Священник сел за стол, подобрав подол рясы. Атропа расплылась в улыбке:
Стражник, не защитивший свой город, священник, лишившийся храма, и девочка-магиня, во время боя прячущаяся под дубовым столом.
«Какой позор, сказала себе Брассика, услышав эти слова. Что обо мне теперь подумают мои слуги?»
Эй! Я крови пролил много за Выш, не желаю слышать таких упреков. Знала бы ты меня раньше. Был лучшим мечником города, со мной сравнится лишь капитан стражи Эйны, заявил Маркус.
Кем был кем стал. Кто ты есть сейчас? Это важнее всего, ответила Атропа. Я вижу перед собой бродяг, но не воинов. Втроем вам не справиться, гиблое дело.
У меня есть план, сказала Брассика.
Трактирщица даже голову не повернула в её сторону.
Послушайте же меня. Мне известно это племя гоблинов.
О, надо же. Ну, касатка моя, расскажи да покажи, чем будешь бить огромное племя гоблинов?
Нам не нужно сражаться со всем племенем, ответила Брассика. Это гоблинское племя магии костей. А я училась магии костей! Королева гоблинов, вот кто нам нужен. Победив её, гоблины рассеются по округе. Тогда все будут в выигрыше. Маркус и отец Кайн вернутся на родину, а вы получите покой и защиту в Брильянтовом лесу.
И как же вы доберетесь до неё, до королевы?
Мы подберемся как можно ближе к её хоромам. Это не так сложно сделать. Гоблины предпочитают ставить шатры на холмах, а их разведчики стоят за пределами племени. Пройдем вдоль реки, а потом между холмами выйдем по низине до главного шатра. Один день пути по реке, ночь в лесу, на второй день разведка лагеря, и той же ночью вылазка.
И всё? спросила трактирщица. И всё ваше поручение от профессора Яколина это убить королеву?
Маркус захотел было сказать, но его прервала девушка: «Простите, но поручение принадлежит мне».
Мика бросил полено в очаг, оно затрещало и застреляло искрами. Ночи становятся холоднее, заметила Атропа, втирая чеснок в краюху хлеба. Маркус зажевал сыр, который оказался до того пахучим, что у Брассики невольно потекли слёзы.
А где же твоя хваленная магия? Касатка моя, разве можно отправляться тебе на такое дело?
В Академии магии я лучше всех разбираюсь в трактатах магии костей, ответила магиня.
Ну, конечно. Не зря же твоя костлявая пятая точка вылезала из-под стола, пока я и Маркус разбирались с гоблинами.
Мечник прыснул в кулак.
Я растерялась! Всё случилось внезапно: открыла дверь, а тут стоят уроды с золотыми серьгами в носу и ушах, и вы, вставшая на стол со сковородой, бросавшаяся на каждого.
Так что же ты сделаешь против гоблинского племени, коли теряешься в бою?
Кости против костей.
Это как?
Брассика уверенно заявила, что наложит костяную броню на всех.
Это как? повторила вопрос трактирщица.
Простое заклинание. С его помощью мы защитимся от костяных копий и черепов. Самые опасные гоблины из шаманов, разведчики и воины не несут большой угрозы.
Так как? Как ты сделаешь заклинание?
Брассика опешила.
Ты же испытывала в бою?
Атропа, после затянувшегося замешательства девушки, попросила показать заклинание. Юную магиню пробрало гневом от насмешки.
Нет, касатка, это дело для взрослых. Вот подрастешь, научишься премудростям, тогда может и пойдешь геройствовать. Как тебе могли поручить смертельное поручение?
Не ваше дело, зачем мне поручили. Я готова заплатить за ночлег меня и моих спутников.
Спасибо, не надо. Вы помогли мне сегодня. Поднимись по лестнице, комнаты готовы.
Благодарю, Брассика, явно обиженная, встала из-за стола и отправилась в комнату. Спокойной ночи всем.
Маркус и Рудольф остались с тавернщицей. Наступила тишина. Мика зажигал новые свечи, а Люба играла в куклу. Огонь в каменном очаге горел хорошо, крепко; угли, красные и желтые, мигали и грели воздух. Маркус, съев весь сыр на столе, принялся поедать моченые яблоки. Атропа прервала молчание:
Сколько ей?
Четырнадцать, тут же ответил Маркус.
