И вот субботним морозным утром я вышел на улицу, к ожидавшему меня Конвою. В достаточно короткий срок мы доехали до границы Петербурга, к стене, где уже собралась большая часть процессии. Помимо знакомых мне Извольского, Разумовского и Максутова, здесь было очень много знатных господ. Основной частью военных, в высоких чинах и с самым надменным выражением лица. Но всех их объединяло нетерпение, с которым они вглядывались в каждый подъезжающий экипаж.
Подобная участь не миновала и меня. Вообще, довольно неуютно чувствуешь себя, когда за тобой следят десятки взглядов. Некоторые даже кивали в мою сторону, явно узнав в молодом лицеисте застенца. Но вскоре и они утратили свой интерес, когда вдоль набережной застучали колеса очередного экипажа. Навстречу мне шагнул один лишь высокородный.
Доброе утро, Николай, улыбнулся Максутов, держа мундштук с тонкой сигаретой. Великолепный день, чтобы нанести визит к твоим сородичам, не так ли?
В этом он оказался абсолютно прав. Солнце светило ярко, ветра не было, а к легкой прохладе я постепенно привык. Собственно, с этим расчетом и не взял ни одну из шинелей, которые нам выдали в лицее. Первая легкая, суконная, с пелериной, предназначалась для слабых морозов. Вторая плотная, шерстяная, с двухслойным плетением, рассчитывалась на крепкие холода.
Вернуться домой после долгого отсутствия всегда приятно, ответил я.
Зачастую не рекомендуют возвращаться туда, где тебе было хорошо. Чтобы не разрушать иллюзию.
Я все же рискну. Итак, по всей видимости, мы ждем Императора?
Вопрос был вполне себе риторический. Кого еще могли ожидать эти высокопоставленные люди утром, вглядываясь в экипажи.
Верно. Их Императорское Величество скоро должны подъехать. И тогда уже двинемся.
Игорь Вениаминович, а позвольте полюбопытствовать о цели нашего визита?
Переговоры с застенцами по поводу сложившейся ситуации, внимательно посмотрел на меня Максутов. Знаешь ли, там, указал он в сторону туманной преграды, тоже возникли Разломы. Только застенцы оказались к ним совсем не готовы. И сейчас они напуганы. А в страхе человек, любой, может наделать много глупостей. Мы хотим их от этого предостеречь.
Какую роль в этом играю я?
Ну протянул дворянин, словно раздумывая. Ты маг. Вдруг нам понадобится твоя помощь? с едва скрываемой улыбкой, ответил Максутов. Тем более, свидетель трех Разломов. Тебя можно назвать в них большим специалистом.
Я бы посмеялся, Игорь Вениаминович, вот только меня подняли чересчур рано, поэтому настроения веселиться нет, начал злиться я, но старался не показывать этого. Вон там стоит Его Императорское Высочество великий князь Владимир Георгиевич. Если не ошибаюсь, он второго ранга. Рядом с ним Его Высокопревосходительство князь Разумовский. Тоже второй ранг. Далее Голубев, Шувалов, Никитин, Румянцев. Люди разного достатка и положения. Что же может их объединять?
Ты неплохо поднатаскался в знании придворных особ, усмехнулся Максутов.
Я позволил себе проигнорировать его слова и продолжить:
Их объединяет то, что все они единицы. Самые могущественные маги в Петербурге. Вот только, если верить слухам, тот же Никитин в сильной опале. Впрочем, как и Вы.
Слухи не самый достоверный источник информации, сухо заметил Максутов.
Чтобы не слышать их, пришлось бы ходить с закрытыми ушами, пожал я плечами.
Твоя правда, покрутил свой тонкий усик Игорь Вениаминович. Петербург стал слишком мал, чтобы говорить что-то на одном конце и надеяться, что это не услышат на другом.
Иными словами, Его Императорское Величество собрал для поездки на переговоры слишком разных людей. Даже тех, с кем у него не самые лучшие отношения. И руководствовался лишь магическими способностями. Судя по всему, этих людей хватит с лишком, чтобы стереть мою родную Самару с карты.
