Кейт Хавари
Путеводитель ботаника по цветам и судьбам
Посвящается моим родителям, Трейси и Дэвиду. Спасибо, что помогли найти злодея
Глава 1
Август
Эверли!
Торопливый стук колес поезда и внезапный грохот дверей купе показались Шафран столь же резкими, как и мерцающий солнечный свет, пробивающийся сквозь грязные окна. Она взглянула на проплывающий мимо пейзаж.
Решила вздремнуть? спросил мужчина, сидевший напротив нее. Его блестящие зеленые глаза светились озорством.
Шафран изо всех сил старалась не обращать внимания на Ли. Это было нелегко, учитывая, что кроме них двоих в крошечном купе никого не было, а Ли был из тех, кто прекрасно умел как очаровать собеседника, так и вывести его из себя. Даже в невыносимой августовской жаре на его коричневом костюме не появилось ни единой складки; золотистые волосы были уложены назад с помощью помады, аромат которой наполнил и без того тяжелый воздух салона. Шафран, напротив, буквально чувствовала, как ее легкий дорожный костюм прилипал к спине и ногам. К счастью, соломенная шляпа скрывала ее темные волосы, такие же влажные от пота.
Девушка встала, чтобы приоткрыть окно, надеясь тем самым отвлечь внимание Ли от себя: он смотрел на нее как на свою игрушку. За грязным окном простирались полосы розового вереска, цветущего на зеленых равнинах, и ряды темных деревьев.
Не успела она коснуться пальцами в лайковых перчатках щеколды, как поезд резко дернулся. Тишину пронзил металлический визг тормозов. Шафран, с трудом удержавшись на ногах, уперлась руками в окно. Она опустила глаза Ли держал ее под локоть.
Мы прибыли, сказал он.
Шафран убрала блокнот в сумочку и перекинула ее через плечо, а затем последовала за Ли по узкому коридору, к выходу на перрон.
Поезд непрестанно шипел, пока они шли по скромной бетонной платформе, единственным украшением которой была табличка, извещавшая о том, что они прибыли в Олдершот. Вскоре состав укатил прочь, оставив после себя звенящую тишину. Мгновение спустя их окружил хор насекомых, и Шафран оказалась на пустой проселочной дороге, окруженной полями, вместе с доктором Майклом Ли.
Он достал из кармана сложенный лист бумаги и прищурился ему стоило обзавестись очками, затем посмотрел прямо перед собой.
Должно быть, прямо за поворотом.
Шафран поджала губы. Дорога тянулась по меньшей мере на милю[1], что вперед, что назад.
Ли ухмыльнулся.
Образно говоря. Он приподнял соломенную панаму и указал ею на юг. Полагаю, нам туда.
Шафран не удержалась и сморщила нос.
Ты полагаешь?
Да. В отчете сказано к югу от станции.
Шафран уже чувствовала, как по мере роста температуры росло и ее раздражение. Пот выступил у нее на шее.
А с картой ты не сверялся?
Ли вздохнул.
Все произошло в последнюю минуту, знаешь ли. Мне сообщили, что мы едем сюда, сегодня утром, когда я только пришел в северное крыло.
Две недели назад в случае с Тейдон-Маунт было так же. И все же я нашла время свериться с картой, парировала Шафран.
Возможно, для Ли заблудиться в Хэмпшире было незначительным неудобством, но для мальчика, помочь которому их сюда и послали, это могло иметь куда более серьезные последствия.
Так-так, не стоит переживать, сказал Ли успокаивающе, отчего Шафран еще больше захотелось его придушить. Похоже, мы спасены от бесконечных блужданий по сельским полям. Он указал вниз по дороге на приближающуюся повозку.
Они отошли на обочину, и Ли поднял руку, чтобы подать знак человеку, управляющему повозкой, крепкому мужику в грубой одежде, с потрепанной шляпой на голове, скрывавшей смуглое лицо и тревожные глаза.
Вы и есть те ребята, что должны приехать из города проведать мальчишку Эвансов? Мужчина натянул вожжи, заставив старую лошадь остановиться.
Мы самые, кивнула Шафран. Не подскажете, в какую сторону нам идти?
