Снова раздался прерывистый, угрожающий рев. Ну, что пленникам не молчится? Встревожили бдительных ниттинатт, да и лерра-лер-лийцев кругом полно. Как-никак, тут ставка главнокомандующего, а не заброшенная база на краю галактики. Лупанет кто-нибудь сдуру, чтобы утихли чужаки на крыло больше ни в жизнь не поднимутся Глядя на отражения застывших гвардейских хвостов, Шоу прислушивался. Сквозь хохот пленников различил негромкое, родное жужжание собственной охраны. Парни где-то неподалеку; однако не за дверью «зрительской ложи», где им полагалось бы находиться.
Отчего они веселятся, хотел бы я знать, промолвил Маски, подбирая выпяченное брюхо.
«Хорошо смеется тот, кто смеется последним», подумал не на шутку обеспокоенный атташе. Обычно мысли на любимом чужом языке его успокаивали но не сегодня.
За прозрачной переборкой было темно. Декорациям давно пора бы смениться, да и где чужаки-лицедеи? Три группы пленников уже прошли перед взорами Маски и Шоу, осталась последняя.
Обостренный слух вновь уловил жужжание короткое, злое. С таким звуком кеннец снимает вражеских часовых и неизбежно этим себя выдает. Атташе мысленно взмолился, чтобы гвардейцы охраны ненадолго оглохли.
Просьба не помогла. Старшая ниттината коротко взвыла: тревога! Охранницы дружно припали к полу, готовые отразить нападение.
В глухой черноте за переборкой мелькнули смутные тени. Почудился блик на знакомом крыле. Отчетливо блеснул ствол боевого излучателя. Рявкнув, ниттинаты взвились с пола и метнулись к Маски, окружили главнокомандующего. Его могучее тело скалой возвышалось над охранницами не прикроешь. Две ниттинаты запрыгнули главкому на плечи, одна взмыла на голову. Излучатели-малютки оружие гвардейцев охраны уставились в разные стороны. Пара стволов смотрела на Шоу.
Не стрелять! заорал Шоу на общегалакте, понимая, что ниттинат ничто не остановит, кроме приказа Маски.
Не стрелять! гаркнул главком на лерра-лер-лийском, проявив политическую мудрость. Гибель военного атташе, пусть даже случайная, вызовет осложнения в отношениях с галактическими союзниками.
Не стреля-а-ать!!! неожиданно взревел ниттинат разъяренный сержант, намеренный устроить взбучку молодым недотепам, имевшим наглость податься в гвардейцы.
Яростный вой, который в учебке любой ниттинате вбит в уши аж до хвоста, заставил охранниц засомневаться. Излучатели в ход не пошли.
Разгневанный Маски стряхнул с себя охрану; пушистые тела разлетелись по «зрительской ложе», мягко упали и проворно вскочили на лапы.
Сержант-ниттинат завывал невесть откуда взявшийся, неразличимый в темноте ангара по ту сторону переборки. Отражения гвардейских глаз горели желтым, и казалось, что из черноты глядят такие же горящие глаза еще более крупные, страшные. Однако это казалось. Сержанта не было, но вой звучал парализующий волю, подавляющий способность сопротивляться.
«Бедные девочки», отстраненно подумалось Шоу.
На прозрачной переборке вдруг расцвел крошечный ярко-белый цветок, побежал, оставляя за собой темнеющую линию и быстро тающее облачко дыма. Цветок пробежался по горизонтали, повернул вниз, затем вбок, наверх, снова вниз Кто-то с ювелирной точностью резал переборку боевым излучателем. Чуть бóльшая мощность и луч проплавит ее насквозь, пройдется по «зрительской ложе», напластает всех, кто тут есть.
Ниттинаты с визгом бросились к Маски, попытались вытолкать его вон. Как бы не так. Снова стряхнув охранниц, главнокомандующий Лерра-Лер-Лии вскинул передние лапы, вытянул их к переборке. Каждый коготь был готов выплюнуть ответный убийственный луч. Двенадцать когтей. Двенадцать лучей пройдут веером по ангару.
