Сбросил он валенки и тулуп, схватил жердину подлиннее, да пополз к воде. Жердь перекинул через край прогалины, чтобы Прохор с женой по ней выбрались. Те вцепились в спасительное древко, но вылезти уже не могли толи от тяжести зимней одежды, толи от скованности холодом.
Никифор подобрался вплотную, рванул Прохора за ворот, да потащил на себя, пока не выволок по пояс, а там и вовсе.
С девицею так не выходило не дотянуться. И как он ее не уговаривал подобраться по шесту к краю, она не двинулась ни на пядь: духу в ней уже не находилось, и она вконец ослабела, потеряла хватку и держаться больше не могла. Ее руки отнялись, и течение овладело окоченевшим, хотя и живым еще, ее телом и повлекло под мост, в смеркающуюся темноту и неподступное для спасения, вовсе голое ото льда место.
Эх! Николай Угодник, спаси душу утопающую! выдохнул Никифор свозь сжатые от холода зубы, и бросился в полынью, охапкой поймал бедолажную, подплыл с нею к краю и уцепился за хрупкую кромку. До жердины против течения уже было не добраться, и пришлось подламывать лед в надежде, что дальше от стрежня лед потолще. Наконец, доломался до крепкого «берега», пыхтя и фыркая густым белым паром и слабея, вытолкнул несчастную на лед и отодвинул от края, сколько осилил.
Беда лишь в том, что из-за сумерек и изнурения для себя выхода из полыньи он уже не нашел, и скользнул чуть ниже по течению, ближе к мосту. Здесь он прильнул к тонкому краешку льда и попробовал выбраться, но край подломился, Никифор ушел в воду с головой, а вынырнув, уже двигался бессильно и безрассудно, как пьяный. Попробовал еще, но опять лед хрупнул, а Никифор снова невольно нырнул. В этот раз он всплыл уже вовсе под мостом, выставляя кверху лицо, и выдыхая светлые облачка пара, которые только и виднелись в темноте.
Рыбаки перебросили жердь ближе к Никифору, насколько это можно было сделать, иные попадали на животы, поползли к быстрине с разных сторон, придвигая новые шесты. Все они шумели, разнобойным хором выкрикивая друг другу советы, отчего ни одного слова нельзя было разобрать.
Никифор, гребя от слабости рук под себя, двинулся к стене мостовой опоры, чтобы, если и не выбраться тут же, то хотя бы передохнуть, прилепившись к ней. Голова его погрузилась в воду настолько, что выглядывало уже только лицо.
Добравшись до опоры, он понял, что за обледеневшую каменную кладку не уцепиться, против течения тоже не выйти, а пуститься дальше, за мост некуда теченье водоворотом свивается там под лед. А главное тело сковало настолько, что уж давно владел им не Никифор, а жестокая темная вода.
Желая осениться крестным знамением, Никиша неловко ткнул себя собранными перстами правой руки в лоб, в живот, гребнув немного, коснулся правого плеча. А левого уже не выныривая, ибо силы оставили его тело вовсе.
Слабый последний выдох пара духом вознесся над промоиной, рыбаками, мостом и растворился в темнеющих сумерках.
Так он и окончил свою простую, полную любви и светлых устремлений жизнь. Никифор Афанасьев простой сельский причетник, любящий муж, заботливый отец и добрый христианин, отдавший свою жизнь добрым делам, Христа и Царствия Его ради совершаемым.
Федя же, когда рассказали ему об отце, не плакал и не стенал, не подавал виду, только побелел весь, да задрожал предательски его подбородок. Но проявился в нем какой-то иной дух, не детский уж вовсе. И с той поры встал он в церкви к отцовскому аналою, где читал Часы ежедневно, да все не находил себе покою:
Больше, больше нужно творить добрых дел!
Слава Богу!
1814г.
Игнатий, Никифоров сын, был мужиком крепким и при деле, хоть и выросли они с Федором, братом его, без отца. Федор, на десяток лет Игнаши старше, сам отцовскую тропу протаптывал. И для себя, и для брата с сестрой.
Выросли они, на взрослых мужиков по сторонам глядючи и примечая, да и спросом не срамились. А мужики, им-то что? Что знают, расскажут-покажут, молчать не станут. Да и руками не удержатся, подсобят. Ежели кто работы не боится, тому и помочь благое дело. Всяк-то всякому свой в Смирновке.
