Внезапно сквозь толпу пробилась древняя морщинистая старуха, сжимающая в руках несколько длинных прутьев. Не обращая ни на кого внимания, она подлетела к девушке с неожиданной для престарелого человека прытью, и огрела ее прутьями по обнаженным ягодицам.
«А ну пошла прочь, шлюха!» Завопила старуха визжащим голосом, продолжая лупить хворостинами ведьму перед лицом опешившей толпы. «Убирайся подальше, проклятая сука!»
Ко всеобщей неожиданности девушка изогнулась, тщетно пытаясь увернуться от порки, и отползая прочь, выгибаясь под ударами прутьев. В какой-то момент она смогла подняться и даже отскочить, заставив истязательницу на мгновение остановиться. Ведьма замерла перед ней в своем распятии, в слезах глядя старухе в глаза. Лицо бабушки, невидимое для остальных, стоящих у нее за спиной, не выражало никакой злобы или агрессии. Задеревеневшее по своей сути от старости, покрытое глубокими зарубками морщин, оно даже казалось сопереживающим, жалеющим измученную девочку.
«Чего вылупилась!» Завопила старуха, но теперь чувствовалось, будто она это делает наигранно, сохраняя все те же мягкие черты лица и печальный изгиб бровей. «Убирайся из нашей деревни, пусть тебя волки сожрут в лесу! Чтоб ноги твоей здесь больше не было!»
Словно по команде, девушка развернулась и побежала прочь, сломя голову.
Ее настиг рев толпы. Она не оборачивалась, но судя по звукам сапог, кто-то пытался догнать ее. Она неслась, как умалишенная, вкладывая все силы в бег, забывая обо всем на свете, сосредоточившись только на том, чтобы бежать как можно быстрее. Чтобы никто не смог вновь поймать ее и свалить на землю.
Камни и обломки кирпичей полетели в след, глухо ударяя по сельской дороге, и больно попадая по спине, шее, ногам и голове. Но она бежала, бежала все быстрее, пока зеленые ветви леса не поглотили ее, впиваясь в нагую кожу острыми концами и шипами, все норовя выколоть глаза
*
Его пробудило электрическое потрескивание фонаря садились батарейки, фонарь мигал и готов был вот-вот потухнуть. Кай заменил их теперь оставалось всего два комплекта для смены, а этого скорее всего не хватит, чтобы подняться на поверхность, и он останется в полной темноте.
Кай потер глаза пальцами, прогоняя сон. Мысли теперь успокоились, смирившись с безнадежностью, но идей не появилось. Нужно было идти, нельзя было сидеть без движения, прожигая оставшуюся электроэнергию.
И тут неожиданно пришло спасение. Оно было невообразимо легким, едва ощутимым, практически эфирным, как касание нимфы, и потрясающе неожиданным, таким простым, каким только мог оказаться единственный путь.
Кай снова ощутил на лице дуновение ветра.
Он тут же оказался на ногах.
Выход был совсем рядом в глубину ветер не спускается, он остается в коридорах у поверхности. Должно быть, где-то на верхних уровнях кто-то открыл дверь или люк, отчего здесь возник сквозняк.
Кай тут же двинулся вперед настолько быстро, насколько позволяла тьма туннелей. Нужно было найти выход до того, как этот едва заметный ветер исчезнет.
*
Это уже была совсем другая темнота, не та густая, похожая на воск тьма, проглатывающая в туннелях. Просто большие неосвещенные залы, наполненные прохладным сырым воздухом. Это словно вынырнуть из болотной трясины в чистое пресное озеро. Вокруг ощущался простор, разносящий эхо шагов. Свет теперь рассеивался и смешивался с темнотой, размывая границы освещенного пространства, это уже не была сфера, сдавленная подземным мраком. Всего лишь отсутствие освещения, ничего общего с подземной тьмой, кажущейся живой.
