Тренировки и постоянное напряжение, не только физическое, но и эмоциональное, не давали курсантам учебного центра времени для пространных размышлений о правильности своего пути. После команды «Отбой» они падали без сил в постельные капсулы и засыпали почти мгновенно, готовые в любой момент вскочить и бежать на свой боевой пост. Время обучения прошло быстро. День выпуска и распределения по космическим кораблям остался в памяти ярким мгновением множества парадных мундиров и бравурной музыки. А потом наступили суровые будни военной службы: бессонные вахты, изнурительные тренировки, боевые стрельбы по старым космическим объектам, обречённым стать безмолвными мишенями, тактические занятия по распознаванию силуэтов вражеских кораблей, шлифовка навыков нейросенсорного владения импульсной установкой и агитация, агитация, агитация. Период боевого слаживания с другими кораблями космической эскадры завершался. Предстоял рывок в подпространстве в другой сектор галактики, на коммуникации врага, с надеждой встретить флот противника и дать ему решительный бой. Никто не сомневался в победе НАЦИК, победе, которая должна решить исход затянувшегося противостояния сторон конфликта.
Перемещение космические корабли флота НА совершили в полной боевой готовности. Выход из подпространства произошёл в расчётном секторе. Боевые крейсера совершали манёвры, обеспечивая контроль возможных направлений атак врага, выпуская из своих ангаров рои разведывательных катеров и ударных истребителей. Драк находился в бронированном колпаке импульсной установки, завороженно наблюдая в нашлемном устройстве виртуальной реальности, за развёртыванием сил своего флота, но не забывая принимать результаты сканирования окружающего пространства и краткие переговоры командного пункта и зон периферийного вооружения крейсера. Косматый от протуберанцев шар местной звезды, мерцал по левую сторону маневрирующего крейсера, постепенно смещаясь к корме. Впереди, справа от курса корабля вырисовывалась на фоне космической черноты планета (по каталогу необитаемая), но пригодная, в случае необходимости, для размещения на поверхности военной базы вторжения.
Внезапно тон переговоров изменился: в голосе командира зазвенела напряжённость, команды обрели чёткость и конкретность, орудийные купола и ракетные установки пришли в движение, нацеливаясь на определённые участки космоса. Перед открытыми глазами Драка в очках-экранах, голова которого также была покрыта контактным шлемом, возникла схематическая карта зоны ответственности его импульсной установки. На ней появились многочисленные разноцветные метки тактической обстановки: зелёные свои, красные вражеские, синие предметы окружающего мира (астероиды, кометы, космический мусор, планетоиды и прочее). Красных меток пока не просматривалось, но синие постепенно увеличивались на только в размерах, но и численно. В голове прозвучало: «Астероидная атака! Приступить к уничтожению по мере готовности!». Драк сосредоточился, выбирая ближайшую к крейсеру в его секторе каменную глыбу. Зелёные метки катеров и истребителей благоразумно стали выходить из зоны обстрела, попутно уничтожая малые астероиды. Прицел наведён, система контроля просчитала параметры выстрела, выдав сигнал готовности импульсной установки. Выстрел. Голосовое сообщение: «Цель рассеяна!». Снова наведение, сигнал, выстрел. Драк был поглощён отстрелом астероидов, у него появился азарт и увлечённость происходящим. Краем сознания оператор фиксировал постепенное истощение импульсных батарей, которые не успевали пополняться от генераторов корабля.
На тактической схеме, генерируемой шлемофоном, зелёные метки истребителей метнулись в направлении кормы крейсера, где стали возникать сначала немногочисленные, а затем, всё больше и больше, красные метки вражеских кораблей. Командный пункт отреагировал быстро: «Атака с кормы крейсера! Включить защитные экраны! Боевой разворот! Сосредоточить огонь на ближайшем крейсере противника!». Пока махина своего корабля совершала поворот, астероиды безуспешно пытались пробить защитный экран, озаряемый всполохами аннигиляции каменных глыб, но при этом импульсные установки тоже не могли открыть огонь по наступающему флоту врага. Драк следил за меняющейся обстановкой, готовясь к надвигающемуся бою. Зелёные и красные метки сплелись в огромный клубок яростной космической схватки. Для тех, кто наблюдал сражение не на тактических экранах, а в живую, собственными глазами, схватка предстала во всей своей жестокости и великолепии: расцветали то тут, то там яркие жёлто-оранжевые взрывы поражённых истребителей с обеих сторон, ракеты маневрировали в поисках жертвы, лазерные росчерки полосовали обшивки и фонари кабин, обломки поражённой техники и мёртвые тела пилотов кружились в причудливом вальсе, сталкиваясь друг с другом, с исправными машинами, с летящими астероидами, с защитными экранами маневрирующих крейсеров.
Свой крейсер завершал разворот и отключил защиту. В ту же секунду заработали импульсные установки, длинные сигары космических торпед, маневрируя, ринулись навстречу появившемуся из подпространственного прыжка исполину противника, уцелевшие истребители расцепили мёртвую хватку взаимного уничтожения и бросились атаковать крейсера противника. Драк закусил до крови нижнюю губу, ловя в прицел боевую надстройку приближающегося корабля, и, услышав сигнал готовности, нажал кнопку выстрела. Импульс ушёл в пространство, через несколько мгновений цель окуталась выхлопом декомпрессии, а затем, в космос выплеснулась огненная струя взрыва. Оператор почувствовал удовлетворение от точного попадания, одновременно наводя прицел на новую точку вражеского корпуса. Внезапно крейсер основательно тряхнуло, прицел ушёл в сторону, где-то в глубине исполина завыли сирены тревоги. «Вот и нас зацепило!» подумал Драк, выравнивая прицельную марку. Сожалеть и тревожиться оператору было некогда, страх утонул в боевом адреналиновом азарте. Сигнал готовности. Выстрел. Ракетная батарея противника перестала существовать. Бой продолжался с нарастающим ожесточением, отступать пока никто не собирался. Только победа и ничего более нужна обеим сторонам конфликта!
Крейсера неуклонно сближались, покрывая корпуса друг друга всё новыми пробоинами и повреждениями. Немногочисленные уцелевшие истребители, как назойливые осы, пытались поразить незащищённые выступы надстроек исполинов и своих оппонентов, попадающих в прицел. Чаша весов удачи колебалась в районе середины, склоняясь то в одну, то в другую сторону. Командиры делали всё возможное, чтобы вверенные им космические корабли и экипажи смогли не только выжить в жестоком противостоянии, но и превзойти врага в мастерстве и боевой удаче. Меткие попадания в жизненно важные отсеки и агрегаты могли вывести из боя противника, заставить его уклониться или капитулировать. Драк ощущал всем телом удары по своему кораблю, ему всё труднее и труднее удавалось наводить прицел на врага, ресурс батареи быстро истощался (видимо, генераторы подпитки были частично повреждены), но он, как заведённый однажды механизм, делал свою жестокую работу, неся врагу смерть и разрушения. Только на краю сознания, как заноза в пальце, зудела одна мысль: «Если попадут в меня, то пусть смерть будет мгновенной!». Несмотря на одетый на операторе герметичный скафандр, парень понимал, что вражеское попадание в его орудийную установку, практически, не оставит ему шансов выжить, будучи выкинутым в открытый космос, насыщенный множественными обломками текущего боя.