Ты немного недооцениваешь наших магов, будто бы даже обиделся Максутов. Помимо тех, кого ты назвал, среди Конвоя еще генерал Киселев, тоже первого ранга. И около двадцати двоек среди сопровождения.
Мы готовимся к полномасштабному вторжению? скривился я. И только потом осознал, что сказал «мы».
Нет, тогда бы здесь оказались все единицы Петербурга. Но кто-то же должен защищать город, пока нас нет. Все проще, Император впервые посещает Застенье. Надо пресечь все возможные инциденты.
И теперь мы возвращаемся к моему вопросу. Зачем там я?
Максутов тяжело вздохнул. Он походил на шулера, обман которого раскрыли. Я бы не удивился, если б сейчас Игорь Вениаминович нашел срочные дела или попросту отказался беседовать. Однако, к моему немалому удивлению, Максутов все же стал говорить:
Видишь ли, Николай, ты довольно любопытная фигура. Вроде козырного валета. Не самый большой козырь в колоде, но с его присутствием приходится считаться. Первый человек из того мира, к которому перешел дар. Твое имя уже облетело все застенье. Ты стал важным символом, что каждый из них может стать магом. И Император вынужден демонстрировать, что с тобой все в порядке.
А это правда? Я не про себя. Что магом может стать каждый?
Когда-то считалось, что магия приравнена к проклятию, ответил Максутов. Она проникла в наш мир слишком внезапно и принесла одно лишь горе. Ты знаешь, сколько людей погибло от морового поветрия?
Читал, пришлось кивнуть ему.
Моровое поветрие напрямую связывают с магией. Говорят, что долгое время был открыт большой Разлом в наш мир. Магии выплеснулось слишком много, и не все люди смогли приспособиться. Здесь, как я понял, никакой болезни не было.
И чисто теоретически
Многие могут действительно стать магами. Природа Разломов очень сложна по своей сути. Знаешь ли ты, что долгое время наши ученые нарочно пытались вызвать их?
Дай угадаю: на вражеской территории?
У Империи нет врагов. Лишь союзники и партнеры.
Хорошо, принял я правила игры. Значит, скажем, Империя была заинтересована в появлении Разломов на территории партнеров?
Каждое сильное государство заинтересовано в том, чтобы ослабить соседа. Такова политика. Если только у них нет еще более сильного противника. Тогда приходится объединяться. Но знаешь, что удалось выяснить?
У меня не было никаких версий. Поэтому лучшее, что я мог сделать промолчать.
В 1949 году произошли сильнейшие Разломы по всему миру. На территории Российской Империи их случилось всего три. И все удалось отбить без потерь, благодаря слаженной работе нашей армии
Я чуть не зевнул. Походило на новостную программу одного из центральных каналов. Максутов явно заметил перемену в моем настроении и слегка улыбнулся.
Не буду тебя утомлять, но после сорок девятого года количество наших магов первого ранга выросло на одиннадцать процентов. Да и качество прочих ворожеев повысилось.
Хотите сказать, что Разломы положительно сказываются на магах? удивился я.
На тех, кто выживает после них, горько усмехнулся Максутов. Но если грубо, то да. Маг напоминает собой губку, а магия воду. И проникает она через Разломы.
Таким образом, вам было бы очень выгодно, чтобы Разломы приходили и в этот мир. Ведь так?
До того момента, пока среди застенцев не начнут появляться маги. А они начнут, будь уверен. Рано или поздно. Среди такого количества людей это просто неизбежно.
Тогда возникает другой вопрос. Для чего Вы рассказываете это мне, вчерашнему застенцу, которого слишком многое связывает с тем миром?
Разве мы не можем побеседовать просто так, по-приятельски? улыбнулся Максутов.
Игорь Вениаминович пытался казаться бодрым, веселым и чуть снисходительным. Однако у него под глазами залегли глубокие синяки, цвет лица стал серым, безжизненным, а неизменной прическе не хватало обычного лоска. Словно его подняли совсем недавно, после бурной ночи, и приказали явиться сюда.