Очень сильно захотелось курить, и Фил сплюнул, с досадой напоминая себе о том, что бросил уже несколько лет назад. Ещё раз глянув на русала, он уже собрался было доставать телефон, чтобы позвонить, куда нужно, но заметил, что его трофей что-то сказал, оставаясь при этом максимально спокойным.
Охотник подошёл поближе. Русал указал пальцем на ухо и снова что-то сказал, чуть приподнимая светлые брови и смешно морща нос. Мысли Фила неслись в голове просто с бешеной скоростью. Было абсолютно очевидно, что русал не поёт и не пел до этого, что он хочет что-то сказать Сама ситуация была для охотника наполнена абсурдом: за много лет он не говорил ни с одной русалкой, да и ни одна русалка не горела желанием побеседовать с ним.
Рука непроизвольно поднялась, и Фил коснулся берушей, не решаясь принять хоть какое-то решение. Русал ждал, покачиваясь в сети и изредка выдавал всё своё внутреннее напряжение непроизвольным дёрганьем хвостового плавника.
Всего дважды Филу доводилось слышать русалочье пение, и оба раза он уцелел только чудом, и его спасло то, что в первом случае добыча уже охрипла и не смогла долго петь, а второй раз была гроза, настоящий шторм, и русалка сама поспешила убраться, как только охотник выпустил сеть.
Всё ещё колеблясь, мужчина вытащил одну берушу, держа её очень близко к уху и медленно начал отходить назад. Русал опустил взгляд и тихо сказал:
Отпусти меня.
Фил запнулся и разжал пальцы. Тут же судорожно захлопал себя по карманам, выронил часть берушей и наконец вернул одну на исходную позицию: рядом с ухом.
Этот негромкий мелодичный голос был настолько приятен, что охотнику на миг показалось, что он уже теряет от него голову. Пение тех русалок было жалким писком в сравнении со всего одной фразой, сказанной этим странным русалом.
«Что же будет, когда он запоёт?», промелькнула быстрая мысль, которую тут же сменила другая: «Не дай бог мне это услышать»
С чего бы? нервно посмеиваясь, поинтересовался Фил. Ты хоть представляешь, сколько денег я смогу с тебя поиметь?
Русал склонил голову, а потом и вовсе отвернулся, больше не делая никаких попыток ослабить сеть или вырваться. Он покачивался будто в такт прибрежным волнам, пока Фил всё смотрел и смотрел на него, на автомате крутя в пальцах берушу.
Глава II
Со стороны леса послушалось уханье совы, и Фил вздрогнул, возвращаясь к реальности. Необходимо было переправить русала в город, где можно будет устроить аукцион. Звонить кому-то из постоянных заказчиков охотник не стал, рассудив, что ждать их приезда будет слишком долго.
Тряхнув головой, он решительно встал в лодку и принялся отцеплять сеть от дерева. Если выплывать прямо сейчас, то к утру он как раз будет на месте, а значит медлить нельзя.
Руки так некстати дрожали. Русал с любопытством разглядывал охотника, будто совсем его не боясь.
«Он не поёт», недоумевал Фил, «Почему? Они все поют, чего этот молчит?»
Задумавшись, мужчина случайно скользнул рукой по хвостовому плавнику, мокрому, ледяному, и оба и охотник, и русал, дёрнулись друг от друга в разные стороны. От неожиданности Фил отпустил и сеть, взвыл, ругнулся, но было поздно.
Гибкое тело уже нырнуло под воду, оставляя на поверхности кровь, сетку и чертыхающегося охотника.
Стой! бессильно крикнул тот, сжимая кулаки и проклиная себя на чём свет стоит. Стой, зараза! Чёрт, чёрт, чёрт тебя дери за все твои плавники сраные!
Он с тоской смотрел на водную гладь, как вдруг на приличном расстоянии от его лодки показалась уже знакомая светлая голова.
Уходи отсюда! крикнул ему русал, складывая руки рупором. Ты больше никого не сможешь поймать!