Мне кажется, ей шестнадцать, заметил священник.
Атропа засмеялась.
Вы, бродяжий народ, очень странный. Повелись на какую-то девчонку со звонкой монетой, записались на смертный бой, гуляете по Брильянтовому лесу Хоть платит много?
Маркус показал дважды растопыренными пальцами сумму.
Всего-то?
Мечник пожал плечами.
Словно нам есть что терять, маман, ответил он.
Не ради денег мы, не сребролюбием занимаемся, сказал священник.
Ради чего же?
Я соскучился по дому. Жил я в Выше, жил да не тужил, пока не напали бандиты. Всё бы ничего, разобрались мы при помощи одного известного героя из Эйны, но через год на нас напали гоблины. Так и не стало моего дома. Сгорел в пожаре.
Так построй себе новый, парировала Атропа.
Ну, женщина, легко говорить. Я в детстве по Вышу голубей гонял. Почему мне нужно отказываться от родной земли?
Ради семьи, наверное?
Но вы, Атропа, не продали таверну мужа, заметил священник.
Да, сердцу тяжко отказываться.
Священник довольно улыбнулся.
Но это другое, Атропа возмутилась.
Почему?
Это не наша родина. Мы жили в глуши Брильянтового леса, а переселились от того, что на мой народ нападали гоблины. И язык пришлось выучить. А вы, похоже, авантюристами заделались. Живете прошлым, настоящего не видите. Вот и решили найти смерть. Неправильно это.
Вот заноза этот гоблинский народ, да? Маркус бросил огрызок в тарелку.
Позволь спросить, Атропа, а кто вы? спросил удивленный священник. Знаю, что в глуши Брильянтового леса живет один народ Кажется, что ваш народ древнее, чем наш.
А вы ещё не поняли? рука трактирщицы сдвинула прядь рыжих волос в сторону, показав острое ухо.
Невероятно. Но как же вы тут живете?
Да никак, живем и всё. Крутимся, но не показываемся лишний раз. Свыклись, наверное, ответила Атропа.
Помолчали. Дети отправились спать. Маркус подкинул ещё одно полено в очаг. В душе он соглашался с трактирщицей: «Записались от отчаяния, потому что так дальше жить нельзя». Гоблины слабые и глупые, они становятся опасными только тогда, когда среди племен возникает фигура вождя. Если вождя не станет, гоблины покинут эти земли, разбредутся в страхе по пещерам. Тогда вернется мир на землю; его славный город Выш восстановит былое величие, а стыд, нанесенный его падением, исчезнет.
Пошли с нами, сказал он Атропе.
С чего бы вдруг?
Он прав, поддержал священник. Наверное, это судьба, что мы повстречались в этом лесу, полном несчастья и зла.
Да с чего бы вдруг? повторила тавернщица.
Мы должны попробовать. Втроем не справимся, девчонка слабая. Но вчетвером сможем. Осилим, я уверен.
Так разве я похожа на воина? удивилась Атропа.
Маркус угукнул.
Не каждый способен бесстрашно драться с шайкой гоблинов!
Атропа уставилась на мужчин. Маркус словно заигрывал, в нём пробудился азарт, который возникает от чувства скорого путешествия; Рудольф-священник, сидевший напротив трактирщицы, испытывающее всматривался в неё, будто ища что-то. Его взгляд на фоне свечей и огня очага прояснился, он стал бодрее и на лице появилась толика улыбки. И Маркус, и Рудольф понимали, что вчетвером попытаться одолеть королеву-гоблиншу можно, да ещё с крепкой, воинствующей трактирщицей.
Сердце Атропы волновалось. Её ум потянуло к старым местам, и хотение глазком взглянуть на родную глушь Брильянтового леса, где человеческая нога ступала только по известным тропкам, становилось невыносимым: А может, правда согласиться? Тогда и к трактиру не пристанут, и народа добавится, того гляди, отправлю Мику и Любу обратно в зелёную чащу Но кому оставить хозяйство? Кто останется с детьми? И что делать, если сама не выживешь?»
Вы, братцы, безумны сказала она, вздыхая. Да разве ж я оставлю детей?
У вас бывают дяди, тёти? спросил Рудольф.
Бывают, конечно. Но отправить к ним не удастся.
Может, папаша, ты договоришься со своими братьями по вере? В Данаре найдется постель для двух детишек?