После Хэй Цзинь ушел. Хоть он и говорил, что мы больше не пересечемся, все равно несколько раз приходил в мой бар. Напивались мы, будто в последний раз, и мне приходилось думать, как везти его обратно в поместье (хорошо, что один из служащих умел водить машину). Хэй Цзинь будто только в эти моменты скидывал с себя контроль и совсем не следил за тем, что говорит. Так он рассказал мне все, что творилось в его семье, а потому я знал, что, какую бы репутацию ни обрел Змеиный маршал, реальность была совершенно иной.
Я вынырнул из воспоминаний на подъезде к мосту. Хэй Цзинь уже стоял рядом со своей машиной, упершись на нее спиной, и курил, выпуская дым в ночное небо.
Спасибо, что пришел, сказал я, подобравшись к нему. Хэй Цзинь смерил меня безразличным взглядом. Зачем вам принцесса? Можешь что-нибудь сделать, чтобы она вернулась домой?
Я понимал, что Хэй Цзинь забрал ее не по своей прихоти, поэтому винить его не мог.
Знаешь, в его взгляде вдруг промелькнул интерес. Вы с ней чем-то похожи. Она от тебя понабралась дерзости?
Я с ней не общаюсь.
Но все равно приехал за нее просить?
Если я могу что-то сделать, неужели останусь в стороне?
Хэй Цзинь сильно затянулся, а потом выбросил окурок в траву.
Хотел бы я вам помочь, но у меня связаны руки. Скверный старик будет просить за нее выкуп.
Не проще от него избавиться? я часто это говорил и сейчас не упустил возможности.
Не вмешивайся, отрезал Хэй Цзинь, но слова мои мимо ушей точно не пропустил. Он сам об этом думал, только это не так-то просто. Дальше все будет зависеть от действий Его Величества.
Что вы хотите за нее? У меня есть деньги.
Глава хочет, чтобы Лянь-эр вошел в императорский клан.
Мяо Чжуан этого не позволит! Глава Сюань У и правда хочет невозможного. А что будет, когда он ответит отказом? Что вы сделаете с Мяо Шань?
Не волнуйся. Обещаю, она выживет, с непоколебимой уверенностью ответил Хэй Цзинь.
Мне просто поверить тебе?
Даю слово.
Думаю, если такой человек, как Хэй Цзинь, говорил подобное, стоило верить.
Ей наверняка сейчас страшно. Постарайся ее успокоить, а то ну ты сам понимаешь, какие слухи про тебя ходят, скомканно попросил я, надеясь, что не задену его, а то так и получить можно.
Ладно. Хэй Цзинь отвел взгляд, посмотрев в небо.
Хоть слухи ему не нравились, они все же были правдивые.
Я больше ничего не смогу сделать, да? сам не ожидал, как несчастно это прозвучало.
Можешь поговорить с Его Величеством, предложил Хэй Цзинь.
Хочешь, чтобы твой брат перешел в императорский клан?
Не важно, что я хочу, главное, чтобы никто не пострадал.
Попробую узнать, что он собирается сделать, согласился я.
Так мы и разошлись. Я возвращался в Запретный город с чувством полнейшего бессилия, однако обещание Хэй Цзиня несколько успокаивало: раз он сказал, что Мяо Шань выживет, значит, так и будет.
Его Величество и министры наверняка до сих пор находятся в кабинете, поэтому я поехал к главному зданию во дворце. На площадь перед входом транспорт не пускали, и я шел в беспроглядной тьме, надеясь не оступиться и не свалиться в пруд. Электрические фонари тут не ставили, чтобы не портить архитектуру, а света из здания не хватало.
У кабинета меня остановили солдаты, загородив собой дверь.
С дороги, пригрозил я.
Ваша светлость, вы наверняка сами знаете, что Его Величество сейчас занят.
Знаю, поэтому мне и нужно к нему.
Удерживать силой они меня не могли, и им ничего не осталось, кроме как расступиться.
В кабинете собралось не так много людей, как я полагал: Хо Фэн и несколько министров, включая моего отца и главного министра Чжао Чжэня. Они все носили традиционную длинную одежду из шелка с узорами, из-за чего выглядели почти одинаково. Хо Фэн в охристой военной форме с эполетами на их фоне выглядел странно. Да и я в обычном костюме сюда не вписывался.
