Сильный ветер мешал говорить, заставляя почти кричать, чтобы быть услышанным. Но оруженосец, похоже, привык к такой погоде и не обращал на нее внимания.
Слезайте с лошади, Мартин. И расскажите, откуда ваш отец знает про меня.
Я вложил меч в ножны и спешился, придерживая лошадь за повод.
Барон Ариндал пригласил моего отца к себе в замок, сказал я. Там он рассказал, как организовал охоту в Дождливом лесу. И как все, кроме вас и его, там погибли сэр.
Оруженосец нехорошо усмехнулся:
И зачем же вы отправились сюда? У вас есть основания полагать, что вам повезет больше, чем отряду барона? Или его милость прислал вас мне в помощь?
Нет, признался я. Про то, что вы остались в Дождливом лесу, отец ничего не сказал. Я не ожидал вас здесь встретить.
Оруженосец угрюмо кивнул и повторил:
Так почему же вы здесь, Мартин?
Господин барон показал отцу указ короля: наш феод отныне принадлежит ему, сэр. И предложил сделку: мы ловим для него древесного оленя и возвращаем его доспехи, а он оставляет нам наш замок и земли.
Оруженосец задумался.
Вы, безусловно, очень смелый человек, Мартин, сказал он. В его голосе слышалась явная насмешка. Но как вы собираетесь поймать этого зверя? Он вас убьет, как только увидит. У вас есть какой-то план?
Я почувствовал, как покраснел от такого простого вопроса.
Нет, сэр, сказал я. Для начала его нужно найти. А дальше Знаете, мне приходилось объезжать лошадей. Попробую его стреножить.
Оруженосец оценивающе посмотрел на меня и на мою лошадь. И не торопился с ответом. Пару минут он молчал, потом кивнул и сказал:
Я помогу вам, Мартин. Пойдемте, я приглашаю вас к себе.
Буквально в сотне шагов стояло большое дерево, к стволу которого примыкало странное сооружение из камней и крупных веток. Несмотря на свой неказистый вид, держалось строение весьма уверенно, и ветру свалить его было не под силу.
Вот мы и пришли, сказал оруженосец. Под деревом большая нора, там вполне можно вытянуться во весь рост и поспать. Вы ведь, похоже, сильно устали, Мартин?
Неужели вы сами построили здесь это жилище? удивился я. Мне почему-то совершенно не хотелось в него залазить.
Нет, покачал головой оруженосец, это строение я здесь нашел. Наверное, его построили охотники на древесного оленя. А может кто-то из дезертиров или беглых крестьян. Но там сухо и тепло, прошу вас, Мартин, оцените мое жилище, он галантно поклонился, приглашая меня во внутрь.
Спасибо, сэр, сказал я. Но я свое место знаю. И мой отец никогда мне не простит, если я воспользуюсь гостеприимством благородного дворянина и займу его место. Поверьте, сэр, я привык спать на голой земле, мне это удобнее и ближе, чем потом мучиться стыдом, что доставил неудобства человеку вашего ранга.
Как вам будет угодно, мрачно сказал оруженосец. Постарайтесь выспаться, завтра у нас тяжёлый день.
С этими словами он нагнулся и нырнул в свое жилище, оставив меня на ветру под моросящим дождем. Но здесь я чувствовал себя куда спокойней, чем в лачуге оруженосца.
Я отошел шагов на двадцать, расседлал лошадь и уложил ее на землю. А сам прижался к ней, чтобы не замерзнуть. Лошади спят чутко, всегда разбудят, если услышат чужака.
V. План
Я проснулся от холода. А может от пристального взгляда оруженосца, который подошел совсем близко. Он приветливо улыбался и выглядел вполне свежо. Чего я точно не мог сказать про себя я весь промок и дрожал от холода.
Вставайте, Мартин, сказал он. Как я вижу, вы совсем замерзли. Впрочем, это ведь ваш выбор.
Я встал и поздоровался, тщетно пытаясь согреться. Очень хотелось есть, но мне было неудобно об этом говорить.
Вы, наверное, голодны, с легкой иронией сказал оруженосец. На обед я угощу вас жареным барсуком. К сожалению, мне пришлось охотиться на земле вашего отца, не спросив разрешения. Но, поверьте, я обязательно с ним расплачусь, когда мы вернемся.