Я приехал за вами, ответил мужчина. Хорошо, что вы здесь. Местный доктор и палец о палец бы не ударил, негодяй этакий. Я работаю на Эвансов. Забирайтесь.
Не сказав ни слова, Ли забрался на заднее сиденье телеги и подал Шафран руку. Они разместились на двух ящиках, наполовину зарытых в сено, причем Ли все время постукивал пальцами по своему черному футляру. Дорога была недолгой, но ухабистой, и вскоре они подъехали к старому фермерскому дому, расположенному в тени массивного дуба.
Ли спрыгнул с телеги на грязный двор и помог Шафран спуститься. Здоровый и неповоротливый возница повел их прямо в дом. Едва переступив порог, он снял шляпу и позвал:
Миссис Эванс? Я привез людей, прибывших к нам из Лондона.
Послышался женский голос, но слов Шафран не разобрала. Ли бросил шляпу и перчатки на маленький столик возле двери, но девушка не последовала его примеру. На любезности, как правило, времени у них не было, так что, вероятнее всего, уйдут они совсем скоро.
Они последовали за мужчиной в глубь дома, по пути Шафран рассматривала скромное старое здание. Стоял беспорядок, но грязно не было; детские игрушки были разбросаны по скрипучему деревянному полу, местами устланному истертыми коврами.
Шафран вошла в гостиную в глубине дома, где Ли уже стоял на коленях возле дивана. Он осматривал маленького ребенка, лежавшего на руках у светловолосой женщины ненамного старше двадцатитрехлетней Шафран. Ребенок, с виду лет семи, спал. Лицо женщины было бледным, но решительным, она наблюдала за Ли с ястребиной проницательностью, пока он задавал вопросы.
Как давно Джоуи болен, миссис Эванс? спросил Ли мягко, открывая свой черный докторский саквояж и вынимая маленький футляр, в котором хранил стетоскоп.
Эйб нашел его на рассвете, когда вышел проверить овец, ответила миссис Эванс напряженным голосом. Мой сын лежал в поле, его всего трясло. Эйб принес его прямо сюда. Я не Она вздрогнула, отводя взгляд от Ли, который прикладывал стетоскоп к груди мальчика. Я не заподозрила ничего такого, когда не увидела его в кровати он любит вставать по утрам с петухами, собирает яйца у кур.
По щекам миссис Эванс потекли слезы, она еще крепче обняла сына.
Джоуи, мальчик мой, посмотри сюда, попросил Ли; голос его был ободряющим, но Шафран понимала, что ему это давалось непросто. Ли повесил стетоскоп на шею и достал футляр с офтальмоскопом. Джоуи не реагировал, и Ли осторожно приподнял его веки.
После беглого осмотра Ли опустил веки мальчика. Он поймал взгляд Шафран, стоявшей в дальнем углу комнаты:
Зрачки расширены.
Миссис Эванс повернулась к Шафран, на ее изможденном лице читалось замешательство.
Миссис Эванс, я Шафран Эверли, коллега доктора Ли из Университетского колледжа Лондона[2]. Прежде чем он начнет лечить вашего сына, я должна выяснить, что именно так действует на него. Не дожидаясь, пока с лица женщины исчезнет выражение недоумения, Шафран продолжила: Что он трогал или ел?
Не знаю. Миссис Эванс поморщилась. Я не знаю, а он не просыпается. Но его так сильно трясет, и он он улыбается.
Улыбается? резко переспросил Ли.
Да, прошептала миссис Эванс, прижимая ладони к лицу сына. Но перестает, когда судороги проходят.
Ли резко встал и подошел к Шафран, стоявшей в углу.
Эверли, пробормотал он, я мало чем могу помочь, пока припадки не прекратятся. Могу дать ему барбитурат от судорог, но это рискованно, он едва дышит. Ему нужно в больницу.
Где ближайшая?
Не могу сказать точно. Но тебе лучше поскорее выяснить, что же он съел.
Знаю, ответила ему Шафран раздраженно. Страх в ее груди нарастал.
Доктор? стонущим голосом позвала миссис Эванс. Когда Ли и Шафран повернулись, она крепко прижимала Джоуи к груди. Мальчик дрожал, его глаза закатились, а на плотно сжатых губах появилась ужасная издевательская ухмылка.