Скотина ты пробормотал в ответ Фил и несильно пнул консервную балку под сиденьем лодки. Рыбье отродье
Русал уже скрылся, махнув на прощанье кончиком хвоста. Охотник ещё пару минут смотрел туда, вдаль, и думал. Где-то там прячется настоящий клад русалочье гнездо, такое опасное и недосягаемое. Одна русалка, сама по себе, представляет большую опасность, а стая русалок во много раз страшнее.
Фил почесал через брезентовые штаны правое бедро там у него был шрам, который остался после острых мелких зубов. Охотник присел на скамейку и тяжело вздохнул. Он хотел было завести мотор и рвануть в погоню, но сил не хватило даже на то, чтобы затащить в лодку сеть. Редкое зрелище настолько вымотало его, что он даже забыл про заказ, который обещался выполнить сегодняшней ночью. Да и какой, ко всем чертям, заказ, когда тут, прямо под носом, была такая добыча!
Я должен поймать этого чёртового русала! стукнув по скамейке, воскликнул Фил. Но судя по всему, эта дрянь умна, как сам дьявол
***
Не сказать, что Фил много знал о русалках. Можно даже сказать, что он не знал почти ничего, кроме того, что было необходимо для охоты, а именно периоды активности и опасность пения. Вот, собственно и всё. Те самые факты, которые были известны даже тем, кто понятия не имел о русалочьем бизнесе.
Охотник сидел за дубовым столом на кухне, грел руки о чашку с крепким чёрным чаем и время от времени закидывал в рот овсяное печенье. Перед ним лежала небольшая книга с неаккуратно выгравированной русалкой на обложке, которая когда-то определила его жизненный путь.
Эту книжку подарил ему отец на его четырнадцатый день рождения. Мама же тогда вручила сыну камеру для подводной съемки, и уже тогда Фил всё для себя решил.
Почти каждый день он садился на велосипед, вешал на шею камеру, в сумку клал книгу и тетрадь для записей и гнал через весь посёлок на полноводную речку, из которой не вылезал обычно летом, как и другие мальчишки.
Но пляж для его целей не годился, и Фил отъезжал дальше в лес, где река разливалась, но становилась более спокойной и чёрной. Это и было местом его исследований.
Десятки и даже сотни фотографий каждый день заполняли карту памяти, а раз в период, когда родители ездили в город, и толстый фотоальбом, занимавший почётное место на полке над кроватью.
За два года наблюдений, которые прерывались только на зиму, болезни или домашний арест за какую-нибудь шалость, пролетели безрезультатно, но Фила было уже не остановить. Он был просто одержим русалками, и эта одержимость не оставила его даже после переезда в город, где он продолжил обучение и закончил в школу, а потом и поступил в университет на океанолога.
Тогда и начался самый ужасный период его жизни. Фил верил, что эта специальность поможет ему в достижении его самой большой мечты встречи с русалкой. Он хотел исследовать их, хотел стать первооткрывателем, но оказался лишь высмеянным романтиком и бросил учёбу, не доучившись всего год.
Сложно сказать, когда невинная увлеченность наукой и страстное желание оставить свой след в истории изучения океана переросло в нелегальный бизнес по истреблению русалок.
Наверное тогда, когда он совершенно случайно познакомился с дочкой очень богатых родителей, которая красиво въехала новеньким Ролс Ройсем в столики маленькой кофейни, куда Фил устроился работать баристой.
Где-то совсем недалеко от коттеджа завыл одинокий волк. Фил вздрогнул и наполненная до краёв чашка расплескала чай по столу. Мужчина быстро поднялся, отодвинул книгу от разлившейся лужицы и направился в коридор, проверять, заперта ли дверь.
Конечно же, у него было охотничье ружьё на случай незваных гостей. Зимой он не раз видел светящиеся волчьи глаза, когда зверь становился напротив окон. В особенно лютые холода волки переставали бояться человека и его большого дома и бродили вокруг по ночам, в надежде раздобыть какой-нибудь пищи.
Фила не раз посещала мысль о том, что можно было бы попробовать подкармливать их, но он гнал её от себя, напоминая об опасности подобного мероприятия.