Говорили, что в лесу Лурла обитают также нимфы и горбатые хранители зверей (нуки); однако никто на протяжении многих лет не мог похвастаться удачей встретиться с кем-либо из фей лицом к лицу.
Итак, собирая то здесь, то там орехи и сладко пахнущие лесные цветы, три девочки заходили всё дальше и дальше в лес, пока они не вышли на просвет в форме круга внизу, как ковром, всё было устлано мхом и папоротником, а наверху большие свисающие ветки образовывали крышу.
Как мило! весело закричала Сесили. Давайте позавтракаем в этом прелестном банкетном зале!
Итак, Берна и Хельда расстелили скатерть и достали из своих корзин несколько золотых тарелок и запас еды. Но можете быть уверены, трапеза прошла без церемоний и через короткий промежуток времени все девочки удовлетворили свой аппетит и весело смеялись и болтали, как будто они были себя дома в большом замке. Действительно, они точно были более счастливы на этой лесной поляне, чем в мрачных каменных стенах, и все трое были в таком веселом расположении духа, что когда кто-нибудь из них что-то говорил, другие тут же подхватывали эти слова смехом.
Но вскоре они вздрогнули, когда вслед за своим смехом услышали серебристые раскаты смеха. Повернувшись посмотреть, откуда доносится смех, они увидели, что рядом с ними сидит существо такое красивое, что все трое открыли как можно шире свои глаза, и сердца всех трёх забились гораздо чаще, чем прежде.
Должна сказать, что вы ГЛАЗЕЕТЕ на меня!» воскликнула вновь прибывшая дама, одетая в мягкие струящиеся одежды розового и жемчужного цвета, а глаза её глядели на них, светясь, как две звезды.
Простите нам нашу наглость, ответила маленькая леди Сесили, пытаясь выглядеть достойно и невозмутимо; но вы должны признать, что вы появились среди нас без приглашения и и, конечно же, вы выглядите довольно странно.
На поляне вновь раздался серебристый смех.
Без приглашения! эхом повторило создание, радостно всплеснув руками. Без приглашения в мой собственный лес, где я живу! Нет, мои дорогие девочки, это вы незваные гости, да, на самом деле вы, ведь вы пришли сюда, в место, где живут фей, и подняли тут столько шума.
Услышав эти слова, дети уже не могли раскрыть свои глаза ещё шире; но их лица полностью выражали изумление, когда Хельда, задыхаясь, выпалила:
Место, где живут феи?! Мы в месте, где живут феи?!
Несомненно, последовал ответ. А что касается странной внешности, позвольте мне спросить, как вы можете ожидать от феи выглядеть как простые смертные девушки?
От феи?! воскликнула Сесили. Значит, вы настоящая фея?
К сожалению, да, ответила та, более рассудительно, тронув мшистый валун волшебной палочкой с серебряным наконечником.
Затем на какой-то момент возникла тишина три девочки сидели очень тихо и с заметным любопытством смотрели на свою собеседницу из рода бессмертных. Наконец Сесили спросила:
Почему же вы сожалеете о том, что вы фея? Я всегда считала их самыми счастливыми существами в мире.
Возможно, мы должны быть счастливыми, серьёзно ответила фея, ведь мы наделены чудесными способностями и очень много помогаем вам, беспомощным смертным. И я полагаю, что некоторые из нас на самом деле счастливы. Но, что до меня, то я настолько устала от волшебной жизни, что сделала бы что угодно, чтобы изменить её.
Это странно! заявила Берна. Вы выглядите очень молодой для того, чтобы уже быть недовольной своей судьбой.
При этих словах фея снова расхохоталась и тут же спросила:
Как вы думаете, сколько мне лет?
Примерно нашего возраста, сказала Берна, взглянув на неё и немного подумав.
Чушь! резко ответила фея. Этим деревьям сотни лет, однако я помню, как они были ещё совсем прутиками. И я помню времена, когда смертные впервые пришли жить на этот остров, да и когда этот остров был впервые создан и поднялся из моря после великого землетрясения. Я помню многие и многие века, мои дорогие. Я устала вспоминать и постоянно быть феей, не имея возможности что-либо изменить и сделать свою жизнь ярче.
