Надеюсь, мне не надо говорить, какие надежды возлагает на наше подразделение его величество. Перед нами поставлена сложная и опасная задача. Если кто-то сомневается, что готов к ее выполнению, советую не тянуть и сразу покинуть подразделение.
Никто даже не шелохнулся. Николасу стало интересно каково это, быть настолько уверенным в себе?
Хорошо, сказал он. Вы все знаете, кто я, а вот я еще не познакомился с каждым из вас лично. Давайте устраним этот пробел.
Солдаты немного расслабились, двое даже улыбнулись.
После этого Николас поговорил с каждым в отдельности, узнал имена, из каких они подразделений, откуда родом и какими способностями и техниками владеют.
Мечник молодой мужчина с непослушными каштановыми волосами и шрамом на подбородке. Зовут Тайде.
Один элементалист представился как Джем. Его стихия вода. Волосы до плеч стянуты в хвост, лицо веснушчатое. Невысокий, но Николас, несмотря на униформу, сразу обратил внимание на то, какой он мускулистый.
Второго элементалиста звали Коми, он владел двумя стихиями огнем и землей. Прибыл из освобожденных азунских колоний на западе Мари. Говорит с акцентом, речь мелодичная и ритмичная. Темнокожий с черными короткими курчавыми волосами, но глаза все равно азунские.
Но больше других Николаса заинтересовали охотники. Официально они не были военными, но и блюстителями закона тоже не были. Главная задача охотников защита города и окрестных земель от разных тварей, которые представляли реальную угрозу.
Я должен кое о чем вас спросить, медленно сказал Николас. Предположим только предположим, что заклинатели действительно смогли вернуть практику вызова демонов. Охотники способны справиться с подобной угрозой?
Высокий, которого звали Пэрис, улыбнулся, а второй, Джулиан, слегка сдвинул брови.
Мы отлично готовы к выполнению задания, с бравадой ответил Пэрис, и Николас даже позавидовал этой его лихости. Вы наверняка слышали истории о переделках, в которых мы побывали. Однажды кирил повадился нападать на путешественников на южных дорогах. Когда я отрубил этому проклятому ящеру лапу, на ее месте выросли две новые
Пэрис, пробормотал Джулиан.
А что? Он был таким мерзким!
Николас закусил губу, а то бы улыбнулся.
Поверю на слово.
Покончив со знакомством, Николас приготовился дать каждому первое задание, и тут у него как будто иголками слегка закололо затылок. Он посмотрел вверх, на выходившие во двор окна. В том, что кто-то во дворце, хоть прислуга, хоть сам король, решил глянуть на происходящее внизу, не было ничего необычного. Но при мысли о том, что его величество Фердинанд наблюдает и оценивает
Милорд? подал голос Коми. С чего начнем расследование?
Николас встряхнулся:
Мне сообщили, что прелат Леззаро мог стать целью заклинателей. Кто-то вломился в его дом. Нас попросили осмотреть место преступления.
Николасу стало тошно, когда он узнал о случившемся. Как кто-то мог желать вреда прелату? Не говоря уже о том, чтобы вломиться в его жилище
Джем нахмурился:
Я думал, что прелат решил выступить в защиту заклинателей, разве нет?
Только чтобы лучше понять их мотивы, сказал Николас. Но сначала мы должны их поймать.
Все дружно кивнули.
Пока готовились к визиту в дом прелата, Николас снова почувствовал покалывание в затылке, но в этот раз на окна смотреть не стал. Решил: кто бы это ни был, пусть таращится. Он уже привык к пристальному вниманию и испытующим взглядам.
* * *
Втайне от всех Николас был рад, что ему представился случай повидаться с прелатом. Он хотел поговорить с Леззаро еще со Дня осеннего равноденствия. После заявления на празднестве о прелате ходили слухи самого разного толка, так что идти к нему одному было бы неразумно, отец бы сразу об этом узнал.
И вот теперь люди из специального подразделения Николаса разбрелись по дому Леззаро в поисках улик, а сам прелат, осунувшийся и напряженный, стоял рядом с ним и наблюдал за происходящим.
