Нет, ответил Магнус. Если Лазарь там был, то скрылся до моего появления.
Он был там, резко сказала я. Иначе откуда мне известно его имя?
Магнус сдержанно пожал плечами.
Это не имеет значения. Он не представляет для тебя опасности. Пока нет, произнес дедушка. Оставь нас одних, велел он Магнусу. Я проведу Валеа небольшую экскурсию и все ей покажу.
Как пожелаешь. Магнус низко поклонился. Высокая деревянная дверь открылась, повинуясь молчаливому приказу, и я почти не слышала, как она захлопнулась после его ухода.
Язычки пламени, которые плясали у меня на плечах, исчезли, когда дед повернулся к алтарю, и дал мне знак встать рядом с ним.
Давай выразим Богине нашу благодарность за то, что она привела тебя домой в добром здравии. А потом нам нужно будет кое-что обсудить. Он поднял чашу с края алтаря и поставил ее в центр. Из другого сосуда верховный жрец взял соль и аккуратно провел ровную линию по внутреннему ободку чаши. Положи на соль семь лепестков, попросил меня он и указал на тарелку, где лежали красные лепестки роз. А после того, как я закончила, установил в середину чаши белую свечу. Зажги ее.
Ardeatus. Я потерла большим пальцем правой руки об указательный, и фитиль вспыхнул.
Этот огонь будет гореть семь дней, объяснил дедушка. Я буду приходить каждый день и благодарить ее снова.
Он ничего не сказал насчет того, что я буду его сопровождать. Неужели он собирался отправить меня обратно, потому что от Николая Лазаря не исходило угрозы? Я слишком остро отреагировала? Нет никакого заговора между стригоями и королевой ведьм? Неужели слишком бурное воображение сыграло со мной злую шутку?
Дедушка, начала я, потому что мне срочно требовались ответы.
Расслабься, Валеа. Закрой глаза и посмотри на двери, которые открывает перед тобой Великая Богиня, сказал он мне и опустился на колени. Все остальное обговорим позже.
Я сделала три глубоких вздоха, чтобы очистить разум. Так, как делала раньше бесчисленное количество раз, но сегодня это было очень трудно. Я попробовала снова. Дыхание начало выравниваться, а потом энергия родной земли потекла сквозь мое тело, постепенно заполняя меня полностью. Ощущение присутствия дедушки исчезло, и я стала единым целым с домом Богини. Вдыхала аромат сандалового дерева и благовоний, пока во мне вибрацией отдавался тихий звук, который словно исходил прямо из недр земли. Я отпустила свои страхи и полностью сконцентрировалась на этом месте, пропитанным магией моих предков, так что внутри меня наконец воцарилось спокойствие.
Мы благодарим тебя, Великая Богиня, за защиту нашей дочери, нарушил тишину дедушкин звонкий голос. Веди ее в темные времена, которые ждут нас впереди. Позволь ей быть с тобой, как пребываем с тобой мы. Помоги ей не упускать из виду цель, ради которой она встанет на правильный путь.
Нас ждали темные времена. Значит, я не ошиблась. Но я не испугаюсь и буду поддерживать дедушку. Он больше не один, как и я. Мы будем бороться со злом вместе.
Когда он закончил свою благодарность, наступила моя очередь. Я откашлялась. Великая Богиня на долгие годы стала моей утешительницей. Она знала, как сильно я хотела вернуться домой.
Спасибо тебе, прошептала я, сдержав подступающие слезы. Сегодня день радости. Я не разочарую тебя и буду защищать всех, кто тебя любит и боготворит. Обещаю.
Когда я вновь открыла глаза, пламя свечи слегка дрогнуло. Дым образовал семь ровных колец, которые по очереди поднялись вверх. Богиня приняла мою благодарность. Я с облегчением повернулась к дедушке, который посмотрел на меня загадочным взглядом и встал, что явно далось ему с трудом.
Идем, дитя мое. Пора ответить на все твои вопросы.
Мы покинули зал и вышли в широкий коридор.