Теперь Кай пересекал подземные залы, которые отделяли лабиринт туннелей от города на поверхности городские подземелья, о которых диггеры любят рассказывать столько историй и слухов. Он, конечно, был еще не на поверхности выше только-только начинались самые недра городских коммуникаций, канализации, подземка USME но эти места уже считались принадлежащими городу, были частью города, это и был город, тот который был до современного города. Здесь осталось и было забыто то, на чем построили современные здания.
Просторные залы были заполнены искалеченными останками металлических конструкций, частями разрушенных зданий, транспортом, оборудованием, техникой. Здесь находилось то, что хотели забыть или спрятать или выбросить. Все это перемешивалось, превращаясь в некое подобие каких-то необычных подземных искусственных джунглей. Среди них гулял легкий ветер, несущий запах сырости и плесени. И, хотя поначалу казалось, что городские подземелья окутаны тишиной, если прислушаться, то эти дебри были наполнены едва заметными тихими звуками. Поскрипывание металла, гул воздушных потоков, пощелкивание залежавшихся друг на друге конструкций, капли воды, писк крыс, шорохи. Какое-нибудь электронное оборудование до сих пор вело никому уже ненужную работу, так и не исчерпав запас энергии.
Теперь Кай был расслаблен и умиротворен, его вовсе не пугало и даже не настораживало происходящее вокруг. Наоборот, он чувствовал, что находится здесь один и ничего ему не угрожает, он чувствовал тягучее спокойствие этих залов, навеки уснувших под одеялом пыли.
Удаляясь из освещенного пространства, во тьме скрывались перепутанные между собой металлические опоры и балки, отбрасывая друг на друга угловатые тени. Здесь покоились старинные вагоны трамваев, в которых кто-то успел пожить, станки с разобранных заводов, устланные изорванной парусиной, обгоревшие монументы из мрамора и стали, и все это придавливали тяжелые балки строительных кранов, погнутые под воздействием ржавчины и собственного веса. Здесь из останков военного вертолета, старых мониторов и оргстекла были собраны подобия жилищ или хранилищ уже было не разобрать что это, оттого что на них обрушилась часть какого-то старинного здания с лепниной и узорами. Здесь антиквариат гнил рядом с неудавшимися прототипами новейших изобретений.
Это место напоминало кладбище динозавров именно подобные ассоциации возникали в воображении, глядя вокруг. Вот, например, остов устаревшей модели дирижабля; каркас, словно гигантские ребра скелета животного, изгибались, образуя арку над проходом.
Не удивительно, что сюда так любят спускаться диггеры, ощущая причастность к чему-то сакральному. Они исследуют эти места, как кладезь загадок, таинственный древний склеп; тратят много времени и сил на спуск в эти городские подземелья, чтобы побродить среди этого бардака.
Путешествуя через эти залы Кай ощущал грусть. Не скорбь, скорее светлую печаль о чем-то минувшем, о приятных событиях, которые никогда не повторятся, печаль о чем-то, чего больше никогда не сможешь сделать. Это была печаль воспоминаний о том, что изменилось настолько, что никогда не будет таким, как раньше. Все эти вещи, предметы, весь этот хлам вокруг был теперь забыт, все то, что когда-то было наполнено смыслом, имело свою историю, теперь было выброшено и безвестно, похоронено и стерто из памяти, как несуществующее. Словно склад сломанных игрушек, которые так любили когда-то дети, а теперь даже не вспомнят об их существовании.
Это место напоминало опустевший разрушенный некой катастрофой город Кай уже видел нечто подобное
Он направлялся к выходу отсюда, который жители Подземелья называли Врата. Свет фонаря упал на гигантскую голову статуи, облаченную в корону. Голова лежала на полу, опрокинутая на бок и заваленная металлическими обломками. Ее тело существовало теперь где-то в другом месте. Металлические пластины, из которых была сделана голова, начали ржаветь по краям, и теперь стало видно, что лицо состоит из крупных квадратов, покрытых потерявшей свой цвет краской. Ржавчина с краев металла скапливалась в углублениях глазниц, и оттуда тянулись вниз к полу ржавые потеки, словно следы слез лежащей головы. Неверный желтый свет делал лицо статуи измученным и болезненным.