Разгадав замысел Наполеона, русские войска стали с боями пробиваться на соединение. 22 июля 1-я и 2-я армии соединились под Смоленском. К этому времени Россия уже заключила союзные договора со Швецией, Турцией, Англией и Испанией, которая была оккупирована французскими войсками. Причем договор с Испанией включал в себя статьи не только о сотрудничестве против общего врага, но и согласие России на установление в ней, после победы над Наполеоном, конституционного строя, созыв кортесов парламента. Несмотря на внешние политические успехи, и то, что Наполеон должен был держать значительные силы в оккупированных странах Европы, положение России оставалось критическим. Резервы только подходили, но ополченцы не имели боевого опыта, к тому же в это время Россия вела войну на Кавказе против Ирана, что требовало некоторое отвлечение сил.
Заняв Полоцк, части французов отошли на север, где были атакованы русскими. 1820 июля около д. Клястицы на дороге Полоцк Себеж между русским 1-м пехотным корпусом П. Х. Витгенштейна (около 23 тыс. чел.) и французским корпусом Н. Удино произошел бой. Витгенштейн, корпус которого находился на правом берегу р. Западная Двина, попробовал напасть на противника, однако ограничился действиями отряда Я. Кульнева, который атаковал французов между м. Клястицы и д. Якубово. В бою около м. Сивошино Кульнев погиб. Русские войска не смогли захватить Полоцк и вернулись на свои позиции.
Смоленск и Смоленская гряда являлись последним рубежом на пути к Москве. Оставить город без боя было невозможно даже по психологическим причинам. В трехдневном сражении за Смоленск 46 августа армия Наполеона потеряла почти 20 тыс. человек, русская армия 15 тыс. человек. В ночь на 7 августа город был оставлен русским войскам сожженным и разрушенным.
Наполеон без иллюзий понимал, что после соединения русских армий, шансы на успех его сильно упали. Стратегия Барклая приводила к тому, что война затягивалась. Этого Наполеон опасался более всего. Растягивались его коммуникации, росли потери в боях от дезертирства (в первый месяц войны из наполеоновской армии дезертировало свыше 50 тыс. солдат, главным образом из войск союзников), болезней и мародерства, отставали обозы. От сопротивления народа сводилась почти к нулю возможность использовать местные ресурсы. Наполеон начал опасаться, что ему «предстояла новая Испания, но Испания без границ»23. (В Испании Наполеон разбил королевское войско, захватил в плен королевское семейство, посадил королем Испанским своего старшего брата Жозефа, но народ не принял новое правление, массами уходил в партизаны-гверильясы, т.е. испанское воинство, ополчение).
Между тем силы «Великой армии» уже «крайне изнурены и повсеместно нуждаются в продовольствии»24. В Смоленске Наполеон попытался вступить с Александром I в мирные переговоры, через пленного генерала П. А. Тучкова. Предлагая заключить мир, он угрожал на случай отказа: «я займу Москву, и какия б я меры ни принимал к сбережению ея от раззорения, никаких достаточно не будет: завоеванная провинция, или завоеванная неприятелем столица похожа на девку, потерявшая честь свою. Что хочешь потом делай, но чести возвратить уже не возможно»25. Александр I на это предложение, как и на все последующие, ничего не ответил.
Обращая внимание на вытекающее последствие пребывания войск вне расположении своих частей, Богданович упоминает о наведении дисциплины: «Император Александр, узнав о некоторых насилиях и грабежах наших солдат, самовольно отлучившихся от войск, повелел Барклаю де-Толли произвести строгое о том изследование и наказать виновных. Барклай, во время пребывания армий под Смоленском, приказал разстрелять несколько человек уличенных в грабительстве, и этих примеров строгости было достаточно для возведения порядка и дисциплины»26.
Лето приближалось к концу, разгорелась партизанская война, Наполеону следовало поторопиться. Задержавшись в Смоленске лишь шесть дней, он принял решение наступать на Москву, овладеть ею и продиктовать Александру свои условия.
