Тери аккуратно, чтобы не скрипнула, открыла дверцу, выходящую в чулан, где хранились мётлы, швабры и прочий уборочный инвентарь, на цыпочках прошла мимо комнаты прислуги и, никем не замеченная, тихонько проскользнула в свои покои.
В гостиной было темно, лишь в камине ярко и уютно пылал огонь. Девушка, поспешно сбросив отсыревшую верхнюю одежду, протянула руки к пламени, чувствуя, будто тает от его ласкового животворящего тепла. Она так засмотрелась на танец огненных языков, что прозвучавший внезапно в тишине голос, заставил её буквально подпрыгнуть от неожиданности:
Эстер, почему ты без позволения покинула свои покои в такой поздний час?
Отец?
Тери резко обернулась и с ужасом увидела стоящую у окна, знакомую широкоплечую фигуру.
Но почему ты здесь? только и смогла промямлить она, судорожно соображая, что сказать в своё оправдание.
Не стоит отвечать вопросом на вопрос, это невежливо. Чтобы не повторять твою ошибку, я дам пояснение, о котором ты просишь: я здесь, потому что моя дочь, представительница древнего драконьего рода, наследная княжна Радвены, Эстер фон Даргос, по непонятным мне причинам считает возможным, никого не предупредив, покинуть замок и шататься по ночному городу одна! отец говорил спокойно, но Тери слышала, что его голос дрожит от сдерживаемого гнева.
Папа, я была не одна! поспешно выпалила она и тут же прикусила язык, поняв свою ошибку.
Глаза отца опасно сузились. Он отделился от стены и шагнул к ней, в круг света, создаваемый пылающим в камине пламенем. Его мощная, атлетическая фигура, казалось, заслонила собой всю комнату. В каждом движении, в каждом жесте владыки Радвены сквозила сила и властность, и впитанная с молоком матери привычка повелевать. Мысль, что драконы не зря внушают своим подданным священный ужас, тенью скользнула по задворкам сознания Тери и стыдливо спряталась обратно. Перед ней стоял её любимый и заботливый отец, но даже у неё по спине побежали мурашки, она физически ощущала разгорающийся в нём гнев, неукротимый и безжалостный, как драконье пламя.
И с кем же ты была, позволь полюбопытствовать? вкрадчиво, почти ласково спросил он.
Да какое это имеет значение, едва слышно пролепетала она, с испуга, не придумав ничего лучше.
Какое имеет значения?! от отголосков драконьего рыка в голосе её отца задрожали стёкла. Какое имеет значение, с кем и где по ночам шляется моя дочь?!
Прости, я только хотела сказать, что мне ничего не угрожало, поспешно попыталась исправиться Тери.
Отец пристально смотрел на неё и его обычно тёплые, тёмно-карие с золотыми прожилками глаза, сейчас потемнели почти до черноты и, казалось, подёрнулись тонкой корочкой льда, таким холодным и пронзительным был его взгляд.
Хочу напомнить тебе, что полностью искоренить преступность в Радвене не удалось даже драконам. Без свиты и охраны, ты просто девчонка, которую на пустынных ночных улица мог обидеть любой! Ты подумала о том, что тебя могли похитить, или даже убить?! Я не всесилен, и самая жестокая расправа над виновными не вернула бы тебя к жизни!
Я не просто девчонка, папа! Я дочь дракона и могу за себя постоять! сверкнув глазами и вспыхнув, выпалила Тери, чувствуя, как что-то обжигающее, пламенем разгорается в груди. Глаза отца чуть-чуть потеплели.
Дочь дракона должна вести себя подобающим образом! Я всё ещё жду ответа, с кем и где ты была этим вечером? скрестив руки на груди строго спросил он.
Пап, прости, я виновата! пламя в груди как-то сразу потухло, она опустила голову, всем своим видом выражая раскаяние. Я не должна была уходить из замка без спроса, одна, без охраны.
Но, произнёс отец, выжидательно смотря на неё. И Тери сдалась:
Но мне так хотелось покататься на санках со своими друзьями, а ты бы ведь мне ни за что не разрешил.
