- Это же...
- Келвир! - закончил за ведьму Арн, вскакивая на ноги.
Тело незамедлительно отозвалось болью, но охотник лишь стиснул зубы. Привычная волна слабости окатила Змееглазого с головой и крылья за его спиной исчезли, оставив после себя лишь усталость.
Вместе, мужчина и женщина кое-как выбежали из леса. Стоило им оказаться на открытом месте, как они замерли, потрясенные увиденным - неизвестный черный дракон был мертв. Его огромная туша лежала на земле, в целом озере темной крови. Шея твари была сложена пополам, а все тело покрывали страшные рваные раны.
Вэлфиар возвышался над сраженным противником. Мраконосцу тоже досталось - его покрытое чешуей тело блестело от крови, а на шее виднелись глубокие раны от клыков. Кроме того, пострадало крыло дракона - порванная перепонка висела тряпкой, а левый бок был обуглен.
Но Вэлфиар не замечал ран. Не мигающий взгляд дракона был прикован к невзрачной фигуре застывшей прямо перед ним. Едва удерживаясь на трясущихся ногах, Келвир одной рукой прижимал к себе Амелию, а другой удерживал у горла девочки кривой кинжал.
- Подчинись мне или я убью девчонку!
Ответом контрабандисту был рев настолько громкий, что от него у всех присутствующих заложило уши. Страшная когтистая лапа неспешно поднялась, готовая в любой момент обрушиться на смертного, навсегда оборвав и его жизнь, и жизнь Амелии.
Сама девочка, кажется, была без сознания, поэтому никак не реагировала на происходящее.
- Вэлфиар, нет! - Заорал Арн, сообразив, что дракон сейчас не управляет собой. Проклятье завладело древним существом, сделав его рабом низменных инстинктов и собственного гнева. Сейчас Вэлфиар желал лишь одного - крови и это явственно читалось в его налитых тьмой глазах.
- А ну стой! - Взвизгнул Келвир. - Заткнись или девчонка - не жилец!
- Вэлфиар, она твоя дочь! Остановись! - Арн замер и бросил меч на траву, когда кинжал контрабандиста коснулся шеи девочки.
Темная кровь окропила лезвие и Амелия застонала.
Стоило едва различимому звуку сорваться с бледных детских губ, как когтистая лапа Мраконосца замерла. Дракон будто боролся сам с собой, разрываясь между желанием убивать и отцовским долгом. Окровавленные длинные когти дрожали в нерешительности, озаряемые лунным светом.
После мучительно-долгих мгновений, разум Вэлфиара одержал верх. Очертания дракона смазались, и он принял человеческую форму. Великолепный черный доспех оказался смят, плащ изодран, да и сам Мраконосец выглядел бледнее, чем обычно. При помощи своего зрения, Арн явственно видел пятна крови на темной броне - победа далась отцу Амелии нелегко.
- Отпусти мою дочь, червь, - прошептал Мраконосец. - Или клянусь, ты целую вечность будешь молить меня о пощаде!
- Это не тебе решать! - Келвир осклабился. Если чудесное превращение человека в дракона и обратно и поразило контрабандиста, то он тщательно это скрыл. - Хочешь сохранить девчонке жизнь? Тогда преклони колени и поклянись мне в верности.
- Келвир, ты обезумел! - сделав шаг вперед, Арн снова замер на месте, когда острие кинжала оставило на шее Амелии еще один кровавый след.
- А ну замри и заткнись! Ты, милочка, тоже! - не отводя глаз от дракона, крикнул Келвир. - На мне амулет, распознающий колдовство! Почую что-то и сразу убью девчонку!
Закусив губу, Алика опустила руки.
Арн тоже не двинулся с места. Он беспомощно смотрел на Вэлфиара. Всего на миг охотнику показалось, что Мраконосец вот-вот выпустит свою страшную булаву из рук. Фигура в черных доспехах едва заметно подалась вперед, правое колено подогнулось, но, в самый последний момент, Вэлфиар гордо выпрямился.
- Тронешь мою дочь еще раз - умрешь. - Грозно пророкотал дракон.
- Да ну? И кто же меня убьет? - Нервно хихикнув, Келвир затрясся в приступе хохота и в этот раз случайно коснулся ножом шеи Амелии. Эта рана оказалась глубже, чем те, что были до нее.