После смоленского сражения, несмотря на то, что город был оставлен, боевой дух русского войска не пал, но более возрос. Одновременно с этим в войсках и в народе нарастало недовольство отступлением, разобщенностью командования. Барклай де Толи все больше терял авторитет. Национально-освободительный характер войны требовал назначения нового главнокомандующего, который пользовался бы большим доверием и авторитетом. Общественное мнение называло таким человеком М. И. Кутузова.
5-го августа Чрезвычайный комитет постановил рекомендовать 68-летнего фельдмаршала М. И. Кутузова к избранию на пост главнокомандующего всеми русскими армиями, 6-го князь А. И. Горчаков доложил Александру I об этом постановлении, 7-го августа Кутузов был приглашен в резиденцию императора на Каменном острове в Санкт-Петербурге. Выходя из кабинета Его Величества, Кутузов сказал: «Дело решено, я назначен главнокомандующим армиями»27. 8 августа последовал официальный рескрипт Александра I о назначении главнокомандующим Кутузова вместо Барклая де Толли. «Известные военные достоинства ваши, любовь к отечеству и неоднократные опыты отличных подвигов приобретают вам истинное право на сию мою доверенность. / Избирая вас для сего важного дела, я прошу всемогущего бога, да благословит деяния ваши к славе российского оружия и да оправдаются тем щасливые надежды, которые отечество на вас возлагает»28.
Сам император холодно отнесся к престарелому полководцу. «Публика желало его назначения его, я назначил его: что касается меня, то я умываю себе руки в этом»29, сказал тогда же Александр генерал-адъютанту Комаровскому. 17 августа в Царево-Займище, где была ставка русской армии, прибыл Кутузов. Офицеры и солдаты встретили Кутузова с ликованием. Однако русский генералитет хорошо знал Кутузова как царедворца. Багратион не скрывал своего недовольства в письме 16 августа Ростопчину: «Хорош и сей гусь, который назван и князем и вождем! Если особаннаго он повеления не имеет, чтобы наступать, я вас уверяю, что тоже приведет к вам [Наполеона] как и Барклай Теперь пойдут у вождя нашего сплетни бабьи и интриги»30. Неодобрительно встретили Кутузова генерал от инфантерии М. А. Милорадович, считавший его «человеком подлаго нрава и низкий царедворец»31, генерал от инфантерии Д. С. Дохтуров, которому интриги Кутузова внушали «отвращение»32, генерал-лейтенант Н. Н. Раевский: «Переменив Барклая, которой не великой полководец, мы и тут потеряли»33. Сам Барклай де Толли принял его благородно: «Счастливый ли этот выбор, только Господу Богу известно. Что касается меня, то патриотизм исключает всякое чувство оскорбления»34, написал он жене 16 августа. Позднее Барклай напишет царю: «Избегая решительного сражения, я увлекал неприятеля за собой и удалял его от его источников, приближаясь к своим, я ослаблял его в частных делах, в которых я всегда имел перевес. Когда я почти довел до конца этот план и был готов дать решительное сражение, князь Кутузов принял командование армией»35.
При первом же встречи с армией, 17 августа, в присутствии Барклая, Кутузов, поздоровавшись с караулом для него приготовленного, сказал как будто про себя, но довольно громко: «Ну, как можно отступать с такими молодцами!»36 Вначале, найдя позицию выгодной, Кутузов приказывает ускорить работы по ее оборудованию, но затем велит остановить ее, как невыгодную, и на следующий же день, после приветствия армии, был отдан приказ продолжить отступление. Указывалась и другая причина оставления позиций, как «для удобнейшаго укомплектования»37 армии за счет подходивших резервов. Барклай же раздраженно видел изменение позиции, как нежелание Кутузова делить славу с тем, кто эту позицию выбрал. Поклонник Кутузова и знаток войны 1812 г. А. Н. Попов противоречиво полагал, что «еще более нужно было времени, чтобы ввести новыя подкрепления в состав старых боевых сил. Конечно не трудно было просто присоединить приходившия подкрепления к войскам; но могли-ли оказать они ту пользу, которую оказали, как скоро опытный главнокомандующий влил их в состав войск, уже обдержанных в бою?»38