Кинг кивал, не перебивая.
Вот почему я рекомендовал вас. Вы отправитесь туда и приведёте их.
Сэр, по моему опыту, могу сказать: если они не выходят на связь уже длительное время, их больше нет.
Я знаю, лейтенант. Если так, найдите их тела и доложите мне. Командование хочет подробного отчёта, а вы один из самых опытных военных на этом корыте.
Билл присоединился к разговору:
Есть информация, где они последний раз выходили на связь?
Эртингтон хрипло усмехнулся:
Командование так спешило, что наплевало на все возможные протоколы. Всё, что мне известно, техников было семнадцать. Они благополучно достигли третьей палубы и испарились.
Техников? Джейкоб и Билл практически одновременно вдавили кнопку обратной связи.
Да, техников! Кого, по-вашему, пошлют разобраться со сломанным генератором? Не микробиологов же!
Кинг, Чандлер и Уотерсон не сговариваясь повернулись в сторону Уильяма. Под их пристальными взглядами Доуману отчего-то стало не по себе.
Уилл, ровным голосом произнёс Кинг. Где ты видел выжившего?
3
Спустя несколько минут перехода по коридорам и секторам, некоторые из которых были светлыми, некоторые плохо освещёнными, а некоторые совсем тёмными, они оказались в основной ветке, своего рода хребте, пронизывающем весь корабль.
Итак Билл сверился с портативной картой на забрале своего шлема. Если Уилл не ошибся, мы приближаемся к борту, который просматривается с той стороны.
Проверьте оружие. Смотреть в оба и не отходить от меня. Голос Кинга стал холодным. Он не говорил, а буквально высекал команды, точно искры.
Они прошли через неосвещённый коридор и остановились возле боковой ветки туннеля.
Что тут? Уотерсон задумчиво склонился над пультом управления шлюзом.
Прошла минута, а он всё ещё продолжал возиться. Его руки мелькали над экраном, но ничего не происходило.
В конце концов Кинг не выдержал:
Билл, что у тебя? Почему мы всё ещё стоим?
Я не могу вскрыть отсек.
Ты забыл, где кнопка выключения? мрачно отозвался Ной.
К чёрту кнопки. Люк под паролем! И я не могу его обойти.
Что значит «под паролем»? Кто мог его установить? Голос Джейкоба снова стал спокойным. Здесь ведь никого не было, кроме нас и
техников, договорил за него Билл. Похоже, один из них заблокировал вход.
Сколько времени нужно на то, чтобы его взломать? спросил сержант.
Проще запросить новый. Судя по комбинации, это ключ от аварийного протокола.
Весьма логично, учитывая масштабы нашей аварии, съязвил Ной.
Я неверно выразился. Существует несколько уровней шифрации. Код, который активировали здесь, используется при чрезвычайных мерах.
Кинг сощурился:
Например?
Билл нахмурился и начал перечислять:
Биологическая угроза, разгерметизация корпуса свыше восьмидесяти процентов, нарушение целостности ядра реактора и всё в таком духе. Одним словом, то, что угрожает сразу всему экипажу или дальнейшему полёту корабля.
А Эртингтон, выходит, был прав, отозвался Чандлер и добавил: Гражданские.
Кинг машинально провёл ладонью по забралу, словно пытаясь стереть с себя чувство стыда за нерадивость специалистов. Он глубоко вздохнул и обратился к Уотерсону:
Мы можем просто взломать люк? Механически?
Думаю, да.
Мне нужно знать точно, рядовой.
Да, сэр, я сейчас же займусь этим.
Джейкоб кивнул и потянулся к передатчику:
Приступайте, а я пока свяжусь с командованием.
Ной выждал, пока Джейкоб отойдёт на несколько шагов и переключится на другой канал связи, после чего заметил:
Что же ты сразу не открыл шлюз?
О чём ты? удивился Билл, снимая щиток с панели управления.
Там, в коридоре, когда вы полезли в шахту.
Там вышла из строя автоматика. Здесь же поработал человек.
Чандлер демонстративно вздохнул и процедил сквозь сжатые зубы:
Гражданские.
Кинг повернулся и вернулся к группе.
Что с дверью?
Почти готово, отозвался Билл.
