить еще и жить, одного медведь зимой задрал, другой из-за кошмаров с обрыва сбросился, с ужасом продолжала тараторить работница, а теперь вот третий утоп!
Да, не чисто тут! согласился один из мужчин.
Да, конечно, не чисто! поддакнула Марфа. За полгода трое ребят сгинуло! Где это видано!
Сглазили нашу деревню! запричитала молодуха. Ох, девоньки! Чую, сглазили!
По толпе прошел ропот:
К старосте нужно идти! Пусть мага зовет, чтобы нас от сглаза и порчи защитить!
Да, может, морок какой, сказал кто-то из работников.
Морок, не морок! К старосте идем! Пусть мага ищет! согласилась Марфа.
К старосте! К старосте! подхватили остальные. Он знает, что делать.
И все вместе гурьбой торопливо направились в сторону деревни.
* * *
Дом старосты стоял посередине деревни, перед ним располагались просторный двор и сад с плодовыми деревьями. В большой комнате вокруг мага-инквизитора в длинной белой мантии молча толпились деревенские жители, иногда тихонько переговаривавшиеся между собой.
Ну? громко спросил Гринвульд, одной рукой он оглаживал свою седую бороду, а в другой держал массивный посох. И зачем вы меня вызвали?
Маг устало оперся на массивную трость, на голове его была остроконечная белая выцветшая шляпа с широкими полями, он прищурился и посмотрел на пузатого мужчину с залысиной местного старосту, стоявшего перед ним, словно нашкодивший мальчишка, и теребившего в руках свой головной убор.