Так и поднялись братья, возросли и годами заматерели, и семьями приросли.
Но был и разлад в жизни Игнатия, с каким не мог он управиться уже не первый год.
Что у вас с Акулиной, Игнаш? вмешался в его думки Федор, когда братьям случилось остаться одним. Сенокос окончился, они сметали последние копны на телегу и, не влезая сверху из-за шаткости высокого стога, пошли пешком, взяв кобылу под уздцы.
А что у нас? попробовал ускользнуть от разговора Игнат. Тихо-мирно, все ладится.
Да уж, тихо Да мирно ли? Такая тишина, что и оглохнуть немудрено, Федор улыбнулся, но вышло как-то косо и без теплоты. Сидишь у нас все больше, домой только спать ходишь. А то и на сеновал.
Игнатий не ответил, молча передал Федору узду, отошел на поросшую подорожником обочину и остановился, пропуская телегу вперед, с озабоченным вниманием оглядел огромную, шаткую копну сена, вздрагивающую на кочках, не упадет ли? Копна держалась прочно и падать не грозилась. Пришлось догонять и возвращаться в изголовье к Федору, к узде, к фыркающей лошадиной морде и к разговору.
Вроде, крепко сидит, перевел он беседу в другое русло, но Федор вывернул обратно:
Куда ж ей деться-то? он глянул на Игнатия, сощурив глаза. Ты, это Не думай Я вижу ведь все Это я про Акулинку. Не сплетается оно у вас, что ли?
Да, эт И не знаю, решился-таки высказаться Игнатий, раз уж отвертеться не выходило. Год от году все только хужеет, он хотел было сказать что-то еще, даже набрал в грудь воздуху, но выдохнул, фыркнув вслед за лошадью, и махнул рукой. Что говорить? Как есть так и есть. Будь оно все!
Это как «как есть так и есть»? Федор чуть наклонил голову, чтоб лучше видеть лицо брата. Это вроде «слава Богу» или вроде «не слава Богу»?
Игнатий бросил на Федора короткий злой взгляд и уперился под ноги, рассматривая для успокоения высохшие дождевые ручьи, похожие на русла невиданных рек. Но реки не помогали, и он выпалил, уже не сдерживаясь:
«Слава Богу»? Такое радостное и веселое «Слава Богу»? и зло улыбнувшись, ответил сам себе: Нет такого у меня! Есть только Есть только Какое тут «Сла-ва Бо-огу»!?
А-а-а с пониманием протянул Федор и задумчиво рассудил. Хм-м Это не то-о «Слава Богу» оно только настоящее бывает, тогда оно и напоит, и накормит. А «как есть так и есть», это не то Это унылое такое. Оно тебе как отрава.
Ну уж и пущай, мрачно отрезал Игнатий, и его брови злобно столкнулись на переносице. Я таких дел не ведаю, мне как есть так и есть!
Хм опять промычал Федор, размыслительно сжал губы и через бороду поскоблил пальцем подбородок. А кто ведает?
Да, эт Не знаю я! Ты, вот, может и ведаешь, он не хотел сердиться и очень старался, да видно глубоко в нем засела заноза, которую старший брат не разглядел вовремя. Взрослые уж мужики, чего тут присматриваться? А оно-то нет, надо бы. А я человек простой!
Дорога пошла на крутой подъем, Игнат опять остановился, отстал, чтоб проверить сено. Копна так же опасно вздрагивала, стоило телеге наскочить на неровность или камешек, но сидела также ровно и надежно. Что и говорить: опыт у них уже был пребольшой.
Он вернулся к узде и пошел рядом с Федором, отведя взгляд в сторону, чтобы тема разговора не вернулась.
Обочины выветренного взгорка заросли высокими седыми чертополохами, сейчас так сильно похожими на разгневанного Игнатия: такие же злые, колючие, и несчастные. И кто бы видел? в середине их украшали чудные, ярко-красные и душистые цветы, нежные и трогательные, как его сердце.
Та-а-ак протянул Федор и погрузился в столь напряженное и мучительное размышление, что Игнатию стало неловко за свою вспыльчивость. А еще за то, что кто-то сторонний, пусть даже и Федор, входит в его потаенную семейную жизнь и думает вместо него, будто он несостоятельный и неумелый малец. И самое больное, что так оно, почитай, и было. А ведь он уж и возраст Христов прожил, и мужик он крепкий и тертый