- Моя дочь, - коротко ответил Вэлфиар.
- Что?!
Прежде чем все успели понять, что происходит, Амелия вдруг широко распахнула залитые тьмой глаза и вздрогнула всем телом. Шея девочки резко вытянулась, а лицо превратилось в морду дракона. Клацнули страшные челюсти, и лишившийся головы Келвир выронил нож.
Все, что успел сделать контрабандист перед смертью, так это еще раз полоснуть оружием по черной чешуе, не оставив на ней даже следа. Прежде чем мертвец упал на траву, девочка вновь стала прежней, удивленно уставившись на собравшихся, словно только что проснулась.
- Мне приснилось, что я съела какого-то червяка... Фу!.. - девочка брезгливо сплюнула и удивленно огляделась. - А что случилось? Почему вы такие грязные?
* * *
- Ты все выдумываешь! - преисполненная возмущения Амелия сердито топнула маленькой ножкой. - Не было такого!
- А вот и было! - по-детски заупрямился Арн, будто среди них двоих ребенком был именно он. - Говорю тебе, ты стала страшной и начисто отхватила Келвиру голову! Раз и все! - охотник резко рубанул ладонью воздух.
- Враки!
- Нет!
- Сам дурак!
- Э?! - Арн едва не выронил собранный хворост от подобного перевода темы. - Ты за мной увязалась, чтобы язвить?
- Нет, - Амелия вдруг погрустнела и тяжело вздохнула. - Я... Просто отец не хочет, чтобы я видела его таким.
Подобрав с земли сухую ветку, Арн помахал ею в воздухе, задумчиво разглядывая обломанные сучки. По-правде сказать, охотник до сих пор не мог полностью осознать, что ему удалось пережить недавние события. Ведь, если задуматься, упади огромная туша поверженного дракона чуть в сторону и быть Арну похороненным под рухнувшей громадиной навсегда. А потом, когда от дракона остались бы только кости, где-то под ними можно было бы обнаружить и маленький человеческий скелетик одного невезучего парня, а может и не только его одного.
Да и Вэлфиар хорош, что случилось бы, не возьми он себя в руки? Даже догадываться не надо, кто умер бы в ближайшие мгновения. И то, древний дракон, наверняка, не остановился бы и принялся уничтожать все подряд. Настоящая удача, что Вэлфиар все же смог вновь стать самим собой.
Но каким бы Арн не представлял себе поведения Мраконосца, сейчас он не мог не разделить грусть Амелии - после обращения обратно в человека, Вэлфиар изменился. Он совсем сник и ушел в себя, словно стыдясь того, что совершил.
Арн был уверен - не уйди он с Амелией в лес, дракон не позволил бы Алике осмотреть свои раны, а ведь сейчас, они так же опасны для него, как и для любого смертного.
Но тревожило Змееглазого совершенно другое, что-то, что он смог заметить в изменившимся взгляде Вэлфиара, но не смог понять. Видимо, Мраконосец получил сегодня что-то много больнее телесных увечий.
Мысли Амелии были схожи с размышлениями Арна. Девочка ссутулилась и выглядела подавленной. Шаркая ногами, она бесцельно брела по темному лесу рядом со спутником, неся в руках одну единственную иссохшую ветку и отламывая от нее кусочек за кусочком.
- Да ладно тебе, не вешай нос! Твой отец и не такое переживал! - Пытаясь взбодрить девочку, Арн погладил ее по голове свободной рукой. Вспомнив, как личико Амелии обратилось драконьей мордой, мужчина едва не отдернул пальцы, но вовремя сдержался. - Все наладится, - с улыбкой произнес Арн, проведя ладонью по мягким темным волосам. - Вот увидишь.
- Правда?
- Правда, - охотник улыбнулся.
- Правда-правда?
- Правда-правда.
- Правда-правда-правда?
- Да прекрати ты уже! - не выдержал Змееглазый. - Правда не станет правдивее от того, что ты повторишь это слово десять раз!
- А десять это сколько? - Амелия озадаченно посмотрела на спутника.
- Вот столько, - положив собранный хворост у ног, Арн продемонстрировал Амелии руки. - Пальцев на двух руках, как раз десять. А теперь, пойдем обратно. Пора возвращаться. - С этими словами охотник поднял свою ношу и развернулся.
- М... - неразборчивое мычание вынудило Арна повернуть голову.