На самом деле?! сказала Сесили с сочувствием. Я никогда не думала раньше, что жизнь фей может быть такой. Должно быть, от неё можно хорошенько устать.
И подумайте ещё о веках, которые я ещё должна прожить! воскликнула фея печальным голосом. Разве это не ужасно ждать этого?
Действительно ужасно, согласилась Сесили.
Я бы с радостью обменялась с вами жизнями, сказала Хельда, глядя на фею с большим восхищением.
Но вы не можете этого сделать, быстро ответило миниатюрное создание. Смертные не могут стать феями, вы же знаете хотя я думаю, однажды был один смертный, которого сделали бессмертным.
Но феи могут стать кем захотят! воскликнула Берна.
О нет, не могут. Ты ошибаешься, если так считаешь, был ответ. Я могла бы превратить ТЕБЯ в муху, или крокодила, или рисовую птицу, если бы захотела; но феи не могут превратить СЕБЯ в кого бы то ни было ещё.
Как странно! пробормотала Сесили, находясь под большим впечатлением.
Но ВЫ можете сделать это, воскликнула фея, вскакивая на ноги и направляясь к ним. Вы смертные и согласно законам мира, по которым мы живём, смертный может превратить фею во что она только захочет.
Ого! сказала Сесили, пораженная этой идеей.
В следующий миг фея упала на колени перед дочерью барона.
Пожалуйста, пожалуйста, дорогая Сесили, взмолилась она, преврати меня в смертную!
Глава 4. Чудо-Принц
Легко представить себе, как удивлены были три девочки, услышав эту странную просьбу. Они недоуменно глядели на фею, стоящую на коленях, и сначала не могли вымолвить ни слова. Затем Сесили сказала с грустью, ведь ей было жалко разочаровывать это прелестное создание:
Мы всего лишь дети смертных и у нас совсем нет магических способностей.
Ах, это правда, когда речь идёт о вас самих, нетерпеливо ответила фея; но смертные могут легко превращать фей в кого они захотят.
Если это так, почему мы никогда не слышали об этой способности раньше? спросила Сесили.
Потому что феи, как правило, вполне довольны своей судьбой и не хотят появляться в чьём-либо обличье, кроме как в своём. И зная, что смертные могут превратить их по своей злой воле или из баловства в кого угодно, фейри бывают очень осторожны и остаются невидимыми, чтобы им не помешали. Вы когда-нибудь видели раньше фей? вдруг спросила она.
Никогда, ответила Сесили.
Вот! Вы бы также не увидели и меня сегодня, если бы я не знала, что вы добры и у вас чистая душа, или если бы я не решилась попросить вас применить ваши чары на мне.
Должна сказать, смело отметила Хельда, что это глупо с вашей стороны хотеть стать кем-то другим, а не тем, кем вы являетесь.
Ведь вы СЕЙЧАС такая красивая, с восхищением добавила Берна.
Красивая, резко ответила фея, слегка нахмурившись; но чего стоит красота, если она должна оставаться невидимой?
Немногого, это правда, согласилась Берна, приглаживая свои собственные тёмные локоны.
А что касается моей глупости, продолжала фея, мне должны разрешить вести себя глупо, если я так хочу. На протяжении веков у меня не было ни единого шанса совершить ни одной глупости.
Бедняжка! мягко сказала Хельда.
Сесили молча слушала этот разговор. А сейчас она спросила:
Кем же вы хотите стать?
Смертной! тут же ответила фея.
Такой же девочкой, как мы? спросила дочь барона.
Возможно, ответила фейри, как будто бы она ещё не решила.
В таком случае вам, скорее всего, придётся перенести много лишений, мягко сказала Сесили. Ведь у вас не будет ни отца, ни матери, которые бы помогали вам, также как не будет у вас и дома, где можно было бы жить.
И если вы найметесь на работу к какому-нибудь барону, в ваших обязанностях будет мыть посуду целый день или штопать одежду, или пасти скот, сказала Берна.