Николас привык к неизменно доброжелательной улыбке Леззаро, и теперешнее состояние прелата только усиливало его тревогу.
Милорд, я очень благодарен, что вы пришли все тут осмотреть.
Даже голос прелата звучал напряженно.
Ну что вы! Жаль только, что вам приходится наблюдать за новым спецподразделением при подобных обстоятельствах.
На лице прелата появилась слабая тень его былой улыбки, и Николас немного расслабился.
Признаюсь, это происшествие не стало для меня такой уж неожиданностью, сказал прелат. Я понимал, что мое заявление может вызвать у людей определенное беспокойство.
Вы полагаете, это сделали те, кто затаил на вас злобу?
Если и так, то это не было их единственным мотивом. Люди верховного комиссара нашли следы, указывающие на то, что преступник что-то искал.
И что, по-вашему, он хотел найти?
Леззаро покачал головой. Таким изнуренным Николас его еще никогда не видел.
Даже не знаю, что думать. Как видите, обстановка в моем доме более чем скромная. Если есть что-то ценное, то это мои семейные реликвии, но их не тронули.
Вы думаете, это заклинатели?
Очень может быть, немного подумав, согласился прелат. Только я не представляю, чего они хотели этим достичь.
Леззаро сцепил руки, но Николас успел заметить, что у него подрагивают пальцы.
Они могли заподозрить, что ваше обещание предоставить им убежище ловушка, предположил Николас. И пришли поискать какие-нибудь доказательства, что их подозрения не напрасны.
Вполне возможно. У прелата заблестели глаза. Отличная мысль, милорд.
У Николаса стало непривычно тепло на душе. Он немного помедлил, позволив себе оценить это чувство, и пошел в гостиную к своим солдатам.
Обычные следы вторжения, милорд, доложил Тайде. Царапины на полу, разбитое окно.
Окно разбили снаружи, в раме еще оставались осколки. Кто бы это ни сделал, он действовал грубо. Николас внимательно осмотрел осколки стекла, но ни кусочков ткани, ни следов крови не заметил. Значит, ловкий.
В гостиной наблюдался беспорядок, но полным разгромом это вряд ли можно было назвать. Стол перевернут, керамическая посуда разбита, диванные подушки вспороты, у одного стула сломана ножка. Ковер в осколках и щепках.
А вы видите что-нибудь необычное? спросил Николас охотников.
Джулиан осмотрел потертости на полу. Рядом с окном он заметил две глубокие царапины и, нахмурившись, потрогал их кончиками пальцев.
Скорее всего, от ножа. Или от какого-то острого орудия, которым воспользовался преступник, чтобы проникнуть в дом. Хотя слишком уж они глубокие.
Это определенно дело рук человека, сказал Пэрис. Ущерб нанесен, но действовали явно продуманно.
И вы уверены, что ничего не украли? спросил Николас прелата, который наблюдал за ними, стоя на пороге гостиной.
Проверял четыре раза. Но, если желаете, охотно перепроверю еще раз.
В этом нет нужды. Николас покачал головой. Вас разбудил звон разбитого стекла?
Да, я был наверху, в спальне. Услышал звон уже после полуночи, но точно время не назову. Открыл окно и подал знак стражникам внизу, но, когда они вошли в гостиную, преступник уже сбежал.
Их опросили?
Да, верховный комиссар лично допросил.
И Ластрайдеры, Николасу стоило немалых усилий сохранить безразличное выражение лица, когда он представил улыбающуюся и такую прекрасную Таисию, они ведь приходили к вам накануне?
Да, но я не верю, что они могут быть к этому причастны.
Николас, конечно, был рад это слышать, но в то же время почувствовал, как им постепенно начинает овладевать паника.
Тупик. И все ждут, каким будет его следующее решение.
Николас судорожно пытался хоть что-то придумать. Посмотрел на сломанный стул, потом на чуть задранный угол ковра. Леззаро проследил за его взглядом до ковра и тяжело сглотнул.