О том, что в этот раз они катались с Крисом вдвоём, она благоразумно решила умолчать.
Тери чуть склонила голову набок, надула губки, как в детстве, и исподтишка бросила на отца взгляд из-под полуопущенных ресниц. В уголках его рта уже пряталась сдерживаемая улыбка.
Понимаешь, это было так здорово, что я совсем забыла о времени! оживляясь, затараторила она. Когда санки несутся с горы, кажется, что за спиной вырастают крылья и ты вот-вот взлетишь! Ты ведь знаешь, что я всегда мечтала об этом, мечтала о полёте. Но по нелепому капризу судьбы я родилась девчонкой и мне никогда не познать это чувство по-настоящему. Жестокая ирония принадлежать к драконьему роду и не быть драконамНо там всё было так похоже, так необыкновенно! Ты ведь понимаешь меня, как никто другой! Правда? Ну, не сердись, пожалуйста! Прости!
Она просительно посмотрела на отца, и он порывисто обнял её и крепко прижал к груди.
Какой же ты ещё всё-таки ребенок, произнёс владыка Радвены, ласково гладя её по голове. Значит, опять сбежала по потайному ходу и носилась по городу с сынком Виалара и его компанией?
Тери удивлённо замерла в объятиях отца.
«Откуда он знает?!»
Он почувствовал её напряжение и отпустив дочь, приподнял за подбородок её лицо.
Тебе скоро шестнадцать, Эстер. Ты выросла и расцвела, как розовый бутон. Ребёнку, подобное общество было позволительно, но теперь, дети придворных уже неподходящая для тебя компания. Они твои будущие подданные, те, кем ты будешь повелевать, кого будешь награждать за преданность и карать за измену. Не привязывайся к ним, дочь, иначе потом тебе будет очень тяжело. Лучше разорвать эти отношения уже сейчас и установить соответствующую твоему положению дистанцию. Однако я понимаю, что ты скучаешь в одиночестве, и чтобы развлечь тебя, я решил устроить бал в честь твоего дня рождения. Я уже пригласил Байеров, и Вертов, приедут твои кузины Геллер с отцом и представители ещё нескольких драконьих родов со своими свитами и придворными. А главное, приедут Бертран, Жамен и Дориан Тадеосы, наследники древнейшей фамилии, к которой, когда тебе исполниться восемнадцать, станешь принадлежать и ты. Их отец, Андреас, недавно писал мне, что каждый из трёх братьев, мечтает, что именно ему ты родишь сыновей, и готов бороться за твоё сердце. Они наслышаны о твоей красоте и постоянно спорят, кому ты отдашь предпочтение. На балу ты сможешь познакомиться с ними поближе и понять, кто из них кажется тебе самым достойным.
Тери недовольно фыркнула.
А если мне никто из них не понравится? с вызовом спросила она. Если я никого из них не смогу полюбить? Почему мне не оставили выбора и решили мою судьбу ещё до моего рождения?
Ничего не поделаешь, девочка моя, такова традиция! Драконьи роды всегда в определённой последовательности заключают браки между собой. Этот закон необходим для сохранения вида, улыбнулся отец. Ты же знаешь, что будущего наследника княжества, способна родить только дочь дракона.
Почему всё так несправедливо, папа? голос Тери едва заметно дрогнул, и она отвернулась к камину, чтобы отец не видел её лица. Почему истинными драконами рождаются только мальчики? А девочкам остаются лишь крохи магии, да право рожать новых драконов?
Таков вековой порядок вещей, и не нам его менять, пожал плечами отец. Да, девочки не могут стать истинными драконами, но особей женского пола всегда рождается меньше и за каждую из вас между нами происходит борьба, иногда не на жизнь, а на смерть.
Тери продолжала смотреть на огонь, но пролёгшая между её бровей упрямая складочка немного разгладилась.
Тот, кого ты удостоишь чести, сделав своим избранником, будет носить тебя на руках и выполнять любой твой каприз до конца твоих дней, уж поверь дракону, который был женат, лучезарно улыбнулся отец. Ты обязательно будешь счастлива!