Магнус перенес тебя в Раску. На протяжении нескольких веков эта крепость является постоянным местопребыванием нашего ковена. Когда-то у нас был замок глубже в горах, однако двести лет назад он был разрушен стригоями.
Все это мне было уже известно из книг, которые он присылал, но я не перебивала. Члены ковена всегда жили вместе. Мастера руководили им и принимали новых послушников и послушниц. Они обучали их, чтобы те, если будут к этому стремиться, могли достичь следующего уровня и сдать экзамен на ранг иерофанта. Виккан не обязывали жить всю жизнь в родном ковене. Они могли поменять его или покинуть, если выбирали себе партнера. Если ковен чересчур разрастался, то основывали еще один дочерний.
Эти войны так много всего уничтожили. Слишком много. Казалось, что дедушка беседовал сам с собой. Пришло время положить этому конец.
Мир длится уже сорок лет, тихо откликнулась я. Этим Ардял обязан тебе.
И мы должны позаботиться о том, чтобы договор не нарушался и в будущем, заявил он. Мы больше не можем позволить себе воевать. Я могу рассчитывать на твою поддержку?
Конечно.
Дедушка остановился. Дыхание у него сбилось, и в мерцающем свете факелов, воткнутых в металлические держатели на стенах, его лицо выглядело еще более желтым, чем раньше.
Просто скажи мне, что делать, торжественно пообещала я. Все эти годы он заботился о моей безопасности. Теперь мой долг дать ему что-нибудь взамен. Ему и моему ковену.
С облегчением кивнув, дед положил руку мне на плечо:
Ты доброе дитя, Валеа. Будет нелегко, но если каждый из нас принесет что-то в жертву, то наша цель будет достигнута.
Он пошел дальше. В конце коридора находилась дверь. Я хотел предложить дедушке опереться на меня, но промолчала, боясь задеть его гордость. Молча и в его темпе мы продолжили путь. А когда добрались до двери, у него на лбу выступил пот, хотя в этом крыле было довольно прохладно.
Открой ее, пожалуйста, велел мне он.
Я попыталась сделать это при помощи магии, но выяснилось, что она вся израсходована. Того, что я вызвала дедушку, и недавних легких огненных чар оказалось достаточно. Жалкое зрелище. Не смея взглянуть на верховного жреца, я толкнула обитую железом дверь и прошла под аркой. Перед нами простирался пустующий внутренний двор.
Я распорядился подготовить для тебя комнату в жилой башне. Ты ведь почти не была в Раске, сказал дед. В голосе сквозила печаль. Твой отец был из другого ковена, и мама после свадьбы ушла вместе с ним.
Я не знала, призналась я. Ничто вокруг не казалось мне даже отдаленно знакомым.
Дедушка засунул руки за лацканы плаща и грустно кивнул.
Я так и думал. Наверное, так даже лучше.
С этим я согласиться не могла. Я надеялась, что все утерянные воспоминания вернутся, стоит мне возвратиться в Ардял. Надеялась, что закрытая дверь распахнется настежь и я смогу вспомнить больше о своем детстве. Все эти годы то обстоятельство, что я столько всего забыла, ощущалось как предательство. Но ничего не произошло. Я забыла все, потому что те воспоминания причиняли слишком много боли, и они не вернулись.
Иногда я вспоминаю дом в лесу, помедлив, сказала я. Можешь рассказать мне что-нибудь о нем?
Он печально улыбнулся:
Твои родители проводили там летние месяцы. Им стоило быть осторожней. Это было слишком опасно, но твоя мать любила природу. Будучи целительницей, она предпочитала лес жизни в четырех стенах. Она унаследовала это от твоей бабушки.
У меня есть бабушка? меня охватило волнение.
К сожалению, она ушла в страну вечного лета еще до твоего рождения. Дед избегал смотреть мне в глаза.
Ты должен был раньше разрешить мне вернуться к тебе. Мне следовало быть рядом. Мы могли бы скорбеть вместе.
Принимая решения, нельзя идти на поводу у своих эмоций, произнес верховный жрец. Однажды ты это поймешь, и, возможно, тебе тоже придется принимать решения, требующие большого мужества. Внезапно его голос зазвучал твердо и сильно.