В конце улочки над дверью лавки, торгующей стальными изделиями, висела вывеска. Стены здания, сколоченные из реек, немного накренились.
Крыльцо застонало под нашим весом, а внутри кто-то напевал жизнерадостную мелодию. Ансель громко постучал в дверь, и мы мгновение подождали. Он снова постучал. Ничего. Еще два агрессивных удара и дверь распахнулась; в проеме показался потный мужчина.
Боги, я же сказал, что иду! Незнакомец нахмурил брови, но улыбнулся, узнав главного смотрителя. Ансель, давненько тебя не видел, мой друг.
И боюсь, я надолго задержаться не могу, Сигурд, он понизил голос. Это Малин Штром; она нуждается в твоих аморальных знакомых.
Готова платить?
Сколько потребуется, сказала я ему, пусть и не имела за душой ни единого медного пенге.
Тогда входи.
Ансель похлопал меня по плечу.
Ты в надежных руках. Мое горло сжалось, когда он прижал меня к груди. Отпустив, Ансель большим пальцем подцепил мой подбородок, заставляя посмотреть на него. Сигурд знает, как со мной связаться, если тебе что-то потребуется.
Не оглядываясь, Ансель накинул капюшон на голову и исчез в толпе.
Похоже, у тебя была та еще ночка, сказал Сигурд. Одной рукой он обвел свою лавку, приглашая меня. Пройдем?
Прилавки внутри были уставлены стальными тарелками, бессчетными болтами и гвоздями для колес и спиц. Повозки, фаэтоны, несколько бронированных нагрудников в разной степени разобранности на полках в задней части. Серебряная стружка устилала пол, а в воздухе тонко пахло маслом и кофе.
Торговец сталью осмотрел мое потрепанное одеяние, затем по одной закинул ноги на край прилавка.
Ну, выкладывай, сказал он, но улыбнулся. Как будто был рад услышать историю. Что стряслось?
Моего брата захватил маскарад, и я планирую его освободить.
Глаза Сигурда широко распахнулись.
Ох, и всего-то?
Кожу головы закололо от беспокойства.
Вы сможете мне помочь?
Дэнниск Штром, никто в здравом уме не станет лезть в Маск ав Аска.
Это значит «нет»?
Ты не дала мне закончить. Я же не говорил, что мои знакомые пребывают в здравом уме. Я просто говорю, что того, чего ты просишь, еще никто не делал. Будет проще вломиться в морскую тюрьму, чем шагнуть за кулисы маскарада. Особенно в этот год, когда лорд Ниалл ищет невесту.
Значит, я умру, пытаясь. Я отказывалась бросать поиски.
Сигурд почесал подбородок.
Ты же знаешь, о чем просишь, да?
Да, я прошу у вас помощи, потому что вы знаете, как связаться с гильдией Кривов.
Он расплылся в улыбке, как будто очень гордился истинностью этого утверждения.
Мои глаза метнулись к отсутствующему кончику пальца на его левой руке и неровному порезу я задумалась о том, какой была его жизнь. Что заставило торговца общаться с преступниками? Он, должно быть, очень уважаем и является постоянным членом гильдии торговцев. Так зачем рисковать комфортной жизнью, чтобы устраивать мутные делишки и уловки?
Я тебя предупреждаю: с такими людьми нужно обращаться со всей серьезностью, сказал Сигурд. Если ты согласишься на их условия, то должна выполнить сделку, иначе, прости уж за прямоту, скид-гарды будут вылавливать тебя по кусочкам из фьорда за Северными утесами.
Третье пекло. Я облизала губы.
Они и правда могут помочь?
Кривы испытывают какую-то особую неприязнь к Лорду Магнату; не спрашивай почему, я не знаю. И им нравится своими замыслами причинять ему неудобства. Если ты ищешь гильдию, готовую пойти на что угодно, чтобы вернуть твоего брата, то я не думаю, что ты найдешь кого-то, глубже опустившегося на дно, чем Кривы.
Вынуждена спросить, откуда ты их знаешь, раз они такие ужасные.
Он усмехнулся.
Я и сам пару раз бывал на дне. Помогал время от времени тайком вывозить мальчиков и девочек-утешителей. У меня есть собственные причины не любить дома для утех, и мои сделки обычно заканчиваются тем, что эти ребята находят себе новую жизнь где-то в другом месте.
Я подняла бровь. Дома для утех были жестокими борделями, которые так просто своих работников не отдают.
Впечатляет.
Если ты серьезно настроена, сказал он, то я устрою встречу.
Устрой, сказала я, и мой дрожащий голос выдавал, в каком я была ужасе.
Сигурд побарабанил пальцами по прилавку, но его губы снова растянулись в улыбке.
Как пожелаешь.
Сигурд, не теряя времени, связался с гильдией Кривов. С треклятым Повелителем теней.
Что, пекло меня побери, я делала? Мало того что я крала воспоминания трупов с маскарада или уличных торгашей, но ведь этот человек со своими темными желаниями держал в ужасе все королевство.
Почти три часа я провела в одиночестве в квартирке Сигурда над лавкой стальных изделий. Компанию мне составляли лишь мои мысли. Беспокойство заставило меня ходить от стенки к стенке, дергать себя за волосы, садиться и снова вставать. Я не могла без движения.
В задней части спальни нашелся умывальник с раковиной и весьма хитроумная система шкивов для забора воды из колодца под окном.
Я была одна, делать, кроме как бояться, мне было нечего, так что я вычистила грязь из-под ногтей, вымыла деревянного ворона, висящего на шее, оттерла пот и масло, которым перепачкалась в лавке. Я мылась, пока кожа не стала розовой и раздраженной.
Решив не выходить из квартиры в одном лишь тонком белье, я взяла на себя смелость позаимствовать одну из длинных туник Сигурда, что лежали, сложенные, на узкой полке стеллажа. Пропорции у Сигурда были как у медведя, так что его рубаха доставала мне до колен.
Одетая и чистая, я вышла из умывальной комнаты в узкую спальню.
Удобно?
Я вздрогнула, прижав руку к груди, но чуть не улыбнулась, когда Сигурд подмигнул мне с потертого мягкого стула возле окна.
Надеюсь, ты не против, я указала на тунику.
Чтобы обнаженная женщина надевала мою тунику? Да вовсе нет.
Мои щеки залило жаром, но Сигурд не стал дразнить меня дальше.
Я не знала, когда ты вернешься, сказала я, медленно заплетая свои влажные волосы в косу через плечо. Удалось?
Сигурд покачался на стуле, удерживая мой взгляд в течение нескольких неуютных мгновений.
Да, он перестал качаться, шлепнул себя по бедрам и встал. С минуты на минуту жду гостей.
В горле пересохло, будто я песка глотнула. Я впилась ногтями в плоть своих ладоней, чтобы скрыть напряжение, охватившее все тело.
Надеюсь, ты уверена, что хочешь продолжать, дэнниск.
Я ни в чем не была уверена. Чем ближе был момент встречи с гильдией Кривов, тем больше я думала, что лучше будет бегом бежать обратно в Дом Штромов и прятаться на моем холодном чердаке, пока не придет пора отправляться в мир Иной.
Я помедлила и еле заставила свой голос не дрожать.
Я готова.
Сигурд склонил голову набок, в его серых глазах таилась улыбка.
Еще есть время все обдумать. Иногда жизнь штука недобрая, как вот вышло с твоим братом. Но ведь это не значит, что при каждом несчастье надо бросаться в огонь и убиться в процессе.
Почему ты это говоришь? Ты думаешь, что Кривы убьют меня?
Я думаю, что ты должна быть столь же умной, как и Кривы, если не умнее, и уж точно никогда не верить им полностью. Но я не думаю, что они настолько хладнокровны, что перережут тебе горло при первой же встрече. А потом уж не знаю. Я никогда не работал с ними слишком долго.
А как ты вообще с ними познакомился?
Сигурд подмигнул мне.
А, это история для другого дня. Но уж поверь, я знаю, что они работают по своим собственным правилам. Ты готова сделать то, что они попросят? Прорваться в Черный Дворец и на Маск ав Аска дело рискованное. Чем ты можешь себя защитить?
Я умею пользоваться клинком.
И скидгарды тоже. И Кривы.
Я буду в порядке, настаивала я.
Сигурд открыл рот, будто хотел возразить, но кто-то постучал в дверь мастерской под нашими ногами. С тяжелым вздохом торговец сталью выдавил улыбку.