Он с головой залез под панель. Сняв с пояса дешифратор, техник подключил его клеммы к пульту управления. Практически сразу механические створки вздрогнули, массивная крышка медленно двинулась в сторону.
Сержант повернулся к Чандлеру и Доуману:
Теперь мы точно знаем, что техники проходили здесь. А ещё мы знаем, что они не вернулись. Смотрите в оба и докладывайте обо всём, что увидите, даже если это покажется вам незначительным.
Не дожидаясь, пока шлюз распахнётся полностью, Кинг первым проскользнул в открывшийся проём. За ним последовали Билл и Ной. Уильям вошёл внутрь последним.
Куда теперь?
Они подождали, пока техник сверится с картой.
Туда.
Не успели они сделать и десяти шагов, как шлюз вздрогнул. Перегородка пришла в движение и медленно, но неуклонно начала возвращаться в первоначальное положение
Какого
Ной бросился к люку, но Кинг окликнул его:
Отставить, капрал!
Но дверь!
Нас это не касается!
Чандлер развернулся и решительным шагом вернулся обратно. Он едва не сбил Билла с ног.
Что за чертовы шуточки? Он ткнул техника в грудь.
Я понятия не имею.
По-твоему, шлюз решил закрыться сам от скуки? Ты что, меня за идиота держишь?
Капрал!
Билл! Кинг кивнул в сторону люка. Что происходит?
Я не знаю, правда не знаю. Я могу посмотреть
У нас нет на это времени. Сейчас мы двинемся дальше.
Знаете, на что всё это похоже? Никто не ответил Ною. Группа развернулась и двинулась по правой ветке коридора. На ловушку!
На полу зажглись аварийные огни. Крохотные лампочки по обеим сторонам мигали, точно указывая путь.
Э Это ненормально, только и смог выговорить Билл.
Джейкоб остановился. Осмотрев тянущийся в темноту коридор, освещённый призрачными аварийными сигналами, он произнёс:
Ни шагу дальше.
Повесив дизъюнктор на плечо, он начал набирать частоту на своём передатчике. Уильям услышал звуковой писк. Так устройство сообщило о том, что Кинг покинул их канал связи. Несколько секунд Кинг возился с частотой.
По тому, как Джейкоб склонил голову, Доуман определил, что связь установлена. Он видел, как шевелились губы сержанта, пока он говорил с неизвестным адресатом на другом конце нетлинка.
Пол под их ногами вздрогнул. Последовал новый толчок. А за ним ещё один. Уильям определил, что источник колебаний находится впереди.
Передатчик хрипло кашлянул, уведомляя всех пользователей группы о том, что к окну связи подключился новый участник.
Это был сержант.
Всем назад!
Что происходит?
Над их головами вспыхнул свет. В застывших слоях вакуума, словно кусочки сухофруктов в тянучке, поблескивали кристаллики льда.
Назад, быстро!
Удары усилились.
Даже сквозь непроницаемую завесу тишины Уиллу чудились громоподобные звуки, которые сопровождали судорожное вздрагивание пола и стен.
В десятке ярдов перед ними боковой шлюз ожил и пришёл в движение. Тяжёлая створка медленно откатилась. Не сговариваясь, Кинг, Доуман и Уотерсон нырнули в открывшийся проход.
Последним порог переступил Ной. Едва он успел это сделать, как люк вновь пришёл в движение. Ещё мгновение и они оказались в полной темноте. Отрезанные от основной ветки, они всё ещё продолжали чувствовать пульсирующие удары, которые сотрясали корпус в тяжёлых конвульсиях. При этом сила толчков постепенно угасала, как если бы они удалялись от эпицентра.
Они включили фонари.
Что сказал Эртингтон?
Ничего.
Ничего?!
Едва я настроил передатчик, как началось представление.
На лице Ноя отразилось изумление:
Я думал, мы получили приказ отступать!
Нет. Но, вернувшись, мы наверняка спасли себе жизни. Голос сержанта стал таким же уравновешенным и непроницаемым, как прежде.
А как же шлюз? Кто открыл дверь?
Я знаю не больше тебя.
Чандлер беспомощно опустил плечи.
Всё в порядке, капрал. Вернёмся к основной задаче.