Он выжидающе посмотрел на меня, но я так и не сообразил, что полагается ответить в таком случае.
Он усмехнулся и продолжил:
Но самое главное это поймать древесного оленя, без которого нам обоим не имеет смысла возвращаться. Вы собираетесь его стреножить. Это хорошая мысль. Но как вы сумеете к нему подойти, если он убивает одним прикосновением своих рогов?
Не знаю, сэр, признался я. Мне приходилось стреноживать лошадей. У меня это здорово получается. А когда он окажется на земле, так на рога ему тоже веревку набросить. Что он сделает?
Что он сделает? удивленно переспросил оруженосец. Я ведь уже вам сказал убьет. Я не знаю, как это у него получается, но одного касания достаточно: раз и вы уже не жилец! И благоухаете, как еретик на костре.
Потом он неожиданно улыбнулся:
Поэтому мы поступим по-другому: заманим его в ловушку! Нам нужно выкопать яму поглубже и загнать в нее зверя. А уж потом позвать его милость, пусть сам его и прикончит. Как вам такой план?
Мне план понравился, да и холодно стоять мокрому на ветру. Хотелось уже что-то делать!
Оруженосец помрачнел:
Но есть неприятные детали, и вам следует про них знать. В Дождливый лес нельзя идти с железом, иначе молнии вас тут же зажарят не хуже, чем олень. Поэтому копать вам придется деревянной лопатой. Вы сможете ее сделать?
Да, сэр, ответил я. конечно. Но скажите, как можно идти совсем безоружными в такое опасное место?
Не беспокойтесь, уверенно заявил оруженосец. Я буду рядом. Мой посох разобьет голову любому хищнику. И будем молиться, чтобы древесный олень нас не заметил.
VI. Дождливый лес
Смотрите, показал оруженосец на какую-то груду металла, тускло блестевшую под проливным дождем, это все, что осталось от благородных рыцарей. Туда лучше не подходить, молнии любят это место.
И как будто в подтверждение его слов, несколько молний ударили по деформированной до неузнаваемости рыцарской броне, распавшись снопами искр.
А где доспехи барона Ариндала? крикнул я, стараясь перекричать раскаты грома.
В десяти шагах отсюда, оруженосец показал себе за спину, там поспокойнее. Но прилетает и туда, будьте осторожны.
А вот любимое дерево древесного оленя, протянул он руку в направлении огромной сосны. Там вам и нужно копать. Только не подходите слишком близко к стволу!
Я начал копать, и это оказалось совсем непростым занятием. Земля была мокрая и мягкая, но вся пронизана огромным количеством больших и малых корней, а у меня в руках не лопата, а бревно из молодого дуба с заточенным плоским краем. Лил дождь, молнии с треском били по земле, по деревьям, по останкам рыцарей
Очень быстро я устал.
Простите, сэр, сказал я. Но мне необходимо передохнуть.
Оруженосец мрачно смотрел на меня, по его длинной щетине ручьями стекала вода.
Мартин, наконец, сказал он. Если вы дадите мне слово молчать, я сделаю вторую лопату и помогу вам копать. Иначе, боюсь, нам придется здесь заночевать.
Очень благородно с вашей стороны, сэр, сказал я, даже не думавший о такой возможности. Разумеется, я буду молчать. Спасибо, сэр!
Оруженосец кивнул:
Продолжайте копать, Мартин. Когда я приду, то сменю вас, чтобы вы могли отдохнуть.
С этими словами он резко развернулся и зашагал обратно. А я решил ненадолго прерваться ну глупо же будет, если оруженосец вернется, а я лежу без сил!
Я рухнул на мокрую землю и тут же заснул. А когда проснулся, уже стемнело. Нет, в темноте рыть яму совершенно бессмысленно, оруженосец наверняка уже ждет меня. И он ведь говорил про обед из барсука.
Я взял свою лопату, воткнул в землю, чтобы потом не искать, и пошел к жилищу оруженосца. Надеюсь, нам удастся не разминуться.
Уже почти на месте я услышал топот конских копыт. Но здесь ведь только одна лошадь. Моя!
Я побежал и между деревьев увидел удаляющийся силуэт оруженосца на лошади! Куда он? Почему без меня?