Не стрелять! Шоу метнулся вперед, стал между Маски и переборкой, раскинул крылья заслонил главнокомандующего и охранниц, загородил скрытых темнотой пленников. Ничтожная преграда. Однако ничего лучшего предпринять он не мог.
Нарезая на куски отражения военного атташе, ниттинат и главкома, кто-то полосовал переборку. Бешено ругался Маски, и не умолкал разъяренный сержант или тот, кто орал за него. Шоу тревожно следил за бегущей ослепительной точкой, рисующей узор из ломаных линий. Если бы пленник хотел, он бы уже убил всех и Маски, и Шоу, и храбрых девочек. Ниттинаты свирепо визжали, не оставляя попыток увести Маски прочь.
Распахнулась дверь, в «ложу» ворвались офицеры охраны лерра-лер-лийцы.
Отставить! рявкнул главком, сражаясь с визжащим ураганом, в который превратились его гвардейцы. ВОН!!!
Офицеры попятились, однако не убрались из «ложи» совсем; Шоу видел отражения их озадаченных морд, торчащих в дверном проеме.
Крошечный белый цветок погас, улетел со следа дымок. За расчерченной переборкой показался пленник. Одного роста с Шоу, но двуногий, бескрылый, гораздо шире в плечах и, разумеется, в талии. Свет из «ложи» упал на закрывающую лицо дыхательную маску и на защитные очки, которые вдруг напомнили Шоу фасеточные глаза его собственной расы.
Чужак прижал к переборке ладони. Когтей у него не было, на руках голая мягкая кожа. Под напором этих беззащитных рук проплавленный монокристалл хрустнул и осыпался. Пленник шагнул в образовавшуюся дыру. Безоружный, в изодранной военной форме, с запекшейся кровью на лбу и в коротких седых волосах. Видать, когда его брали в плен, он без боя не сдался
Вой сержанта-ниттината сделался громче и жутче.
Шоу подался назад, не опуская распахнутых крыльев. Не приведи священный нектар, офицерам охраны придет на ум шарахнуть чужака если не лучом, так когтем, а то и просто тяжелым хвостом. И насмерть.
Сквозь дыру в переборке выбрался второй пленник, следом третий. Окровавленные и растерзанные, как и первый, в таких же защитных очках, приятно напоминающих обитателей Кенна, однако без дыхательных масок. Лица у них были серые, и обоих шатало. В здешней атмосфере многим чужакам приходится несладко.
Шоу еще отступил, освобождая пленникам место и одновременно прикрывая их от лерра-лер-лийцев. Ниттинаты, подавленные воем сержанта, заботились о главкоме и особой опасности не представляли.
В темноте ангара блеснули крылья воина-кеннца обернутые вокруг длинного тела, превращенные в своеобразную броню. Против излучателей такая «броня» ничто, однако вид придает внушительный. В фасеточных глазах плясали озорные огоньки, когда кеннец шагнул из дыры, а за ним второй, с тем самым боевым излучателем, которым только что резали переборку; он прижимал к себе излучатель стволом вниз.
Торжественно окутанные крыльями, с гордо поставленными стоймя усами-антеннами, честно выполнившие свой долг. Молодцы ребята! Любой лерра-лер-лиец решит: кеннцы обезоружили зарвавшихся пленников, которые вместо представления «уничтоженной» планеты закатили собственный спектакль. А что военный атташе тайно принял участие в судьбе чужаков и отправил им в помощь собственную охрану вряд ли о том надутые индюки догадаются. И снятый часовой, когда придет в себя, не вспомнит, как чужакам удалось пронести на сцену излучатель и кто их при этом сопровождал.
Пленник в дыхательной маске умолк. Шоу подумалось: без нее изобразить завывания сержанта чужак бы не смог. Вон двое других еле живы Хотя именно кто-то из них резал излучателем переборку; у кеннцев сноровки бы не хватило.
Свирепый визг ниттинат пошел на убыль, один главком ревел по-прежнему, изрыгая проклятия.
Пленники встали перед Шоу в ровную линию. Отсалютовали, как у них принято. Чужак в дыхательной маске заговорил на безупречном общегалакте: