А дальше раздался щелчок и такое шипение, словно я огромному коту на хвост наступила.
Рыжая, ты что творишь? Орланд удивленно и даже обиженно вытаращился на меня. Тебе же понравилось.
Я наставила на него отвертку, на конце которой искрила крошечная молния, и пропыхтела:
Я не разрешала себя целовать.
Дракон демонстративно закатил глаза к потолку и бросил:
Ты еще скажи, что я у твоего отца должен разрешение получить.
Ха! Гномки сами решают, с кем водиться!
У тебя есть жених? резко помрачневший Орланд обхватил пальцами браслет на своей руке.
Под моим кожа тоже заметно потеплела и начала чесаться. Вот зараза, надеюсь, это не аллергия.
У меня есть целый список женихов. Не дергайся, дракон. Ты в него не попадешь.
Дракон вздрогнул. Точнее, его заметно перекосило, а на скулах проступили чешуйки. Такие милые, серебристо-синие. Поймала себя на мысли, что хочу их потрогать, и принялась копаться в сумочке, делая вид, что прячу шокирующую отвертку.
Превосходно! Держи ее в своей сумочке и никому не показывай, пока я не придумаю, как нам снять браслеты.
Я оставила сумку в покое и пристально посмотрела на Орланда.
Как ты думаешь, зачем леди Искрелла провела этот ритуал?
Зачем?.. Голос мужчины заметно дрогнул. Наверное, из женской солидарности. Как иначе она могла отдать тебя мужчине, да еще и без ритуала.
Отдать? Меня? Я потерла переносицу, чувствуя, что картинка в моей голове не складывается. Но я же тебя спасла. Предназначение выполнено. Значит, ожерелье тебе больше не нужно. И я не нужна.
Орланд склонился ко мне и слегка дернул за вьющийся локон:
Лили Рыжая, обычно ты очень умненькая и славная девушка, но сейчас тебя такой назвать сложно.
Ты назвал меня Я прикрыла глаза, вспоминая детали свидания в разуме дракона. Ты назвал меня леди Шторм.
Но я же Лили Рыжая.
Нет, не может быть. Я в ужасе уставилась на браслет, прекрасно зная, что некоторые расы Архонта используют их вместо обручальных колец.
Грозокрылый, скажи, что это шутка! потребовала я и наткнулась на язвительную улыбку.
Да, Рыжая, я сам в шоке и
Нет-нет-нет Я затрясла головой. Так не бывает. Нельзя просто взять человека, выдернуть его из привычной жизни, а потом принести в жертву собственным амбициям.
Эй! Я, конечно, парень высокого полета, но в жертву тебя приносить не собираюсь.
Да при чем здесь ты! Я в сердцах топнула ногой. Я про Искру!
При чем здесь я?! В голосе дракона прорезались рычащие нотки. Я вообще-то твой муж!
Угу. Есть такая печаль. Соболезную. Ты уже знаешь, как решить эту проблему?
Не знаю.
Как это? Только не надо мне говорить, что магический брак для дракона это раз и навсегда.
Магические браки в Архонте являлись разновидностью сделки, часто между магами, вступившими в такой брак, не было сердечной привязанности. Но, Искра горелая, в любую сделку нужно вляпываться по собственному желанию!
Ты мне нужна, Лили.
Что?..
Прервав осмотр браслета, я уставилась на Орланда. Вдруг послышалось?
Я не знал, что леди Искрелла нас свяжет, но не буду скрывать, я рад этому своеволию снежной нечисти. Ты неплохой мастер-артефактор, и я хочу, чтобы ты помогла мне пройти инициацию.
Золотой мальчик провалил главный экзамен всей драконистой жизни?
Хотела уязвить Орланда, но он лишь криво усмехнулся:
Золотой мальчик успел нажить много врагов, а с друзьями как-то не сложилось.
Наверняка всему виной твои чудные манеры.
Да, я прямо-таки напрашивалась на скандал. Грозокрылый уже разозлил родителей, мне нужно было только намекнуть, что его пребывание в Железногорске нежелательно
Гномка, а давай дружить!
И этот дракон недобитый внезапно протянул мне руку.
Я же уставилась на раскрытую ладонь так, словно хотела просверлить в ней дыру взглядом.