Хо Фэн при виде меня не удержался от комментария:
Явился.
Я сложил перед собой руки и коротко поклонился императору, не обратив на зятя никакого внимания.
Приветствую Ваше Величество.
Лю Сан, сдержанно ответил Мяо Чжуан, я знаю, зачем ты пришел, и не хочу, чтобы ты присутствовал при обсуждении.
Ваше Величество
Зайди через некоторое время.
Сжав кулаки, я перевел взгляд на отца. Он предостерегающе помотал головой, чтобы я не вмешивался. Делать было нечего, поэтому пришлось уйти. Я дожидался окончания собрания около дверей и пытался что-то подслушать. Несмотря на деревянные стены, разобрать ничего не получалось.
Ваша светлость, окликнул меня дежуривший солдат, стены толстые, поэтому звук не проходит.
Через дверь тоже, она наполовину металлическая, добавил второй.
Что, вообще никак? Отодвинув их, я прислонил ухо к двери и убедился в их словах слышно не было ничего. А чего я хотел, кабинет императора.
Пришлось терпеливо дожидаться окончания собрания, подпирая стенку. Оно длилось так долго, что я даже задремал. Из-за частых недосыпов я научился отключаться как угодно: стоя, сидя и даже с открытыми глазами. Когда двери открылись, я сразу очнулся и выпрямился.
Сан-эр, ко мне подошел отец, Его Величество ждет тебя в кабинете.
Когда я звонил в Запретный город, мне сказали, что ты хотел меня видеть. Или это был просто предлог? я решил сразу это уточнить.
Я ничего никому не передавал, так что предлог, но хотел бы с тобой поговорить. Но потом, император не будет тебя долго ждать.
Я кивнул и прошел в кабинет. В этот момент как раз уходил Хо Фэн и, будто бы случайно, пихнул меня плечом. Мы пересеклись недовольными взглядами. Из-за того, что я открыл несколько игорных заведений, во дворце меня все недолюбливали и не стеснялись открыто это выражать. По представлениям многих, это было неподобающе для члена императорского клана. Правда, никто почему-то не принимал во внимание, что Его Величество не выказывал на этот счет никакого недовольства и даже помог мне с казино в иностранном сеттльменте.
Лю Сан, Его Величество вышел из-за стола и положил руку мне на плечо. В последнее время он общался со мной как-то по-дружески, и это озадачивало. Уверен, что ты уже в курсе всего. Хочу заверить, что со всем разберусь. Но похвально, что ты беспокоишься о клане.
За Мяо Шань требуют выкуп?
Сюань У перешел границы и думает, что сможет нами манипулировать. Мы такое унижение не можем стерпеть. Сейчас под угрозой лицо нашего клана. Как перед людьми, так и перед иностранцами. Я должен показать, что наша власть превыше всего.
Знал бы он, что я только что виделся с Хэй Цзинем, обвинил бы в измене.
И что вы сделаете?
Мы разобрали несколько вариантов, ответ Сюань У я отправлю завтра.
Значит, вы еще ничего не решили? Я не понимал, к чему он клонит. Вы сможете вытащить Мяо Шань?
Лю Сан, Его Величество снисходительно потрепал меня за плечо, будто я сказал что-то глупое, ты еще мало понимаешь в политике, следи за этой ситуацией, может, чему-нибудь научишься.
Зачем? Недосказанность ввела меня в тупик.
Помнишь мою просьбу? намекнул он. Как у тебя складываются отношения с Оскаром Бакером?
Теперь до меня дошло. Его Величество помог мне открыть казино, а я должен был поддерживать хорошие отношения с иностранными представителями, чтобы в случае чего они поддержали именно наш клан.
Все отлично, заверил я, хотя едва ли это было так, мы с ним лучшие друзья, почти что братья.
Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Его Величество шутливо пригрозил мне пальцем, и я натянул улыбку. Знаю, что у консула в Лионе осталась дочь, и я каждый раз опасался, что император начнет намекать на брак с ней. Он использовал трех принцесс для получения выгоды, чего ему стоило поступить так же и со мной? Не хочу иметь дела с лионскими девушками, потому что уже встречался с одной, и она обокрала мою квартиру. Не утверждаю, что все они воровки, но доверять им уже не смогу.