Рыжая, я серьезно. Если благодаря тебе я стану признанным будущим главой стаи, ваш клан станет поставщиком волшебных штуковин для грозовых драконов. Поверь, я все устрою. Мы оба не хотели этого брака, поэтому давай не будем марионетками Искреллы и превратим его в выгодную сделку.
Так драконы больше золото и волшебные камни уважают, растерянно напомнила я, а мозг уже лихорадочно пытался сообразить, чем бы наши мастера смогли заинтересовать драконов грозы.
Драконы были частыми гостями в Железногорске, но речь шла о частных заказах. Прямых долгосрочных контрактов драконы ни с кем не заключали и жили еще более замкнуто, чем гномы. Но если начнешь пользоваться спросом в одной стае, другие тоже налетят. Не то чтобы клан Боевой секиры бедствовал, но какой гном откажется от выгодной сделки? И потом, работать с драконами престижно, и платят они хорошо.
Лили Рыжая, ты сама золото, неожиданно серьезно произнес Орланд. Такая бойкая девушка наверняка мечтает принести пользу клану и в чем-то обойти братьев.
Резко отвернувшись, я отошла к окну. За ночь двор замело снегом, и праздничные столы казались крошечными островками посреди белоснежного моря. Домовые помогли маме убрать посуду, а на кухне уже пекли праздничные пироги с сюрпризами, которые принято отправлять соседям через случайные порталы. Впрочем, мне сейчас впервые за десять лет было не до них.
Уж не знаю, как это Орланд сделал, но он попал в яблочко, а его слова меня крепко задели. Братья с детства знали о своем предназначении. Так, Красс был воином, Гилл и Далл мастерами оружейниками, а Оллин прекрасно разбирался в огненных камнях. На природные способности братьев указало священное пламя, никогда не дававшее прогнозы насчет девочек, ведь даже самая талантливая гномка могла в любой момент счесть, что семейный очаг для нее важнее дара. Так и Дейзи, с удовольствием проводившая время в ювелирной лавке, в последнее время чаще задумывалась о новых нарядах, чем об эскизах будущих украшений. И тут я не могла ее упрекнуть. Семнадцатилетняя девушка грезит больше о чувствах и чудесах, которые ей подарит окружающий мир.
Мне хватило единственного чуда, случившегося в канун Нового года.
Попадание в Архонт.
Всего одна шаровая молния разделила мою жизнь на две части. Долгая болезнь и сложная адаптация во внезапно помолодевшем теле немного приглушили яркость моих воспоминаний, но не лишили их. Я осталась в здравом рассудке и четко понимала, что со мной происходило и что потеряла.
Я могла бы возненавидеть и новый мир, и магию, отнявшую у меня прошлую жизнь, но в семье Смолла Меднобородого у меня не было и шанса превратиться в злобного гремлина, обвиняющего других в своих бедах. Гномы меня спасли, приютили, и меньшее, что я могла для них сделать вначале, быть благодарной.
Любовь к этой семье родилась не сразу. Да никто и требовал ее от меня. Просто папа Смолл смастерил для меня переводчик и, как только я встала на ноги, начал брать меня с остальными детьми в мастерские. Именно там я впервые увидела, как зарождается жизнь в механических големах, как пробуждается скрытая сила волшебных камней, а украшения становятся удивительными артефактами.
Если папа Смолл познакомил меня с прикладной магией, то мама Орана открывала для меня весь Архонт. Терпеливо читала мне книги, пока я сама не изучила письменность гномов, знакомила с местными традициями и обычаями. И ни разу ни она, ни Смолл не упрекнули меня из-за непохожести, не дали почувствовать, что я нежеланный найденыш, откопанный в снегу под елкой.
И мне до дрожи хотелось им отплатить. Совершить что-то важное для семьи. Так, может, предложение Орланда и было тем шансом, который я ждала?
Искра горелая, ты точно знала, на чем меня можно подловить!
Глава 5
Для «брачных» переговоров (то есть обсуждения моего внезапного магического брака) отец собрал нас всех в своем кабинете, где всегда принимались самые важные решения, касающиеся как семьи, так и клана. Орланда отправили на другой конец стола, демонстративно от меня подальше. Дракон прокомментировал рассадку фирменной противной ухмылкой, еще и поинтересовался, где же его цепь. На месте отца я бы ему кляп предложила, но папа у меня хоть и крутого нрава, умеет вести себя на деловых переговорах. А вот Орланду воспитания явно не хватало, даже не верилось, что драконы так плохо готовят своих преемников.